次日天剛破曉，楚澈早早收拾妥當，領著隨行眾人前往永安伯府門前匯合。
溫寧郡主立在府門前，雙眼泛紅，眼圈微微腫脹，顯然是一夜未眠，偷偷哭過。
她望著一身勁裝、即將奔赴險地的女兒，千言萬語堵在喉頭，最終只化作沉沉一望，竟是半句苛責、半句挽留也說不出口。
楚澈此番前行，一是放不下沈家親族與邊關將士，二是不願丟了皇室顏面、失了臣子擔當。倘若連她都畏縮不前，天下百姓又該如何看待皇室、看待大啟朝堂？
楚澈望見母親強忍擔憂的模樣，心口發酸，連忙上前輕輕握住她的手，柔聲寬慰：「母親放心，我定會平安歸來，絕不讓您憂心。」
一旁的洛瑤池也早已等候在此，此刻正陪著葉清和說話。昨日回府後，她第一時間便跪在了溫寧郡主面前自責請罪。
溫寧郡主迅速伸手將她扶起，眼底滿是疼惜與釋然，輕輕拍著她的手背。
「你這孩子，快起來。澈兒是我親生骨肉，你也是我的孩子，我又怎能不心疼？此番你們二人都平平安安地歸來，便是對我最好的交代。」
另一邊，楚澈轉頭又瞥見了一身素衣、挎著簡易行囊的柳停雲。
她上前幾步，略帶詫異地開了口：「師傅，您怎的也收拾了行裝？您也要隨我們一同前往北境？」
柳停雲立在原地，神色依舊從容：「你們都要去，我獨留京城，心中難安。」
「我自幼研習醫術藥理，此次北境瘟毒怪異，或許能幫上幾分忙。再者我常年習武，自保、護人皆有餘力，一路隨行，亦可護大家周全。」
楚澈聞言心中也安定了不少，「那便有勞師傅了。」
不多時，一切整頓完畢，隨行太醫、護衛、兵丁、物資車馬全數齊備，整裝待發。
臨上馬啟程之際，楚澈終究還是割捨不下，她猛地轉身折返，快步奔至葉清和身前，伸手一把將人緊緊擁入懷中，臉頰埋上對方的發頂。
一滴熱淚，無聲地滑落在了葉清和的髮絲間。
楚澈聲音沙啞哽咽，「清和，乖乖等我回來。」
話音落下，她狠心鬆開懷抱，翻身躍上馬背，再不回頭。
馬鞭凌空揚起，駿馬長嘶，一行人浩浩蕩蕩，朝著千里之外的北境邊關疾馳而去。
葉清和立在原地，靜靜地凝望著隊伍遠去的方向，心口酸澀不止，她緊閉雙眼，硬生生地壓住了眼底的濕意，不肯落下一滴淚。
身側的溫寧郡主看著她怔怔失神的背影，更是滿心憐惜，連忙上前輕輕拉住她的手腕，柔聲寬慰。
楚澈一行人日夜兼程趕了九天，總算抵達了北境。
天際灰濛濛一片，風沙裹挾沙礫抽打在臉上，刺得人發疼。
楚澈眯眼望向遠方連綿軍帳，催馬加快速度。
沈老將軍一早收到消息，估摸著眾人這兩日便能抵達，早早地安排了親兵守在必經要道，下令一旦撞見隊伍須得立刻回營通報。
不多時，一名親兵匆忙入帳稟報，沈老將軍此時正伏案查看著輿圖，聞言立刻擱下手中的筆，帶著沈之堯親自出帳相迎。
楚澈遠遠便望見營門前立著一位鬚髮染霜、脊背卻依舊挺直的老將軍，身旁還站著個魁梧挺拔的中年將領。
此人樣貌端正，眉眼氣韻與楚澈有四五分相似，一眼便能辨出是至親。
她急忙翻身下馬，快步上前，洛瑤池與柳停雲亦緊隨其後。
「見過外祖父。」楚澈單膝跪地，當即被沈老將軍一把扶住。
沈老將軍望著眼前的楚澈，目光細細地描繪著她的模樣。
當年舉家離開盛京時尚且稚嫩的孩童，如今已然身姿挺拔、氣度凜然，眉眼間既有自家女兒的溫婉靈秀，更是兼具了男兒般的沉穩剛毅，竟是出落得這般風華卓絕、落落大方。
老將軍沉默半晌，眼眶卻先一步紅了，他嘴唇微微顫動，最終只吐出了一句：「出落得好，好。」
楚澈這才笑著轉頭看向身側之人：「外甥見過小舅舅。」
沈之堯應聲點頭，抬手重重拍了下她的肩頭，爽朗一笑，露出一口整齊的白牙。
沈老將軍的視線又轉向洛瑤池，聲音略帶哽咽。
「這便是……瑤池吧？你外祖母離世前，最放心不下的就是你的母親。她若是還在，看到你出落得這般好，不知會有多高興。」
這是他早逝的幼妹留在世間唯一的血脈，念及瑤池先前流落風塵、身世坎坷，眼下已然憑著本事立身朝堂，征戰半生的老將更是觸景生情，滿目欣慰憐惜。
一旁的洛瑤池連忙躬身行禮，眉目溫順，卻因初次相見，不知該如何稱呼，一時神色間略有些侷促。
「好孩子，快免禮。」 沈老將軍聲音溫和厚重，抬手親自將二人扶起。
隨即看向洛瑤池，柔聲說道：「你祖母與我一母同胞，倒也不必細究這些稱呼，你便隨澈兒一般，喚我外祖父即可，往後在這裡，皆是一家人，不必拘謹。」
洛瑤池聞言心頭暖意升騰，忙鄭重頷首，輕聲喚道：「是，瑤池見過外祖父。」
沈老將軍連連點頭，目光轉而落至柳停雲身上。
楚澈在一旁含笑開口介紹：「外祖父，這位是我的師傅柳停雲。她精通醫術，當年救過我的性命，我的一身本事也是她教的。」
溫寧郡主早前寫信提過此事，沈老將軍早有耳聞，當即便欲拱手行禮。
柳停雲連忙伸手阻攔：「老將軍，您這般真是折煞我了。如今軍中疫病蔓延，容不得半點耽擱，還是救治事宜要緊。」
沈老將軍這才收斂了幾分神色，頷首應聲：「諸位隨我進帳詳談。」