火影辦公室。
猿飛日斬叼著菸斗，盯著桌上的報告看了很久。
三天，五支小隊，全部失蹤。
連一條有用的情報都沒傳回來。
日斬站起身走到窗前。
木葉的街道上人來人往，看不出半點異樣。
但他知道，東南邊境那片區域，已經成了一個黑洞。
水門被派去牽制雲隱的艾比組合，大蛇丸在草之國方向盯著岩隱，自來也不知道跑去了哪裡。
精銳散盡，手頭能用的人捉襟見肘。
日斬吐出一口煙，目光落回桌面。
報告旁邊，放著一份水門臨走前整理好的檔案。
北原楓。
桔梗山戰役里那次情報嗅覺，他記得很清楚。
那孩子的腦子和戰場判斷力，遠超同齡人。
日斬手指輕敲菸斗邊緣。
如果北原楓能把這件事處理好，那接下來的提拔就順理成章了。
「晴。」
一道身影單膝落地。
「去把北原楓叫來。」
「是。」
身影消失。
日斬重新坐回椅子，目光掃過報告上那些失蹤坐標。
……
木葉商業街。
午後的陽光正好，人流不算太擠。
北原楓走在外側，綱手走在里側。
兩人之間隔著一拳的距離，偶爾拐彎時肩膀碰一下，誰也沒刻意避開。
自從火影岩那晚之後。
兩人的關係說不上是戀人，也不再只是熟人。
就像模擬里還沒挑明關係的那段時間，走在一起的時候，連呼吸的節奏都會不自覺地靠近。
「等一下。」
綱手忽然停下腳步。
北原楓跟著停了。
綱手側頭看向路邊一個小攤，上面擺著各種手工髮簪和掛飾。
她拿起一個木質的小掛件翻來覆去看了看。
北原楓瞥了一眼。
鹿的形狀，做工一般。
綱手看了幾秒放下了，又拿起旁邊一個。
北原楓沒說話，但手已經摸向了口袋。
「多少錢？」他問攤主。
綱手頭也沒回，「誰讓你掏錢了？」
北原楓手一頓。
綱手把掛件放回去，嘴角翹了一下。
「看看而已。」
她繼續往前走。
北原楓跟了上去。
兩人又走了一段路。
前方的陰影里忽然多出一個人。
動物面具，暗部。
「綱手大人。」
那人先向綱手行了一禮，隨後轉向北原楓。
北原楓眉頭微動。
緊急？
看來是很重要的事。
他看向綱手，「綱手大人，那我先過去，你……」
話沒說完，綱手已經邁開了步子。
「走吧。」
北原楓看著她的背影，「……火影大人找的是我。」
綱手頭也不回，「我知道。」
語氣平淡，像在說一件天經地義的事。
北原楓嘴角動了一下。
能怎麼辦。
綱手想去哪就去哪，他也攔不住，隨後跟了上去。
……
火影辦公室。
日斬正低頭在地圖上標註什麼。
砰。
門被一腳踹開。
日斬手一抖，菸斗差點掉了。
他抬起頭，就看見綱手大步流星走進來，跟回自己家似的。
她身後，北原楓跟著進了門。
表情平靜，眼神裡帶著一絲無奈。
日斬的目光在兩人之間轉了一圈。
他明明只叫了北原楓。
綱手怎麼也跟來了。
還走在前面。
「你們兩個……怎麼一起來了？」
綱手已經自己拉了把椅子坐下，雙手抱在胸前，眉毛一挑。
「怎麼，有問題？」
日斬看了她兩秒，搖了搖頭。
隨即目光轉向北原楓，抬了抬下巴示意他坐。
北原楓在綱手旁邊落座。
日斬將桌上的報告推過去，「看看這個。」
北原楓接過來，目光快速掃過內容。
三天內，東南邊境多支小隊全部失聯。
失蹤地點呈線性分布，最遠三十公里，最近十五公里。
除了失蹤本身，什麼情報都沒有。
北原楓合上報告，推理了一遍。
失蹤地點從東南向西北推進，路線指向水之國。
能做到滅隊不留活口、不留痕跡，普通暗部不具備這種效率。
是一支配合極其默契的精銳暗殺小隊。
至少五人以上，每個人上忍級別。
……忍刀七人眾。
北原楓抬起頭，語氣平靜。
「敵人來自水之國，精銳暗殺部隊，人數不少於五人，每個人至少上忍級別。」
日斬目光一凝。
「依據？」
「失蹤路線從東南向西北單向推進，指向水之國方向。能做到同時滅掉整支小隊且不留一人傳信，需要五名以上配合默契的上忍。」
北原楓頓了一下。
「是霧隱的人。」
日斬緩緩點頭。
這個判斷，和他自己的推測完全吻合。
「這個任務交給你。」日斬開口，「去東南邊境，確認敵人的身份和數量。以偵查為主，不要求交戰。」
北原楓點頭。
「小隊人員，我指派還是你自己選？」
「我自己選。」
日斬沒有意外。
「名單明天早上給我，儘快出發。」
「明白。」
坐在旁邊的綱手從頭到尾沒有插嘴。
她的手搭在臂彎里，指尖不自覺地收緊了一些。
偵查任務、高危區域。
這些字眼拼在一起，讓她腦子裡猛地閃過一個畫面。
但面色沒有變。
她知道這是老頭子對北原楓的考驗。
所以她什麼都沒說。
……
兩人走出火影大樓。
北原楓餘光掃向綱手。
她沒說話，眉頭微蹙，嘴唇抿著。
他停下腳步，「怎麼了？」
綱手也停了。
沉默了幾秒。
「這個任務……」她的聲音壓得很低，「讓我想起一些事。」
沒有細說。
但北原楓立刻明白她在想什麼。
綱手在害怕重蹈覆轍。
他看著她。
心裡很清楚這次要面對的是什麼。
忍刀七人眾，七個精英上忍。
原著里邁特戴開啟八門遁甲才勉強殺掉四個，自己也搭上了一條命。
不過他必須去，因為要改變邁特戴的結局。
但這些話不能說。
綱手要是知道他會面對七個上忍級別的怪物，絕對不會讓他出村。
北原楓笑了一下，語氣輕鬆，「你會不會想多了。」
他伸手彈了一下綱手的額頭。
「只是去邊境看看痕跡，確認一下對方是誰就撤。我又不傻，真碰上打不過的我跑還不行？」
綱手盯著他。
那雙眼睛很認真，像是要從他臉上找出破綻來。
北原楓坦然對視，表情沒有一絲鬆動。
綱手看了很久。
最後她抬手，一指戳在他胸口。
「你給我記住。」
聲音不大，但每個字都帶著勁。
「發現不對就跑，聽見沒有？」
「聽見了。」
「少一根頭髮回來，我把你另外那些頭髮全拔了。」
「……好。」
綱手收回手，語氣稍緩了一些。
「去準備吧。」
她轉過身，朝街道另一頭走了幾步，又回頭看了他一眼。
「我先回去了。」
北原楓點頭。
「嗯。」
綱手轉身走遠。
北原楓站在原地，看著她的背影漸漸消失在街角。
臉上那點輕鬆的笑慢慢收了起來。
他剛才撒了謊，不過是不得已的。
北原楓心裡暗自苦笑。
反正不會出什麼事，最多回來被綱手罵一頓罷了。
他轉身往回走，腦子裡已經開始盤算小隊名單。