涼亭里，一時安靜了下來，湖風拂過，吹皺一池碧水，也吹落了滿樹海棠，一片花瓣悠悠落在石案上，停在兩人之間。
姜儀垂眸望向茶麵，茶湯微晃，映出一張陌生又熟悉的臉，髮髻高挽，珠釵環佩，眉眼溫婉端莊。
不再是那個每天趕著打卡、為了方案熬到凌晨、周末只想睡到自然醒的普通女孩。
她忽然記起，自己剛來到這個世界的時候，也曾滿懷信心，總覺得自己來自後世，知道這個時代不知道的一切。
她甚至天真地幻想過，自己是不是也能像那些穿越小說里的主角一樣，憑著後世的見識，做出玻璃、肥皂，開酒樓、辦工坊，興水利、改農桑。
可漸漸地她發現，她不懂煉鐵，不會火藥，不會燒瓷，更沒有翻雲覆雨、改天換地的本事。
她，只是一個再普通不過的人。
她方才所說的女學、因材施教，不過是她心裡最美好的願景。
又或者，她一遍遍說給旁人聽，不過也是在提醒自己——不要忘了，自己曾經生活在一個怎樣的時代。
姜儀指尖無意識地收緊，衣袖被她攥出幾道細褶。她抬起眼，再次望向對面的長公主，那雙眼裡已沒有方才談及女學時的神采，只剩下一抹難以言說的沉默。
對方貴為天家血脈，是皇帝最疼愛的妹妹。可即便如此，還是因為一道聖旨，遠赴北庭和親。
連長公主都無法選擇自己的命運。她又憑什麼覺得，自己能夠改變這個時代？
姜儀心中忽然生出一陣說不出的無力，恍惚之間，她腦海里掠過後世史書上的那位女帝，縱觀數千年，也不過出了那麼一位而已。
她已經不像剛穿越時那樣天真了，至於自己所說的那些，從來不是靠一句「人人平等」便能做到的。
那背後，是無數人的抗爭，是一代又一代人的努力，更是千百年歲月一點一點推著世道向前。
而眼前的大越，皇權禮法，依舊像一座不可逾越的高山，橫亘在所有女子面前。
姜儀唇瓣動了動，那些到了嘴邊的話，最終還是悄無聲息地咽了回去。
涼亭里，再無人開口，只剩風過花枝的簌簌輕響。
長公主望著姜儀，眸底那點方才亮起的光，終究還是一點一點黯了下去。
「本宮明白了。」
她轉過身，望向亭外，目光越過粼粼湖面，落在遠處高聳的宮牆之上。
「今日，多謝世子夫人，陪本宮說這些話。」
聲音依舊溫和，卻再也聽不出先前的期待。
姜儀望著那道單薄寂寥的背影，胸口莫名一緊，最後只斂衽一禮，便退了出去。
風吹過亭角的風鈴，叮鈴，叮鈴，聲音悠遠而綿長。
長公主不知道，今日沒有得到答案，不久以後，會有另一個姑娘親口告訴她。
……
另一邊，玄七悄無聲息地落在一處屋脊之上。
周鶴年進屋不過半盞茶的工夫，十餘口釘著銅角的木箱便被夥計陸續抬了出來。
玄七一路尾隨，馬車一路穿過長街，沒有駛向周家的商號，也沒有前往鹽運司，而是徑直朝揚州官船碼頭而去。
夜色下，數艘官船泊在岸邊，船頭懸著宮燈，船身高懸著一面明黃牙旗，顯然是京中來的貢船。
夥計們將木箱一口口抬上船，就在這時，一名身著內侍服的太監緩步走了出來，他展開禮單，逐一核對箱數。
「東珠十二箱，南珠八箱……」
待最後一口木箱核驗無誤，這才將禮單捲起收入袖中，拂塵一掃，目光從眾人身上冷冷掃過。
「都仔細著些，這批東西是送進宮，獻給宸妃娘娘的壽禮。若少了一顆珠子，誤了時辰，別說你們，就連咱家也擔待不起。」
江風掠過，燈火搖曳，伏於暗處的玄七眸光驟然一凝。
宸妃娘娘，那可是三皇子的生母。
夜色漸深，書房的門被人輕輕叩響。玄七推門而入，帶著一身夜露，行至書案前，抱拳跪下。
「侯爺。」
蕭景行正伏案翻閱揚州近幾年的鹽冊，聞聲抬起頭，將手中的冊子合上。
「如何？」
玄七低聲回稟：「屬下一路跟著周鶴年，發現那批東珠並未送往商號，而是直接運去了揚州官船碼頭。」
「官船？」
「是。」玄七繼續道，「屬下親眼看見宮裡的內侍核驗禮單。」
他說到這裡，神色也鄭重了幾分。
「那名內侍親口提到，那批東珠是送進宮，獻給宸妃娘娘的壽禮。」
蕭景行皺起眉，修長的手指停在桌案上，似乎在思考什麼棘手的問題。
玄七試探著問：「侯爺，可還要繼續查？」
蕭景行的目光落在案上的揚州輿圖上，從鹽場到碼頭，再到那條直通京城的官道。
「不必了，傳令下去，所有人收拾行裝。明日一早，啟程回京。」
玄七怔了一瞬，忍不住抬起頭。
他們一路追查至此，眼看便要順著周鶴年摸到幕後之人，此時收手，實在太過突然。
雲棲月也側過頭，目光落在蕭景行身上。
蕭景行沒有回答，只將卷好的輿圖放回書案，抬眸看向玄七。
「照辦。」
只有兩個字，卻沒有半分商量的餘地。
玄七跟隨蕭景行多年，自然知道侯爺一旦拿定主意，便不會更改。
他壓下心底的疑惑，抱拳低頭。
「是。」
玄七退下後，書房重新安靜下來。
雲棲月站在一旁，終於還是沒忍住追問道：「侯爺，為什麼突然要回京？」
「月兒，你覺得，鹽商、貢船、宸妃，這三樣湊在一起，還會只是樁普通的生意嗎？」
雲棲月心口猛地一跳，腦海里那個呼之欲出的答案，幾乎已經掛到了嘴邊。
蕭景行瞧著她那副凝重的模樣，忍不住伸手在她額頭上輕彈了一下。
「小姑娘家家的，別總想著這些掉腦袋的事。」
雲棲月揉了揉額頭，小聲問道：「可陛下不是讓侯爺徹查鹽案嗎？」
蕭景行抬手推開窗戶，夜風一下子灌了進來，吹得燭火明滅不定。
「寧遠侯府守了大越數十年，忠的是陛下，守的是江山，而不是哪一位皇子。」
說到這裡，他的目光越過院牆，望向京城所在的方向，一抹暗藏冷冽的鋒芒自眼底掠過。
「揚州查到的東西，我會一字不漏呈到御前。至於這趟回京，只怕是不會太平了。」