百家學院門口的石碑又換了一塊。
最早那塊青石碑只有半人高，上面刻著「百家學院」四個字。
後來學院擴建，石碑換成了一丈高。
再後來各省分院立起來，京城總院又翻修了一遍，石碑便換成了如今這一塊。
三丈高的白石，底座用水泥澆死，四面都刻了字。
正面還是百家學院，背面刻著一行小字：不拘男女，不分貴賤，不論士農工商。
十年前，這句話剛掛出來的時候，京城罵聲能淹了半條長安街。
十年後，長安街上賣炊餅的大娘都能叉著腰罵回去。
「咋的？我閨女在百家學院南城分院學算帳，去年給戶部算出了三萬兩糊塗帳。你兒子考不上，你罵我閨女讀書？」
這話傳到禮部尚書孫大人耳朵里的時候，他沉默了很久。
因為他自己的小女兒孫錦意，如今已經是工部器械司主事。
專管滑輪、齒輪、水車和新式織機。
官不大，但工部尚書見她都客氣；沒辦法孫錦意手裡攥著圖紙；誰惹她，她就拖工期。
工部上下沒人敢賭。
沈星冉站在學院三樓的走廊上，低頭看著操場。
下面四千多名學員正在列隊。
男學員、女學員、官宦子弟、農家孩子、工匠徒弟、軍中傷兵轉來的技術生，全混在一起。
十年前第一批只有三百七十五人。
現在呢？京城總院四千多人。
各省分校三十九所，縣學改制試點一百二十七處。
光今年春試報名百家學院的人，就有六萬多。
沈星冉看得頭疼，春桃從後面走來，手裡抱著一摞文書。
「小姐，嶺南分院來信，說醫理課夫子不夠，想從京城調十個人過去。」
沈星冉接過來翻了一眼「調不了。」
春桃嘆氣：「那邊說再不調人，女科醫署要排到三個月後。」
「讓他們自己培養。」沈星冉把文書合上，「十年了，還張嘴就問總院要人，慣的。」
春桃點頭記下，又抽出第二封。
「西北分院說，農桑班今年培育出抗旱麥種，畝產比去年高一成半，想請您過去看看。」
沈星冉眉頭鬆了些：「這個記上，秋收後去。」
第三封還沒念，樓下忽然傳來一陣車鈴聲，是工坊新造出來的蒸汽小車。
車頭冒著白煙，一路「哐當哐當」停在學院門口。
守門的學生見怪不怪，抬手放行。
春桃往下看了一眼：「太上皇來了。」
沈星冉把文書往她懷裡一塞「他又來躲清靜？」
春桃小聲道：「多半是。」
片刻後，趙承乾背著手上了三樓。
他今年六十多，頭髮白了大半，但精神很好，走路也比十年前利索。
趙承乾一上來，先看了一眼沈星冉手裡的文書：「又堆這麼多？」
沈星冉道：「陛下退位之後，倒是清閒。」
趙承乾立刻糾正：「朕現在是太上皇。」
「哦。」沈星冉點頭，「太上皇閒得很。」
趙承乾噎了一下；他走到欄杆邊，低頭看操場上的學生，「去年這個時候，朕還坐在永寧殿裡批摺子。」
沈星冉：「後悔了？」
趙承乾想都沒想：「不後悔。」
他說完，又補了一句：「就是沒想到，傳個位這麼難。」
沈星冉笑了一聲，這事當年鬧得很大；三年前，趙承乾第一次動了退位的念頭。
他先找太子趙永昭，趙永昭當時蹲在城西工坊，滿臉煤灰，正在盯一台蒸汽機試轉。
趙承乾站在工坊門口，開門見山「永昭，朕打算傳位給你。」
趙永昭連頭都沒抬：「父皇，等會兒說。」
趙承乾耐著性子等了半個時辰。
蒸汽機轟的一聲動了，一屋子工匠歡呼。
趙永昭終於擦了擦手，看向父皇：「您剛才說什麼？」
趙承乾沉著臉：「朕說，傳位給你。」
趙永昭沉默片刻，認真道：「父皇，兒臣不合適。」
「你是太子，你不合適誰合適？」
趙永昭指了指身後那台鐵疙瘩：「父皇，蒸汽機已經能穩定運轉。再給兒臣五年，水泵、礦車、織機都能改。還有國師說的電，兒臣剛摸到一點門路。」
趙承乾臉黑了「皇位比不上這東西？」
趙永昭答得很穩：「皇位有人坐，蒸汽機沒人管會炸。」
趙承乾差點當場抽他。
後來他又找二皇子。
二皇子正在各地查帳，順手掀了三個鹽政貪窩。
聽說要傳位，他連夜出京，走之前留了一封信：「父皇，兒臣管帳尚可，管天下不如大哥。若父皇強傳，兒臣便去嶺南查鹽，三年不歸。」
三皇子趙永旭更直接：「父皇，兒臣腿腳不好。」
趙承乾看著他已經走得和常人無異的腿，沉默了很久。
四皇子在江南推廣玻璃溫室。
五皇子趙永錚在北境帶兵修路，順便把蠻族打得三年不敢南下。
六皇子管學院總帳，帳本堆得比人高。
七皇子帶著一群學生在編《大宣百科學典》，連飯都顧不上吃。
公主們更不用說。
大公主管女學，二公主管繪圖與建築，三公主直接去了太醫院女科，天天拿刀開腹縫合，嚇得駙馬一個月瘦了十斤。
趙承乾挨個問了一圈，沒有一個接。
最後趙承乾在永寧殿發了火：「朕這個皇位是燙手山芋嗎？」
趙永錚當時剛從北境回來，他小聲嘀咕：「比燙手山芋麻煩多了。」
趙承乾聽見了，然後五皇子被罰跪半個時辰，跪完這廝又跑了！
沒辦法。
趙承乾只能把主意打到孫輩頭上。
太子的小兒子趙珩，當年才十四，正是最聽話的時候。
趙承乾把人叫進宮，先講祖宗基業，再講萬民疾苦，最後講到夜半三更。
小趙珩聽得眼淚汪汪。
第二天就被立為皇太孫，去年春天，趙承乾禪位。
趙珩登基，改元景明。
登基那天，小皇帝穿著龍袍，站在含元殿上，看著下面一群師叔師姑，臉色比龍袍還沉。
沈星冉也在，她當時就一個念頭：這孩子被忽悠瘸了。
趙承乾想到這裡，忍不住咳了一聲：「珩兒其實不錯。」
沈星冉點頭：「是不錯。就是最近上火。」
趙承乾警覺：「他找你了？」
「找了。」
「說什麼？」
沈星冉拿起桌上的一封摺子，遞過去。
趙承乾打開一看，上面是新皇趙珩親筆，字寫得工整，怨氣撲面。
「國師，朕今日早朝問工部蒸汽軌道鋪設進度，工部說需問太上皇長子。朕問戶部新稅法，戶部說需問六皇叔。朕問女醫署擴建，太醫院說需問三皇姑。朕問北境軍屯，兵部說需問五皇叔。」
「朕到底是皇帝，還是替諸位師叔師姑蓋章的印台？」
沈星冉慢悠悠喝茶：「太上皇，您忽悠孩子的時候，沒告訴他現在的大宣不好管？」
趙承乾把摺子合上，「皇帝哪有好當的。」
沈星冉無語的看他。
趙承乾撐了三息，自己也沒撐住：「行，是朕理虧。」
樓下又傳來腳步聲，這次來的是新皇趙珩。
十六歲的少年皇帝還沒完全長開，穿著常服，身後只跟了兩個內侍。
他上樓後先向趙承乾行禮：「皇祖父。」
趙承乾板著臉：「怎麼又出宮？你一個皇帝不處理國事，怎麼到處跑？」
趙珩看了一眼沈星冉：「朕來找國師。」
沈星冉放下茶杯：「陛下有事？」
趙珩從袖中掏出一張紙：「朕想入百家學院旁聽。」
趙承乾眼皮一跳：「你胡鬧什麼？你是皇帝。」
趙珩立刻道：「皇祖父，您當年不是說，要做有人味兒的皇帝？」
趙承乾閉嘴了。
這話是沈星冉教他的，他拿了忽悠孩子現在砸回自己頭上了。
趙珩看向沈星冉，「國師，朕不想只坐在宮裡聽他們報結果。」
「朕想知道蒸汽機為什麼能動，水泥路為什麼能讓糧車快一倍，女醫署為什麼能救那麼多人，北境軍屯為什麼能讓兵不缺糧。」
「朕也想知道，為什麼朕的叔伯姑母們，一個個都不想要權，卻能讓滿朝文武聽他們的。」
沈星冉看著他，少年皇帝是真急了，滿朝文武皆她學生。
各部各司皆有學院出身的人。
這些人不結黨，不爭權，不貪銀子。
但他們認理，認數據，認圖紙，認試驗結果；皇帝若不懂，蓋章都蓋不明白。
沈星冉開口：「想旁聽可以。」
趙承乾剛要說話。
沈星冉又道：「但入了學院，就按學院規矩來。」
趙珩立刻點頭：「朕可以。」
「辰時上課，午時休作業要寫，考試要考。錯了挨罵，不懂就問。不許擺皇帝架子。」
「可以。」
「若小考不及格，照樣補課。」
趙珩思考了一會兒之後咬牙：「可以。」
沈星冉看向趙承乾：「太上皇有意見嗎？」
趙承乾擺了擺手「朕退位了，管不著。」