北原楓穿過商業街，拐進科研部大樓。
這地方平時沒什麼人來。
木葉的科研部說白了就是個擺設，之前要不是團藏，撥下來的經費連養幾隻白鼠都費勁。
而大蛇丸的私人實驗室占了整整一層，採光極好。
和後來那個藏在地下陰暗潮濕的窩點完全不同。
他推開虛掩的門。
一個留著刺蝟頭短髮的少女，穿著漁網內搭，正坐在那兒晃著腿。
她手裡舉著一串三色丸子，吃得津津有味。
聽到門響，少女轉過頭，含著丸子的腮幫子鼓鼓的，一雙大眼睛好奇地上下打量著北原楓。
「你誰啊？」
她含糊不清地問。
北原楓沒說話，只是平靜地看著她。
少女把嘴裡的東西咽下去，幾步走到他面前，仰頭看他，語氣裡帶著一絲主人的警惕。
「這裡是大蛇丸老師的私人實驗室，外人不能隨便進。」
御手洗紅豆。
大蛇丸現在唯一的弟子。
「我找大蛇丸大人。」
紅豆看他一副公事公辦的模樣，撇了撇嘴。
「老師去取材料了，馬上回來。」她圍著北原楓轉了半圈，像在審視什麼稀奇物件，「你找老師幹嘛？請教忍術？」
在紅豆的認知里，來找老師的，基本都是為了這個。
北原楓搖頭。
「那是來談任務？」
「談合作。」
「哦……」紅豆拉長了音調，似乎覺得沒意思，反而把手裡的丸子串往他面前一遞，帶著幾分炫耀的口氣，「吃嗎？我特意讓老闆多加了糖，甜得很。」
北原楓的視線落在那串丸子上，再次搖頭。
「不識貨。」
紅豆翻了個不加掩飾的白眼，收回手自己又咬了一大口，嘟囔了一句，一屁股坐回實驗台上，繼續晃著腿吃。
走廊里傳來不疾不徐的腳步聲。
門被推開。
大蛇丸走了進來，手裡還拎著一個密封的金屬樣本箱。
他看到北原楓，那雙金色的豎瞳里閃過一絲微光。
「北原君，你比約定的時間早到了。」
「正好有空，就過來了。」
大蛇丸把樣本箱放在桌上，轉頭看向還在吃丸子的紅豆，聲音平淡，卻帶著不容置喙的命令。
「紅豆，你先出去，把門帶上。」
紅豆咬丸子的動作停住了。
大蛇丸補充道：「我和北原君有重要的事要談，在我叫你之前，任何人不准靠近。」
紅豆臉上的好奇和得意，瞬間凝固了。
她看了看大蛇丸，又看了看這個陌生男人。
重要的事？
任何人不准靠近？
老師從來沒用這種語氣跟她說過話，好像她也是個需要被隔絕在外的「閒雜人等」。
她心裡有些發堵，但還是悶悶地應了一聲。
「……哦。」
紅豆跳下椅子，頭也不回地走出實驗室，還故意把門帶得很重。
門關上的瞬間，大蛇丸臉上那層對外的偽裝才褪了下去。
他走到實驗台另一側，從樣本箱裡取出一疊寫滿數據和圖表的紙，推到北原楓面前。
「你上次提出的，關於細胞更新極限的理論，我做了初步驗證。」
北原楓拿起數據紙，快速掃了一眼。
大蛇丸的蛇瞳里，透著一種近乎狂熱的冷靜。
「你是對的，北原君。身體不過是容器，靈魂才是核心。只要能解決靈魂與容器的排異反應，永生……就不再是空想。」
他說這話時，帶著一種壓抑不住的亢奮。
北原楓放下數據紙，卻沒有順著他的話說下去。
大蛇丸立刻察覺到了他的平靜。
「怎麼？這個結果，不符合你的預期？」
「永生，只是個體的超脫。」北原楓看著他，目光深邃，「大蛇丸大人的眼界，不該只停在這一步。」
大蛇丸的眉梢微微挑起，他沒說話，示意北原楓繼續。
北原楓走到牆邊的黑板前，拿起一支粉筆。
「查克拉傳導金屬的流水線量產。」
「基因克隆技術的穩定性優化。」
「以及……通過基因編輯，人為打破血繼限界的血脈壁壘，讓『人造血繼』成為可能。」
他每說一句，就在黑板上畫下一條脈絡。
當最後一句落下時，大蛇丸那雙金色的豎瞳，猛地收縮了一下。
這些構思，他並非沒有想過，但也只是零散的推演。
北原楓畫完最後一條線，轉過身。
「忍界戰爭的根源，是資源匱乏和力量壟斷。想要打破這套規則，靠的不是開發幾個禁術，而是用科學，重新定義『力量』本身。」
實驗室里陷入了短暫的寂靜。
大蛇丸沒有像北原楓預想的那樣立刻表現出狂熱。
他緩緩走到黑板前，伸出蒼白的手，輕輕划過「人造血繼」那幾個字。
「理論上可行。」他開口，聲音嘶啞而冷靜，「但活體實驗的數據量，將是天文數字。查克拉金屬的量產更是需要一整條你聞所未聞的產業鏈。」
他轉過頭，蛇瞳冷靜地鎖定北原楓。
「你知道這需要多少無法想像的資源嗎？」
「知道。」
北原楓的回答沒有絲毫猶豫。
「木葉給不了。」
「所以需要分步走。」北原楓將粉筆扔回槽里，「先從最小的項目啟動，後面的資源我會來想辦法。」
大蛇丸嘴角終於重新勾了起來，甚至伸出舌頭，輕輕舔過嘴唇。
「你的理論框架，比我想的更有體系。」他承認道，「合作可以繼續。但這個計劃的數據量確實太大，我一個人，忙不過來。」
北原楓等的就是這句話。
「你需要一個助手。」他順勢說道，「一個醫療天賦極高，學習能力頂尖，而且最好年紀夠小，像一張白紙，能讓你從頭培養的助手。」
大蛇丸眉頭微皺：「這種天才，可遇不可求。」
「我已經幫你物色好了一個。」
大蛇丸看向他。
北原楓緩緩說出那個名字：「木葉孤兒院，藥師兜。」
大蛇丸沉默了片刻。
「……可以見一見。」
北原楓心中一塊石頭落地。
兜的事，成了。
他正要繼續補充細節，話到嘴邊，卻忽然停住。
門外，有一絲極其細微的呼吸聲。
有人在偷聽。
北原楓的眼神沒有絲毫變化，只是不動聲色地，把後面的話咽了回去。
……
門外的走廊里。
御手洗紅豆整個人貼著門板，僵在原地。
她聽見了裡面的每一個字。
新助手。
孤兒院。
藥師兜。
手裡的丸子串不知什麼時候滑了下去，「啪嗒」一聲掉在地上。
紅豆沒有低頭去看。
她腦子裡嗡嗡作響，只剩下一個念頭在瘋狂盤旋。
老師……要收新弟子了。
那她呢？
紅豆的手不自覺地收緊。
她慢慢地，一步步地退後，遠離那扇門。
快步逃向走廊的盡頭，消失在陰影里。
……