皇帝翻閱著卷宗，越往後看，神色便越發冷沉。
「好。」
「好一個揚州鹽案。」
「朕倒是不知道，朕的朝堂，竟已經爛到了這個地步。」
就在這時，蕭景行再次自懷中取出一個巴掌大小的錦盒。
「此外，臣在查案途中，還得到了一樣東西。」
他走上前，將錦盒雙手奉至御案前。
「請陛下過目。」
皇帝伸手打開錦盒，裡面躺著一塊漆黑的令牌。
令牌不過巴掌大小，可正中央，卻雕刻著一頭面目猙獰的窮奇，獠牙畢露，栩栩如生。
皇帝瞳孔驟然一縮，他伸手將令牌拿起，神情晦澀，那雙帝王的眼眸深不見底，叫人猜不透喜怒。
「這東西，從何而來？」
蕭景行拱手答道：「回陛下，是臣在揚州遇刺時，從死士身上所得。死士本欲服毒自盡，幸而臣早有防備，提前卸去了他們口中的毒囊。如今臣已將二人帶至宮外，聽候陛下發落。」
皇帝端坐龍椅，面容隱于冕旒之後，唯有一雙冷冽的眼透過珠玉，帶著洞悉一切的清明冷酷。
「景行，此次鹽案，你功不可沒。若非有你，朕只怕至今還被蒙在鼓裡。」
蕭景行拱手。
「為陛下分憂，是臣分內之事。」
皇帝手指輕敲龍椅扶手，那雙素來威嚴的眸子裡，多了幾分讚許。
「賞賜之事，容後再議。你一路奔波也辛苦了，先退下吧。」
蕭景行抬眸看了皇帝一眼，知道陛下心中已有決斷，當即抱拳行禮。
「臣，告退。」
很快御書房內，只剩下皇帝與大太監李德全。
皇帝端坐龍椅，冕旒輕垂，薄唇緊抿，周身散發著令人不敢直視的威壓。
「去，把人帶上來。」
不過片刻，兩名黑衣死士便被禁軍押入御書房，跪在殿中，神情木然，自始至終未曾抬頭。
李德全上前一步，尖細的嗓音驟然響起。
「大膽！見了陛下，還不抬頭！」
兩名死士一動未動，仿佛什麼都沒有聽見。
皇帝卻連看都未曾看他們一眼，只是低頭望著掌心那塊窮奇令牌，目光幽深難測。
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良久，皇帝終於淡淡開口：「拖出去，斬了」
禁軍立刻上前，將兩名死士拖了出去。
皇帝將那塊窮奇令牌收回袖中，忽然冷笑了一聲。那雙久居上位的眸子裡，再無半分溫度，儘是令人心悸的寒意。
「李德全。」
「奴才在。」
「擺駕——長樂宮。」
「是。」
李德全心頭一凜，不敢多問，連忙躬身應下。
不過片刻，帝王鑾駕便離開御書房，朝長樂宮而去。
……
長樂宮內。
宸貴妃正坐在臨窗的軟榻旁，她正低頭繡著一隻尚未完成的香囊。陽光透過雕花窗欞落在她身上，將那張本就溫婉秀麗的臉映得愈發柔和。
就在這時，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一名小太監匆匆跑了進來，連禮都來不及行，聲音裡帶著幾分慌亂。
「娘娘！」
「陛下，陛下來了！」
宸貴妃握著繡針的手，極輕地頓了一下，不過那一絲異樣，僅是一閃而逝。
「慌什麼，隨本宮迎駕。」
話音剛落，殿門已被人推開，一道明黃色的身影，大步走了進來。
宸貴妃腳步微頓，如往常一般，盈盈福身。
「臣妾參見陛下。」
她抬起頭，望著眼前的人，眉眼依舊溫柔似水，聲音里還帶著幾分擔憂。
「陛下今日怎麼這個時辰過來了？可是，朝中出了什麼事？」
皇帝沒有回答她的話，而是從袖中取出一塊漆黑的令牌，放在一旁的案几上。
宸貴妃目光落在那塊令牌上，眼中帶著幾分疑惑。
「陛下，這是……」
皇帝一直盯著她，沒有放過她臉上任何一絲細微變化。
「憐兒，你認得它嗎？」
宸貴妃拿起那塊令牌，低頭仔細端詳了片刻，隨即搖了搖頭。
「臣妾從未見過。」
她抬起眸，眼底儘是茫然。
「這是何物？
皇帝那雙深不見底的黑眸里，閃過一絲厲色。
「這是揚州鹽案死士身上的令牌。有人告訴朕，這塊令牌，與你和承稷有關。」
話音落下。
宸貴妃手中的令牌「噹啷」一聲掉落在地，她臉上的血色，一寸寸褪盡。
「陛下，您這是懷疑臣妾？」
她杏眸濕潤，一滴淚懸在眼尾，將落未落，愈發惹人憐惜。
「陛下連調查都還未調查，便認定是臣妾和稷兒所為嗎？臣妾與稷兒有什麼值得圖謀的嗎？」
她搖了搖頭，眼底儘是委屈。
「臣妾身後沒有母族撐腰，父親不過六品小官，母家也只是商賈。這些年，臣妾母子能依靠的，自始至終，都只有陛下啊。」
話音落下，她像是再也支撐不住一般，身子踉蹌著後退兩步，跌坐在椅子上。
眼淚終於奪眶而出，纖弱的肩膀輕輕發著抖，哭得梨花帶雨，我見猶憐。
皇帝望著眼前這一幕，原本冷沉的神色，終於有了一絲鬆動。
她不是旁人。
是他年少時便放在心上，唯一真心相待的姑娘，從東宮到如今，這些年的相伴相守，從來都不作假。
如今，她一襲素白宮裙，珠釵微亂，哭得眼眶通紅，哪裡還有半分平日寵冠六宮的貴妃模樣。
皇帝的心終究還是軟了下來，他緩步走上前，將她攬入懷中。
「憐兒，朕只是想聽你一句解釋。」
宸貴妃像是受盡了委屈般，雙手緊緊攥住他的衣襟，眼淚一滴一滴打濕了龍袍，那雙被淚水浸潤過的杏眸愈發楚楚可憐。
「臣妾陪伴陛下二十餘載，縱使沒有功勞，也總有幾分情分。」
她抬起頭，淚眼朦朧地望著皇帝。
「陛下可還記得，我們的第一個孩子嗎？」
皇帝身體微不可察地一僵。
宸貴妃聲音愈發哽咽。
「太醫曾說，那會是陛下的長子，後來孩子沒了。臣妾知道，陛下有陛下的難處，所以這些年，臣妾從未怨過陛下。」
「臣妾只是沒有想到，這麼多年的夫妻情分，終究還是抵不過旁人莫須有的幾句話。」
她珠淚滾滾，最後幾乎泣不成聲。
「若陛下當真覺得臣妾有罪，臣妾認。可承稷，他是我們的孩子呀。」
她抬起那雙通紅的眼睛，望著皇帝，哀哀戚戚地說道。
「軒哥哥，怎麼忍心連他也一起懷疑？」
這一聲「軒哥哥」，仿佛一下子將皇帝拉回了十幾年前。
腦海里，她懷著他們的第一個孩子，滿身是血地倒在宮階上。也是那個夜晚，為了朝局，為了皇后背後的世家，他終究還是選擇了沉默。
那始終是他心底最深的一根刺，如今，又一次被狠狠撕開。
皇帝望著懷裡哭得幾乎喘不過氣的女子，來時的怒意，早已散去了大半。
他抬起手，溫柔地替她拭去眼角的淚。
「乖憐兒，莫要哭了。」
宸貴妃將臉埋進他的懷裡，肩膀仍止不住地輕輕發抖。
皇帝抬手輕拍著她的後背，像從前無數次哄她那般，動作輕柔而耐心，直到懷中的人漸漸止住抽泣，他才低低嘆了一口氣。
「此事，朕自會查清。若與你和承稷無關，朕自然會還你們一個清白。」
「你好生歇著，朕還有政務要處理，晚些時候，再來看你。」
皇帝深深看了她一眼，最後終究還是轉身離開了長樂宮。