三百餘名貢生身著統一石青貢士吉服，在禮部官員的引導下，井然有序踏入皇宮，列隊肅立在金鑾殿前的白玉廣場之上。
洛瑤池一早入宮，溫寧郡主和柳停雲親自送她至宮門外，眼底滿是欣慰與歡喜。
「放輕鬆，別給自己太大壓力。」溫寧郡主抬手替她理了理鬢角。
洛瑤池笑了笑，握住溫寧郡主的手，輕輕拍了拍：「姨母放心，我會盡力的。」
溫寧郡主頷首：「那便好，姨母便先回去了。」
洛瑤池微訝：「您不等等......」
「等她做什麼！她如今有媳婦兒，哪裡還需要我這個娘替她操心。」溫寧郡主不等洛瑤池說完，便笑著打斷了她。
洛瑤池聞言眉眼彎起，柔聲寬慰：「姨母嘴上這般說，心裡可不是這樣想的。」
「我自是盼著她好的。」溫寧郡主攏了攏衣袖，抬眼掃過周遭的一眾貢生，「我留在這兒反倒無用，不如回府靜候你們的好消息。」
洛瑤池輕輕頷首：「嗯，那姨母慢行。」
一旁的柳停雲則只攥住她的手輕捏了兩下，溫聲道：「放寬心神，盡力便好。」
洛瑤池輕輕抬臂回抱了她，柔聲回道：「你也快回去吧，我這便進去了。」
會試放榜那日，溫寧郡主高興得不得了，當場讓人在府門口撒了三天的喜錢，永安伯府門口排起了長隊，領喜錢的百姓絡繹不絕，熱鬧了好一陣子。
楚澈勸她說名次還沒終定，殿試才是關鍵。
溫寧郡主不聽，說會試中了就是中了，殿試是殿試的事，兩碼事，該撒的喜錢一文不能少。等殿試完了，不管名次如何，還得再撒一回。
楚澈勸不動，只好由著她去。
今日入宮赴考，楚澈自長公主府乘車出發，車輦停在宮門外，恰好撞見正要邁入宮門的洛瑤池。
洛瑤池面色從容，眼底沉靜無波，全然不見半分緊張焦灼。
楚澈快步追上前，目光細細掃過她這一身制式女貢生襴衫，青衫束腰，巾帽端正，襯得身形利落文雅。
她不禁由衷地誇讚道：「這身衣裳穿在姐姐身上真是落落大方，氣韻不凡，此番應試，必定一甲留名。」
洛瑤池眉眼漾起笑意：「承你吉言，方才我還在暗自揣摩今歲策論，不知你心中預判如何？」
楚澈邊走邊說道：「時務或許緊扣民生吏治，經義側重聖賢治本，穩住平日所學應當便無大礙。」
說話間二人並肩朝著巍峨宮門緩步走去。兩人都未曾留意，身後有一道目光，始終緊緊黏在洛瑤池身上。
那是一個二十出頭的年輕男子，生得端正，濃眉大眼，身量挺拔修長，一身制式吉服穿在身上，搭配腰間成色上佳的玉佩，倒也看得出此人家境優渥、出身名門。
他便是江南蘇州府才子薛廷，年少成名，素來心高氣傲。
一旁的同鄉孫文禮順著他的目光望去，促狹地笑道：「薛兄，看來你是看上這位女士子了。這般絕色身姿，這般氣韻風度，今科女貢生無人能出其右。」
薛廷淡淡頷首，眼底帶著幾分自負：「確實難得一見。」
孫文禮立刻攛掇道：「既然心動，便上前結識。她方才只不過顧著同身邊人閒話，並未留意旁側的人罷了。薛兄才情容貌冠絕江南，肯主動上前搭話已是紆尊降貴，哪裡還有被冷落的道理？」
薛廷被說他得心癢，又兼傲氣作祟，連忙整理衣襟上前，徑直攔在二人前方，拱手故作儒雅，眼底卻藏著居高臨下的輕慢。
「這位姑娘，在下江南薛廷。今科同入殿試便是有緣，不妨結識一二？」
洛瑤池此時正顧著與楚澈推敲揣摩，預判今日殿試大概率會出的策題、梳理行文思路，專心為開考做準備。
忽然被人無端攔路打斷，她懶得與之虛與委蛇，微微側身便打算繼續前行。
周遭一眾士子頻頻側目觀望，洛瑤池與楚澈自顧自說話，始終不曾分神留意身側的動靜。
這般被視作空氣的境遇，登時掃去薛廷的顏面，心底積攢的不悅也節節攀升。
他臉色漸沉，抬腳又往前踱出數步，再次攔在二人前方，唇角還掛著幾分譏諷。
「我說姑娘怎麼不願理會旁人？莫不是看上了你身邊這位小白臉兒，只顧黏著廝混，這才無心結交同道？我看你二人舉止親昵，未免太過逾矩了些！」
楚澈眸光微冷，上前半步輕輕將洛瑤池護在身後，語氣端正有度，不卑不亢：「兄台還請慎言，在下早已娶妻，豈容你這般隨口污人清白、妄議私德。」
薛廷聞言一愣，隨即嗤笑出聲，言語愈發刻薄無狀。
「娶妻又如何？家中有妻，還與外女親近、談笑不休，不知避嫌、不守禮法，品行下作至極。就你這般心性，也配站在此間參與殿試、求取廟堂功名？」
周遭貢生聞聲立時一驚，一個多月前，盛京那場轟動朝野的大婚盛況，至今歷歷在目。
不少等候放榜滯留京城的士子，皆都親眼見過當日風光無限的楚澈，因此當下便將人一眼認了出來。
眾人深知楚澈身份不凡，不敢貿然插手，便都抱著看熱鬧的心態駐足觀望，無一人上前出言勸解。
薛廷素來自視清高，鄙夷一切攀附權貴、追逐浮華虛名的世俗行徑，彼時大婚盛典全城圍觀，他卻自持風骨、不屑湊這份熱鬧。
因此哪怕大婚主角此時就立在眼前，他也全然不識。
楚澈被他這番顛倒黑白的話氣笑，眼神瞬間冷了下來，語氣卻依舊沉穩從容。
「我身側乃是自家姐姐，至親相伴、同路赴考，何來逾矩下作之說？」
「薛兄寒窗苦讀十餘載，熟讀聖賢書，莫非連世間親情倫常都不懂得，是沒感受過嗎？僅憑一眼觀感，便當眾污衊同僚品行，這般心性格局，才是真的難堪大用！」
一席話將薛廷懟得啞口無言，他站在原地難堪至極，面色鐵青。
有圍觀的幾人已經笑開了，嘰嘰喳喳議論個不停。
「這不就是在罵他沒有家人嗎？」
「笑死我了，這人誰啊，一點眼力見兒都沒有，怎麼敢的。」
旁邊的人也跟著笑出聲來，一句接著一句，全都像針一樣扎在薛廷的耳膜上。
旁邊一名同是蘇州府出身的貢生看得頭皮發麻，再也忍不住，快步衝上來死死拉住薛廷的衣袖，急聲低呼。
「薛兄你瘋了，快住口！你可知這二人是誰？！」