今日晴空萬里，日光均勻鋪灑在朱紅宮牆與飛翹檐角之上。
鎏金瓦當折射出透亮柔光，微風裹挾滿池荷香，緩緩拂過綿長宮道。
待早朝結束，朝臣各自出宮，葉清和便入了宮，徑直去往養心殿。
落座之後，她把近期經手的事務逐一稟報清楚。
皇帝聽完，神色舒展，語氣十分柔和：「多虧皇妹時常幫襯朕，替朕分擔諸多了事務，朕著實省了不少心力。」
葉清和淺淺一笑，順勢開口：「皇兄，臣妹今日前來，也是想同您討一樣東西。」
皇帝聞言心中更是欣喜不已。
葉清和除卻當初科舉一事開口過一次，平日裡從無半分索求，從不恃寵。如今難得又見她主動討要物件，心裡愈發覺得親近舒適。
「但說無妨，只要朕有，朕都予你。」
葉清和定了定神，輕聲道：「臣妹想要內庫珍藏的九品並蒂蓮蕊。」
皇帝略作思忖，緩緩點頭。
「朕記起來了，早年北戎兵敗求和，的確進貢過一株。此蓮據說十分稀罕，百年方能孕育一枚連蕊。朕自登基後瑣事纏身，倒也未曾特意過問，不知此物如今是否還存於內庫之中。」
話落，他當即吩咐身旁的內侍富貴：「即刻去往內庫核查，若是蓮蕊尚在，直接取來。」
富貴領命，快步去了。
殿中一時安靜下來，皇帝笑著看向身側的妹妹，隨口問道：「你素來不愛這些珍奇玩意兒，今日突然提起此物，是作何用？」
葉清和輕咳兩聲，語氣放得平緩隨意：「臣妹身子需要調養一下，柳大夫說這一味藥材對症，可調和氣血，改善女子內里虛寒。」
皇帝神色一緊：「皇妹身子可是出了狀況？」
葉清和輕輕搖頭。
「許是從前在後宮傷了身子，不算什麼要緊事。只是停雲稱此物有助調理，對…… 孕育子嗣亦有助益。皇兄不是一直想要個外甥女？」
皇帝微微一怔，轉瞬反應過來，眼中驟然亮起光彩：「當真？清和，你的意思是……」
見葉清和微微頷首，皇帝當即朗聲大笑，滿心雀躍。
「好好好！天大的好事！別說只是一株蓮蕊，就算此物遺失，為了朕的外甥女，朕便是傾盡國力、踏平北戎，也必定替你尋來！」
葉清和望著他那欣喜的模樣，順勢說道：「所以皇兄，調養身子是臣妹一人之事，與駙馬無關。往後您不必再刻意催促於她，也不必總將子嗣之事掛在嘴邊。」
皇帝被一語戳中心思，頓時有些心虛，笑著輕嘆道：「朕的清和最是聰慧，什麼都瞞不過你。」
不多時，殿外腳步聲響，富貴已快步折返回來，臉上滿是喜色，躬身回稟道：「啟稟陛下，九品並蒂蓮蕊多年妥善封存，分毫未損吶！」
皇帝大喜過望，心中一塊大石徹底落地，連連感慨。
「甚好！甚好！這下離朕的外甥女，又近了一大步。還在就好，這下倒是省去了諸多麻煩。」
他立刻抬手，柔聲對葉清和囑咐道：「皇妹快收著，好生調養身體。往後朕絕不催你，若是……若是最後不成也沒事，你的身子安康，才是頭等大事。」
「多謝皇兄體恤。」葉清和微微頷首道謝。
皇帝擺了擺手，語氣親昵隨意：「你我兄妹，何須言謝。皇兄的東西就是你的東西。」
「朕從父皇那裡接手內庫之時，裡頭就沒了不少好東西，這個東西貴重確是貴重，萬幸那毒婦不識貨，當年未曾損毀此物，不然若真耽誤了清和，朕就把她的九族再拉過來砍一遍！」
葉清和心中亦是暗自慶幸，還好這靈藥完好無損。
未再過多耽擱，她隨即起身行禮：「皇兄若無他事，臣妹便先行告退回府了。」
「別急著走。」
皇帝抬手留住她，轉頭便吩咐富貴取來一箱子上好的珠寶、黃金，還有不少間繁華地段的鋪面地契，盡數擺在案前。
他望著葉清和，語氣真摯懇切：「此次北戎戰事驟起，籌措軍費不易，你和駙馬暗中出力頗多，默默為朝廷分擔了不少壓力，朕都記在心裡。」
「如今朝中上下全力支援戰事，朕身為君主，自當以身作則，內帑大半積蓄皆已捐出。這些是朕餘下的私產，悉數都予你。朕捨不得妹妹為了國事委屈自己。」
葉清和淺笑著推辭：「皇兄，臣妹手頭寬裕，並不缺這些銀錢產業。」
「這是朕做為兄長的一點心意，你務必要收下。」皇帝態度堅決。
「朕的身家，往後大半都是你的。行簡的讓他自己賺去。」
葉清和推脫不過，只得折中接過一半，輕聲道：「那臣妹便收下一半，餘下的一半，就當是臣妹這個姑姑，替阿簡留存的家底。」
皇帝聞言笑意更濃，欣然應允：「好，朕都依你。」
葉清和這才起身告辭，轉身離宮回府。
一晃一月有餘，北境戰火不休，千裡邊關硝煙瀰漫，戰事打得異常焦灼。
大啟朝堂自開戰以來，上下同心籌措軍資。
天子率先拿出大半內帑，全數撥付北境充當軍費；皇后緊隨其後打開私庫，捐出多年積攢的珍寶銀兩；長公主府亦籌措十餘萬兩白銀，備足糧草，鼎力支援前線。
朝野上下官員、大小商戶雖個個肉痛不已，卻無人敢推諉敷衍。
北境是大啟的屏障，一旦邊關失守，江山傾覆，他們名下的良田商鋪、榮華富貴終將化為泡影。
與其屆時一無所有，不如破財衛國，既能落得忠君愛國的好名聲，也能護住自身根基。
靠著充足的錢糧補給，北境將士糧草豐盈、軍械齊備，軍心士氣空前高漲。
兩軍對峙兩月有餘，大啟守軍死守城池、寸土不讓，任憑北戎鐵騎輪番猛攻，始終未曾讓敵軍踏足大啟一寸山河。
北戎開戰之初，本存著投機取巧的心思。
早前他們聽聞大啟朝野推行新政，改革舊弊，篤定大啟國內必定動盪不安、人心渙散，正是他們趁虛而入、里外夾擊的絕佳時機。
可開戰之後，傳回的情報卻有些出乎北戎的預料。
此前聽聞大啟推行新政、革除舊弊，他們篤定此時大啟必然動盪、民心離散，正是出兵突襲的絕佳時機。
可開戰之後傳回的情報，卻全然出乎北戎的預料。
新政雖未在全國鋪開，試點郡縣皆有朝廷巡察官吏常駐，跟進新規推行、體察民情，各項舉措落地穩妥有序，不曾生出重大事端，反倒收攏各地民心。
兩月苦戰，北戎損兵折將、糧草耗費巨大，半點好處都未占到，軍心隨之日漸浮躁頹靡。
兩軍僵持之際，北境軍營卻忽然爆發了疫病。
起初僅有少數士兵晨起頭暈發熱、四肢酸軟，伴隨上吐下瀉，眾人只當連日征戰勞累，風寒侵入體內的尋常小病，軍醫也按風寒之症開藥調理，竟是絲毫不見起色。
短短三五日，染病士卒一日多過一日，整伍、整營將士接連病倒，人人高熱不退、渾身酸痛，嘔吐腹瀉不止。重症更是臥床不起、氣息微弱。
每日都有不少將士高熱虛脫不治身亡，短短數日，營中人心惶惶。
邊關軍醫配備齊全，平日處置刀傷、風寒勞損得心應手，可此番疫症病症怪異，和尋常傷病全然不同。
一眾醫者輪番問診施藥，卻始終找不到對症良方。
加之營中儲備藥材多為外傷止血所用，治疫藥材本就稀缺，連日救治早已消耗一空，無力遏制疫病蔓延，邊關局勢愈發危急。
沈老將軍看著帳內無數飽受病痛折磨的將士，更是心急如焚。
他不敢再耽擱，連夜草擬加急奏疏，以八百里快馬送入京城，懇請朝廷速派良醫、調撥治疫藥材，趕赴北境壓制疫症、救治兵將。
次日清晨，這份緊急奏疏便已呈至朝堂御案之上。