「準備好迎接遲到已久的死亡了嗎，公主殿下？」
他的聲音慢悠悠的，帶著貓戲老鼠般的殘忍。
皇后的嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，又似乎什麼都說不出來。她踉蹌著後退，後背撞在那棵巨大的、扭曲的樹幹上，退無可退。
然後——
她笑了。
那張乾癟的、滿是血污的臉上，嘴角忽然彎起一個詭異的弧度。那雙黑曜石般的眼睛裡，恐懼與絕望在瞬間褪去，取而代之的是一種截然不同的神采。
斯托里的瞳孔猛地收縮。
皇后抬起手，那隻枯槁的手指猛地插進身後那棵巨樹的樹幹里！
她的手指一接觸樹幹，就像掉進水裡的墨滴，瞬間被吞沒。然後是手掌、手腕、手臂——她的整條右臂都沒入樹幹，與那棵扭曲的巨樹融為一體！
斯托里的腦子裡警鈴大作。
不好！
他猛地按下懷表！
「咔噠！」
時間凝固。
皇后的笑容定格在臉上，那隻已經沒入樹幹一半的手臂僵在半空。
斯托里沒有猶豫舉起銀劍，對準皇后的脖頸，狠狠斬下！
「噗——」
劍刃划過，頭顱飛起。那張臉上還凝固著那個詭異的笑容，眼睛還瞪著，嘴唇還彎著。
鮮血從斷口處噴涌而出，在凝固的時間裡像一朵靜止的紅花。
時間恢復流動。
「噗。」
皇后的頭顱落在地上，滾了兩圈，停在一堆白骨旁邊。那張臉上的笑容還在，眼睛裡已經沒有了任何光彩。
但那隻手臂——那隻已經融進樹幹的手臂——沒有停下。
即使身體已經死了，即使頭顱已經落地，那隻手臂依然在繼續融入樹幹。那些藤蔓和根須像活物一樣蠕動著，拖著皇后的無頭屍體往樹幹里拽。
「砰！」
皇后的屍體被徹底吞沒。地面開始劇烈顫抖，那些堆成小山的碎木塊被震得四散滾動，那些血色的蘋果從枝頭墜落，砸在地上濺出暗紅的汁液。
「轟隆隆——！！」
巨樹連根拔起。
地面裂開，無數粗壯的根須從地下抽出，像巨蟒一樣瘋狂揮舞。碎石飛濺，塵土瀰漫。那棵樹——那棵扭曲的、巨大的、紮根在屍骨堆上的樹——正在站起來。
斯托里踉蹌了一步，被小紅帽一把拉住。
「獵人！」小紅帽的聲音帶著緊張。
他沒有回答，只是盯著那個正在站起的龐然大物。
樹幹上裂開兩道縫隙，裡面燃燒著幽綠的火焰——那是眼睛。樹冠散開，無數枝條垂落，像頭髮一樣披散下來。樹幹的下方分出兩條粗壯的根須，像腿一樣撐住地面。
女性的輪廓，樹人的姿態。
斯托里的眼睛微微眯起。
原來上一個輪迴里拍死他的那個東西——就是這麼來的。
不過……體型還沒有那麼誇張。那棵巨樹站起來也不過三四丈高，比上次那個幾十丈的怪物小了好幾圈。
她還沒恢復完。
這個底牌是被他逼得提前啟動了。
小紅帽握緊大劍，雙翼展開：「獵人，要打嗎？」
「不打。」
斯托里掏出懷表，手指捏住錶冠輕輕轉動，懷表上的指針開始逆時針旋轉。
「咔噠。」
不是暫停。
是倒流。
周圍的景象開始扭曲——那棵站起的樹人開始縮小，重新紮根進地面；那些碎木塊從地上飛起，重新拼湊成樹妖；那些血色的蘋果從地上滾回枝頭；皇后的屍體從樹幹里被吐出來，重新拼湊成完整的身體，頭顱滾回脖頸。
時間，在倒退。
幾秒後——
「轟！！！」
最後一層天花板被劈開，兩人從天而降，落在一個巨大的地下空間裡。
小紅帽站在他身邊，大劍橫在身前，警惕地掃視四周。那些樹妖還沒活過來，皇后還跪坐在那棵巨樹前，背對著他們，手裡握著那個血色的蘋果。
一切回到幾分鐘前。
斯托里看著那個背影，看著那些還沒被激活的樹妖，看著這個安靜的、還沒變成戰場的地下洞穴。
他沒有浪費時間。
「莉特爾。」
小紅帽的耳朵動了動。
「那些樹——等會兒會活過來。在那之前，直接衝過去。」
小紅帽沒有問為什麼，只是點了點頭。
「走。」
兩人同時衝出！
那些樹妖感應到動靜，開始顫抖，開始拔根，開始活過來——但太慢了。
小紅帽雙翼猛扇，像一道紅色的閃電，從那些還沒完全站起的樹妖縫隙間穿過！大劍左右橫掃，將擋路的枝條斬斷！
斯托里緊隨其後，銀色的絲線在他身邊飛舞，將那些試圖纏住他的根須切成碎片！
三秒後他們穿過了那片正在甦醒的樹妖林。
皇后聽到動靜，猛地轉過頭。那雙剛剛恢復的眼睛裡，驚恐還沒來得及浮現——
銀光閃過。
一柄銀色的利刃從斯托里身側疾射而出，直刺她的心臟！
「噗！」
劍刃貫穿胸口，從後背透出！
皇后的身體猛地一僵，嘴巴張開，卻發不出任何聲音。
但那道銀光沒有停下。
它在貫穿心臟的瞬間，猛地轉彎——「咔嚓」一聲脆響，從胸腔里轉向，直直刺入她的顱腔！
劍刃從後腦穿出，帶出一蓬血霧和灰白色的腦漿。
皇后的眼睛瞪得老大，嘴唇哆嗦了一下，然後整個人軟軟地倒下去。
那些正在站起的樹妖同時僵住。
枝條垂落，根須收縮，樹幹上那些裂開的口子緩緩閉合——它們重新變回普通的樹，一動不動。
洞穴里陷入一片死寂。
只有皇后倒地的悶響，和鮮血汩汩流出的聲音。
斯托里走到她面前，居高臨下地看著那具屍體。那張臉上還殘留著驚恐的表情，眼睛瞪得老大，嘴巴微張。
他蹲下身，確認了一下——心臟貫穿，大腦破壞，死得不能再死了。
然後他站起身，對小紅帽點了點頭。
「把她的屍塊帶上。」
小紅帽眨了眨眼：「屍塊？」
「對。」斯托里抬起手，銀色的絲線再次射出，將皇后的屍體切成數塊——頭顱、四肢、軀幹，每一塊都切得整整齊齊。
「帶回去給瑪奇格爾，讓她確認這玩意兒不會再活過來。」
小紅帽點了點頭，彎腰搬起最大的那塊——裝著半個胸腔和那顆被貫穿的心臟。她皺了一下鼻子，顯然不喜歡這味道，但還是穩穩地抱住了。
斯托里轉身，朝來時的方向走去。
就在這時——
「轟隆隆……」
地面傳來一陣極其輕微的、幾乎察覺不到的震動。
斯托里的腳步頓住了。
他低下頭，看著腳下的地面。
那些碎木塊在微微跳動。那些血色的蘋果在枝頭輕輕搖晃。那些白骨堆上，細小的根須在緩慢蠕動。
「轟隆隆……」
第二次震動比剛才大了一點。
斯托里的瞳孔微微收縮。
他猛地回頭，看向那棵巨樹——那棵皇后用來融合的、紮根在屍骨堆上的巨樹。
它的樹幹上，那兩道原本已經閉合的縫隙，正在緩緩裂開。
裡面燃燒著幽綠的火焰。
開什麼玩笑！
斯托里的腦子瞬間炸開。心臟貫穿，大腦破壞，屍體都切成塊了——這他媽還能啟動？
他的腦海里忽然閃過盧修斯那張臉……這一家子，都是些什麼鬼東西？
小紅帽也感覺到了不對，放下懷裡的屍塊，握緊大劍，警惕地盯著那棵正在甦醒的巨樹。
「獵人……」她的聲音壓得很低，帶著野獸本能的緊張，「它在動。」
斯托里沒有回答。
他盯著那棵正在甦醒的巨樹，盯著那兩道裂開的縫隙里燃燒的幽綠火焰，腦子裡瞬間閃過一個念頭。
瑪奇格爾說有一件重要的事要告訴他。
該不會——指的就是這個吧？
難道皇后的本體從來就不是那具肉體？那具身體只是她用來維持「人」的形態的工具，真正的核心早就和這棵巨樹融合了？
所以瑪奇格爾急著想告訴他的——是這個？是「殺了皇后沒用，你得連樹一起燒乾淨」？
斯托里的眼角抽動了一下。
地面第三次震動，比前兩次更劇烈。碎石從穹頂上簌簌落下，那些白骨堆被震得嘩嘩作響，血色的蘋果從枝頭墜落，砸在地上濺出暗紅的汁液。
死去的樹妖也開始動了起來。
那些被切成碎塊的枝條，那些被斬斷的根須，那些散落一地的木屑——它們像被什麼看不見的力量牽引著，緩慢地、一塊一塊地，朝巨樹的方向匯聚。
小紅帽握緊大劍，雙翼展開，擋在斯托裡面前。
「獵人……它要站起來了。」
「我知道。」
斯托里的腦子飛速轉動。
跑？往哪跑？原路返回要穿過那些正在復活的樹妖林，然後爬好幾層密道，再穿過那堆矮人士兵的包圍。
就算他和小紅帽能殺出去，也來不及了。
硬拼？上次輪迴里幾十丈高的樹人一巴掌拍死他的畫面還歷歷在目。
這次雖然小了好幾圈，但他不確定銀天鵝的絲線能不能把它切成碎塊，更不確定切碎了之後它會不會像那些衛兵一樣自己縫合。
那就只剩一個辦法了。
他掏出懷表，拇指按在錶盤上。
但就在這時——
「咔。」
一聲極輕的、幾乎微不可聞的脆響，從錶盤內部傳來。
斯托里的手僵住了。
他低頭看向懷表。
那道裂紋——原本只是一道細如髮絲的裂紋——此刻正在擴大。從錶盤的邊緣向中心蔓延，像一條正在生長的黑色樹枝。
他的瞳孔猛地收縮。
裂紋……在擴散。
懷表的承受能力，快到極限了！