次日清晨，星光透過銀杏樹葉，落在青石桌面上。
喀戎的手指在光腦屏幕上敲擊，清除了最後一行數據痕跡。他關掉屏幕，端起手邊的茶杯喝了一口。
「主星的局勢基本定型了。」喀戎抬起眼眸，看向剛推門走出來的姜梨燼，「我得回去一趟。」
姜梨燼走到桌邊，剛拿起一顆異星堅果，聞言動作停下。
「回去收尾？」她微微蹙眉，語氣裡帶著幾分不贊同，「你現在可是跟我一起在逃的通緝犯。主星全城戒嚴，你現在回去，不是自投羅網？」
喀戎看著她蹙起的眉頭，灰瞳深處掠過一絲愉悅。她在在意他。
「放心，我走秘密航線。」喀戎嗓音溫和，「而且，老皇帝現在最缺的就是能解讀病歷和續命的頂尖醫生。只要我放出消息，說手裡有能延緩蝕骨草毒性的抑制劑，她不僅不會抓我，還會派皇家特使恭恭敬敬的把我請進宮。」
他注視著姜梨燼，眼神克制：「我不在醫院坐鎮，底下那些研究員頂不住盤問。舊檔庫的偽裝需要我親自去圓，順便……我得去穩住老皇帝最後一口氣，好讓你有時間去談條件。」
姜梨燼把剝好的果仁扔進嘴裡，嚼出清脆的聲響。
她知道喀戎的計劃天衣無縫，但偽造皇家病歷、深入虎穴，終究太危險。這男人平時看著溫文爾雅，骨子裡卻是個敢拿命去賭的瘋子。
「自己當心。」姜梨燼站起身。
喀戎看著姜梨燼擔心的神情，眼底泛起極淺的暖意。
臨走前，喀戎站在院門處，回頭看著她。
「有事隨時聯繫。」他聲音壓的很低，帶著溫柔，「別一個人硬扛。」
「囉嗦。」姜梨燼擺擺手，趕他走，耳根卻熱了一下。
小一在腦子裡嘀咕：【宿主，喀戎這算不算以退為進的苦肉計啊？他這是把身家性命都交給你了，你可得護著他點。】
「用你說。」姜梨燼在心裡回了一句。
她轉過身，看向正靠在廊柱上看戲的天衍：「走吧，帶我去地下通訊室。」
寂陽星系的屏蔽力場太強，常規光腦發不出信號，要聯繫提尼亞和巴爾，只能去那口廢棄的石井下面。
兩人熟門熟路的來到地下三層的通訊核心。
天衍的手指在活體金屬操作台上划過，很快，一個加密的五人通訊群建立起來。群名是天衍隨手敲的：【黑心老闆和她的打工仔們】。
姜梨燼無語的瞥了天衍一眼，發起群組通話。
很快，兩個全息畫面同時亮起。
提尼亞的背景是亂糟糟的辦公室，金髮凌亂，藍眼睛卻亮的驚人。
巴爾坐在星艦的指揮座上，一身聯邦軍服，背景音里全是戰艦引擎的轟鳴。
「姐姐！」提尼亞率先開口，聲音大的在房間裡迴蕩，「主星的星港已經徹底癱瘓了！那三個老傢伙搶了星艦跑路，我讓人把他們的海外帳戶全凍結了。一分錢都別想帶走！」
「乾的漂亮。」姜梨燼誇了一句。
巴爾冷哼一聲，調整了一下鏡頭角度，臉逼近屏幕。
「只要你一句話，我可以直接轟開防線，把帝國納入聯邦的版圖。」總指揮的壓迫感透過屏幕撲面而來。
「先別開炮。」姜梨燼手指敲了敲操作台的邊緣，「火候差不多了，我要和老皇帝聊聊。」
通訊頻道里安靜了一瞬。
巴爾微微皺眉，金瞳里閃過一抹遲疑。身為聯邦軍部總指揮，他本能的從政治和軍事利益出發，認為既然帝國已經內亂，不如直接出兵吞併，一勞永逸。
但他並沒有反駁，只是安靜的看著屏幕里的姜梨燼，等待她的下文。
姜梨燼看出了他的想法。
「巴爾，我知道你想直接拿下帝國。但聯邦不是你一個人說了算，上面還有那些難纏的議事會政客。」姜梨燼看著他，將局勢剖析的清清楚楚，「如果聯邦吞併了帝國，這塊蛋糕最後會被議事會那幫人瓜分。到時候論功行賞，實權不一定能落到我們手上。」
她頓了頓，聲音沉靜而篤定：「而且，自古以來一家獨大的政權都死的快。我們需要帝國作為一個緩衝地帶，把權力實打實的握在自己手裡，而不是給聯邦議事會做嫁衣。」
聽到「我們」和「自己手裡」這幾個字，巴爾的表情瞬間柔和了下來。
她把他划進了她的陣營，他們在同一條船上。這種被信任和接納的感覺，讓巴爾感到前所未有的舒坦。
「聽你的。」巴爾靠在椅背上，唇角是壓不下去的弧度，「需要我怎麼配合？」
「繼續演習。動靜越大越好，給足壓迫感。」姜梨燼說，「提尼亞，把雲瀾集團準備撤資帝國的消息放出去。我要讓老皇帝看看，她現在面對的是個什麼爛攤子。」
「明白！」提尼亞打了個響指，「保證讓她血壓飆升！」
結束了三方通話，又等了幾個小時，姜梨燼才轉頭看向天衍。
「幫我接通老皇帝的私人頻段。」
天衍放下手裡的茶杯，綠瞳里透出毫不掩飾的讚賞。他就喜歡她這種運籌帷幄的乾脆。
「好嘞，老闆。」
天衍的手指在操作台上翻飛，跳過層層防火牆，強行切入了皇家內廷的加密頻道。
「接通了。」天衍退後半步，把主位讓給姜梨燼。
全息屏幕亮起。
畫面有些晃動，背景是中央醫院頂級的特護病房。維持生命體徵的儀器發出單調的滴答聲。
老皇帝靠在病床上。原本保養得宜的面容此刻灰敗不堪，皮膚鬆弛的貼在骨骼上。
但即便到了這步田地，她依然維持著貴族的體面，沒有歇斯底里的怒吼，只有那雙渾濁的眼睛，透著審視與威嚴。
「姜梨燼。」老皇帝的聲音虛弱，卻透著股久居上位的壓迫感，「我倒是小看你了。格雷文的事，是你布的局。」
「陛下謬讚。」姜梨燼坐在椅子上，姿態放鬆，大方承認。「這算什麼局？我不過是把事實送到您面前而已。」
老皇帝看著她，胸口微微起伏：「你把主星攪的天翻地覆，逼反了內閣，引來了聯邦的星艦。現在切入我的私人頻道，是來看我的笑話，還是來耀武揚威？」
「都不是。我是來談交易的。」姜梨燼身體前傾，直截了當，「我要監國之位。代管帝國一切軍政要務，輔佐三皇子繼位。」
病房裡死寂了一瞬。
老皇帝突然冷笑了一聲，聲音嘶啞：「交易？你一個被全星際通緝的罪犯，拿什麼跟我談交易？就算我死了，帝國還有那麼多有根基的貴族，輪不到你一個外人來染指皇權。」
「陛下，別自欺欺人了。」姜梨燼語氣平緩，卻字字誅心，「格雷文死了，舊部反了。主星城防軍折損過半，星港癱瘓。而邊境線上，聯邦第一艦隊正在實彈演習。只要巴爾一炮轟開防線，星際就只有聯邦沒有帝國了。你指望你那些有根基的貴族，還是你那位六歲的三皇子去擋住聯邦的星艦？」
老皇帝死死盯著屏幕，枯瘦的手指抓緊了床單。她是個合格的政客，她比任何人都清楚帝國現在的處境有多絕望。
「我是全星際唯一的3S級雌性。」姜梨燼拋出底牌，「雲瀾集團的繼承人提尼亞是我的伴侶，星際首富的財力可以瞬間填平帝國內戰的虧空；聯邦總指揮巴爾也是我的伴侶，只要我一句話，他的艦隊就會撤出邊境線；黑市的情報網、科學院的資源，全都在我手裡。」
她停頓了一下，看著老皇帝的眼睛。
「陛下，你沒得選。除了我，沒人能保住帝國的版圖。你可以現在拒絕我，為了你那點可笑的皇室尊嚴，帶著你的帝國一起下地獄。我頂多換個地方，繼續過我的日子。」
談判的最高境界，就是告訴對方：我無所謂，但你輸不起。
老皇帝癱在病床上，看著屏幕里那個年輕、明艷、掌控全場的雌性。這也許是她曾經的模樣。
「好。」老皇帝閉上眼，吐出這個字的時候，整個人一下子泄了勁，「我……給你監國之位。我會頒布特赦令，洗清你身上的通緝。但你必須發誓……保住三皇子的命。」
這句話讓姜梨燼很意外，她以為她會說保住三皇子的帝位，結果她要的，不過是她小兒子的命。
「成交。」姜梨燼站起身，「一周後，我會抵達主星。希望那時候，任命詔書已經傳遍全星際了。」
啪。通訊切斷。
地下通訊室恢復了安靜。
「老闆，你這就把帝國拿下了？」天衍嘖嘖兩聲，看向姜梨燼的綠瞳亮晶晶的，「空手套白狼，這買賣做的，我甘拜下風。」
「不是空手。」姜梨燼轉身往外走，嘴角帶著一抹釋然的笑，「是你們給的本錢足。」