夜色漸沉，長街燈火次第亮起，柳停雲已行至紅袖招門前。
她雲遊多年，還從未踏足過這銷金蝕骨的風月之所。門前鶯聲燕語，人來人往，一派喧囂熱鬧，反倒讓她隱隱有些侷促。
她定了定神，上前喚住門旁迎客的小廝，伸手取出一疊銀票，數了一百兩遞了過去：「勞煩通傳一聲，我想見瑤池姑娘。」
那小廝抬眼將她上下打量了一遍，但見來人是位女子，神色頓時多了幾分遲疑，擺著手不肯收下銀子。
「姑娘見諒，我們這兒向來只接待男客。您專程來找瑤池姑娘，不知是何緣由？」
二人正僵持不下，樓中鴇母恰好走了過來，目光一掠便落在了柳停雲的身上。
見她被小廝攔在門外，當即快步上前，臉上堆著熟稔的笑意開口問道：「不知姑娘是要尋哪位？」
柳停雲淡淡應聲：「我找洛瑤池。」
鴇母聞言，又細細地打量了柳停雲一番，見她通身氣度卓然，容貌不俗。再一聯想到要尋洛瑤池，心中頓時有了幾分計較。
她知曉洛瑤池近來得空，便會去永安伯府小坐一會，而洛瑤池在盛京並無其他交好之人，便試探著問道：「敢問姑娘，可是永安伯府的人？」
柳停雲微微頷首。
鴇母立刻回頭對小廝斥道：「還愣著做什麼！速速引進去。」
小廝不敢再多置喙，忙躬身引路，引著柳停雲往內院走去。
只是心底兀自犯著嘀咕，滿心冤枉不解。
往日裡多少客人揮金如土，都未必能得見瑤池姑娘一面，今日怎的這位姑娘分文未出，竟能徑直入內？
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到底是仗著伯府的名頭，還是因著女兒家的身份，小廝百思不得其解。
彼時洛瑤池剛應酬完一波客人，回到院中歇腳。聽聞小廝來報永安伯府有位姑娘到訪，眼中滿是意外，連忙迎了出去。
院子廊下燈火柔和，她一身綺羅衣裙，眉眼明媚動人，笑意盈盈地走上前：「停雲？你怎會突然過來，可是出了什麼事？」
柳停雲被她笑得耳根微熱，往日那清冷沉靜的氣度蕩然無存，難得露出幾分靦腆。
洛瑤池見狀，伸手輕輕拉著她的手腕，引著她落座在軟榻上：「快坐，別站著了。」
待兩人坐定，柳停雲深吸了一口氣，抬眸看向她，語氣格外認真：「瑤池，你前幾日同我說，有人打算替你贖身。我今日來是想問你，你能不能回絕對方？」
洛瑤池挑了挑眉，笑意不改：「哦？原來是為了這件事。怎麼，你這是終於想通了？」
這話並非突兀，早些時日相處之時，洛瑤池便曾直白表露過心意。她傾慕柳停雲無拘無束的隨性灑脫，也被她清雋出塵的樣貌所吸引。
柳停雲素來一副清心寡欲的模樣，眉眼清冷自持，性格更是與尋常閨閣女子截然不同，反倒更讓洛瑤池心生嚮往。
可面對這份熱忱情意，柳停雲卻始終刻意迴避。
柳停雲心裡清楚，自己早已在不知不覺間對洛瑤池動了心，可轉念一想，便又是滿心躊躇。
她開始憂心，不知自己能否擔的起這份情意，更何況萬一洛瑤池的贖身費用是天價呢？這筆數目，她甚至連開口問詢的底氣都沒有。
她心知楚澈與溫寧郡主一旦得知，必會傾力相助。
可若是靠著師徒情分心安理得地接受，用旁人的銀錢為心上人贖身，於她而言，這與挾恩求惠的小人無異。
這般折損自身風骨的事她斷然不肯做，寧死也不願為之。
但今日楚澈的一番話點醒了她。
錢財終究是身外之物，沒了可再賺來，實在不濟，亦可立下字據慢慢償還，唯獨心意與緣分，一旦錯過，便是再難尋回。
柳停雲迎著洛瑤池探究的目光，一字一句說得堅定：「我想清楚了，我來替你贖身。無論需要多少銀兩，我都會想辦法湊齊，所以……你能不能回絕旁人？」
洛瑤池靜靜地望著她略顯緊張又無比誠摯的模樣，眼底笑意慢慢柔和了下來，終究不忍心再繼續試探她。
她輕輕嘆了口氣：「我不過是故意說出來探一探你的心思罷了。其實我一早便打定主意，不會讓任何人替我贖身。」
柳停雲一愣：「此話怎講？」
「我不願做旁人的附屬，更不想往後的人生，都被一紙恩情捆綁。」
洛瑤池淺淺搖頭，「我只是想看看，你心裡究竟有沒有我。如今看來，答案我已經知曉了。怎麼，難不成你是以為，我是在故意刁難你？」
「我只是不解。」柳停雲蹙眉，「這紅袖招，人人都視你為搖錢樹，為何鴇母對你格外寬待，允許你做清倌人？」
提及過往，洛瑤池臉上的笑意淡了幾分，陷入回憶。
「說來話長。我本也是書香世家的千金小姐，家中亦是小有資產。後來遠房叔父在朝中獲罪，連累全族流放，我的父母，都沒能熬過路上的顛沛。我當年不過十三四歲，僥倖活了下來，卻被人轉手賣到了這裡。」
她抬手撫了撫衣袖，語氣平淡，仿佛在訴說旁人的故事。
「我自幼習得禮儀詩書，氣度自然與這裡的尋常女子不同，生得也算尚可。原本按規矩，教習一年便要接客，可那時紅袖招不慎得罪了一位很有來頭的貴人，險些就此傾覆。」
「我便斗膽給鴇母獻了一計，助她化解了危機，也趁機和她定下約定，此生我只做清倌，絕不賣身。」
即便身為清倌人，憑藉著這副容貌與才情依舊是引得無數達官貴人趨之若鶩，不乏有人一擲萬金，只求能與她見上一面、搭上幾句閒話。
「在這裡待了這些年，我見慣了世間男子的薄情寡義、虛偽算計，久而久之，心裡便生出厭煩，甚至連面對男子都覺得不適。」
洛瑤池坦然道，「楚澈算是個例外，她心性純良坦蕩，我願意與之相交，卻也並非男女之情。直到她領我認識了你，我才逐漸有些動了真心。」
柳停雲聽完心中五味雜陳，憐惜之餘，更多的卻是篤定。
她定了定神，繼續道：「不說過往了。如今既已說開，便言正事吧。贖身一共需要多少銀兩？」
「不算少，八萬兩。」洛瑤池淡淡地報出了數目。
柳停雲心中盤算了一番，隨即點頭：「我這裡自有積蓄兩萬多兩，方才澈兒又給了我四萬兩。你稍等片刻，我回伯府再去取些。」
旁人不知其中底細，唯有柳停雲自己清楚。她雲遊行醫多年，實打實攢下的積蓄不過四五千兩。
後來留居京郊照看楚澈，溫寧郡主感念她的悉心照料，時常讓人送來銀錢物資，反覆叮囑她切莫拮据度日。
先前聽聞洛瑤池提及贖身之事，她自覺手頭窘迫，便將先師遺留的兩本古籍拿去變賣，得了一萬餘兩。
那些舊物皆是先師生前之物，柳停雲心中雖萬般不舍，卻也只盼先師在天有靈，能體諒她的難處，不會怪罪於她。只待日後手頭寬裕了些，再去將物件一一贖回。
洛瑤池見她當真起身就要走，連忙伸手拉住她的衣袖：「你不後悔嗎？」