短短半年，京城變了一個樣。
城西百家學院拔地而起，水泥砌牆，玻璃做窗，陽光灑進教舍的時候，連國子監的老學究都忍不住跑來看了三趟。
第一批學員入學了，三百七十五人，男的兩百人，女的一百七十多人。報名的有三千多，實在容不下，沈星冉親自出的考題，刷掉了大半。
雪花鹽推廣到了十四個省，各地婦人不用再吃發苦的粗鹽，浮腫病少了七成。
紡布機鋪到了鄉間，織娘們一天能織九尺布，布價降了四成，軍需庫存翻了一番。
水泥廠開了三座，鐵廠擴了兩座，玻璃廠剛投產第二條窯線。
沈星冉忙得腳不沾地；改配方、寫教材、審各省送來的推廣反饋。李氏心疼得不行，每天變著法子給她燉湯。
沈協已經徹底不管書局了，整天在外面跑，逢人就說「我閨女是國師」，說了大半年還沒說膩。
這天傍晚，沈星冉剛從學院回來，還沒坐穩，王德福又來了。
「國師大人，陛下請您進宮。」
沈星冉看了一眼天色：「這個點？」
王德福壓低聲音：「北邊來了軍報。」
沈星冉放下筷子，起身換衣服。
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永寧殿。
趙承乾坐在御案後面，面前攤著一份軍報，沈星冉進殿行禮，趙承乾直接把軍報推過來：「你看看。」
沈星冉拿起來掃了一遍。
北境蠻族犯邊，三千騎兵南下劫掠，邊軍出戰，打了一仗，贏是贏了，但傷亡比是一比三。
大宣死了九百人，蠻族死了三百。
贏了，但贏得窩囊。
沈星冉把軍報放回御案上。
趙承乾靠在龍椅里，揉著眉心：「國師，朕想聽你說句實話。」
「陛下問。」
「大宣的兵，到底行不行？」
沈星冉沒有立刻回答。她走到殿中的輿圖前，看了一會兒北境的標註。
「陛下，大宣立國七十年，重文輕武。文官俸祿比武將高三成，武舉三年才開一次，邊軍的糧餉年年拖欠。」
趙承乾臉色不好看，但沒打斷。
沈星冉轉過身：「一個讀書人中了進士，滿城慶賀，騎馬遊街。一個武將打了勝仗，回來還得看文官臉色寫戰報。長此以往，誰還願意當兵？」
「朕知道。」趙承乾站起來，走到輿圖前，「可養兵太費銀子，大宣常備軍三十萬，每年軍餉加糧草，占國庫四成。朕不是不想強軍，是養不起。」
沈星冉等的就是這句話：「陛下，養兵的法子，得換一換。」
趙承乾看向她：「怎麼換？」
沈星冉走到御案前，拿起筆，在一張空白宣紙上畫了一條線，線的左邊寫「戰時」，右邊寫「平時」。
「打仗的時候，他們是兵刀槍不離手，令行禁止，該衝鋒衝鋒，該守城守城；這個不變。」
趙承乾點頭。
「但平時呢？」沈星冉在「平時」那邊寫了幾個字，「三十萬人吃飽了飯，除了操練，幹什麼？」
趙承乾皺眉：「操練就夠忙了。」
「操練一天用不了十二個時辰。」沈星冉放下筆，「早上操練四個時辰，下午呢？晚上呢？三十萬壯勞力，天天坐在營房裡等打仗，這不叫養兵，這叫吃飽了沒事幹。」
趙承乾半年相處下來，他已經習慣了沈星冉說話不留情面。
「那你說怎麼辦？」
「讓他們幹活。」
趙承乾不解：「幹活？」
「對。」沈星冉指著輿圖上的幾條主要官道，「陛下看，從京城到北境，官道年久失修，運糧車走一趟要兩個月。如果用水泥把路修了呢？運糧時間能縮短一半。」
「讓兵修路？」趙承乾皺眉。
「不只是修路。」沈星冉繼續說，「修橋、築堤、開荒、建倉。哪裡需要壯勞力，兵就去哪裡。操練不耽誤，上午練兵，下午幹活。既強了身體，又出了成果。」
趙承乾沉默了一會兒：「可武將們會不會覺得……有辱斯文？」
沈星冉笑了一聲：「陛下，武將們現在被文官壓著，連斯文都沾不上邊；您讓他們修路築堤，那是替百姓干實事。百姓感激誰？感激朝廷，感激陛下。武將的地位，反而能抬起來。」
趙承乾的手指在輿圖上慢慢划過。
「還有一件事。」沈星冉的語氣沉了下來，「傷殘退役的兵。」
「大宣現在的規矩，兵傷了殘了，給一筆遣散銀子，打發回鄉。」沈星冉看著他，「陛下知道那些人回鄉之後過的什麼日子嗎？」
趙承乾沒說話。
「缺胳膊少腿的，種不了地，做不了工。遣散銀子花完了，就只能沿街乞討。」沈星冉的聲音很平，「其他當兵的看在眼裡，心裡怎麼想？拼了命替朝廷打仗，傷了就扔？那誰還肯賣命？」
趙承乾的手攥緊了。
「所以臣提一個法子。」沈星冉伸出三根手指，「傷殘退役的兵，包分配。」
「分配？分配到哪裡？」
「水泥廠。攪拌、看窯、運料，不需要四肢健全，能幹。」
「鐵廠。看爐、記帳、管庫房，坐著就能幹。」
「玻璃廠。切割、打磨、裝框，手藝活，學三個月就能上手。」
沈星冉看著趙承乾：「陛下，咱們現在三座水泥廠、兩座鐵廠、一座玻璃廠，哪個不缺人？工部尚書上個月的摺子里寫了，水泥廠招工困難，壯勞力都在地里種田，沒人願意進廠。」
「退役的兵，吃苦耐勞，服從管理，紀律性強；放到廠里，比普通工人好用十倍。」
趙承乾瞬間豁然開朗。
「而且。」沈星冉補了一句，「消息傳出去之後，天下當兵的都知道：替朝廷賣命，傷了不會被扔。朝廷管你後半輩子。」
「到那時候，不用您下旨徵兵，老百姓自己搶著來。」
趙承乾在殿裡來回走了兩圈，步子越來越快。
「國師。」趙承乾停下來，「你方才說弱國無外交。」
「是。」沈星冉直視他，「陛下，北邊蠻族年年犯邊，為什麼？因為他們知道大宣重文輕武，打不疼他們。咱們贏一仗死九百，他們輸一仗死三百，這種仗打十次，大宣先垮。」
「外交靠什麼？靠嘴皮子？靠禮部寫幾篇花團錦簇的國書？」
沈星冉搖頭：「靠拳頭。拳頭硬了，不用打，對面自己就老實了。」
趙承乾站在輿圖前，盯著北境那條邊境線，沉默了很久。
「擬旨。」趙承乾轉身。
王德福從殿外小跑進來：「奴才在。」
「明日早朝，宣兵部尚書、工部尚書、戶部尚書，還有五軍都督府的人，全到。」
「遵旨。」
趙承乾又看向沈星冉：「國師明天也來。」
沈星冉點頭：「臣會準備一份詳細的章程。」
趙承乾走回龍椅坐下，忽然問了一句：「國師，你那位師父，是不是也打過仗？」
沈星冉愣了一下，她想起了那本《論持久戰》，想起了雪山草地，想起了自己一次次的衝鋒。
「打過。」沈星冉答，「一國單挑十幾個國家，贏了。」
「回去吧。」趙承乾擺手，「明天的章程寫詳細些。朕要讓那幫武將知道，當兵不丟人，替百姓幹活更不丟人。」
沈星冉行禮退出永寧殿。