十幾分鐘前。王座廳。
白雪皇后睜開眼睛。那雙眼眸曾經如黑曜石般璀璨，此刻卻渾濁如死水。
她躺在冰冷的王座上，盯著頭頂那片繪滿天使與鮮花的穹頂，一動不動。
她不知道自己躺了多久。
一分鐘？一個時辰？還是一年？
記憶像被攪碎的鏡子，無數碎片在腦海里旋轉——那個溫柔的、有著灰色眼睛的男人；那面會說話的鏡子；那些被她用火柴一個個抹去的年輕女人；還有最後那一刻，鏡中倒影里那雙爬滿嫉妒蟲子的眼睛。她打了個寒顫，終於從那些碎片裡掙脫出來。
然後她感覺到了自己的身體，皮膚像乾枯的樹皮貼在骨頭上，手指彎曲著，關節突出，指甲又黃又脆。
她試著握拳，手指卻不聽使喚，只是微微抽搐了一下。
力量——那種充盈全身的、讓她能掌控整個王國植物的力量——消失了。身體裡空蕩蕩的，像一口被抽乾的井。
恐懼像冰水一樣從頭頂澆下來。她猛地坐起身，動作太快，眼前一黑，差點從王座上摔下去。
她抓住扶手，大口喘氣，指甲在冰冷的金屬上刮出刺耳的聲音。
「這……這到底是怎麼回事？」
聲音沙啞得不像自己，像砂紙磨過枯木。
她低頭看著自己的手——那隻曾經白皙如玉、讓無數人移不開視線的手，此刻布滿老年斑和深深的皺紋。
血管在薄薄的皮膚下凸起，像一條條蚯蚓。
「誰？」
「誰竊取了我的力量？誰偷走了我的美貌？」
恐懼在胸腔里炸開，變成憤怒，變成絕望，最後變成一種要把整個世界都燒成灰燼的瘋狂。
「是誰——到底是誰幹的！」
沒有人回答她。
空曠的王座廳里只有她自己的回聲在迴蕩，一聲比一聲虛弱。
她癱坐在王座上，大口喘氣，胸口劇烈起伏。
「火柴……」她的聲音沙啞得不像自己，「我的火柴……」
她慌亂地摸向腰間、袖口、胸口——那些她習慣存放火柴的地方，什麼都沒有。那盒永遠用不完的、能實現一切願望的火柴，不見了。
恐懼像冰水一樣從頭頂澆下來。她張了張嘴，乾裂的嘴唇滲出幾絲血珠：「斯諾……斯托里！你們在哪裡？」
依舊沒有人回答她。
但就在她呼喚著那兩個熟悉的名字的同時，那些被幻境屏蔽的記憶，像決堤的洪水一樣涌回來——不是幻境裡的美夢，是更早的、更真實的、被她刻意遺忘的那些。
她想起自己第一次站在鏡子前，問出那個問題時的忐忑。
想起那些被她用藤蔓絞殺的女人，她們的尖叫、掙扎、求饒。
想起那些被抽乾鮮血的屍體，蒼白地堆在地窖里，像一袋袋被遺棄的糧食。想起那些被她變成枯木衛兵的臣民，他們的眼睛在最後一刻還在流淚。
想起那個從出生起就被她厭惡的長子，左半邊臉上覆蓋著猙獰的樹根，每次她看到那張臉都會忍不住別開視線。
這些記憶太真實了，真實得讓她無法呼吸。那些不是夢，是她親手做過的事。
她閉上眼睛，把所有碎片拼在一起。
一切的源頭都是從點燃那火柴開始——那些火柴或許從來沒有實現過任何願望。它們只是製造了一個夢，一個把她困住、讓她沉迷、然後一點一點吸走她力量的夢。
火柴是獵人帶來的，這一切多半是他搞的把戲，但親手點燃火柴把她困在裡面的——是斯諾。
那個她從未正眼看過的長子，那個她連一聲「母后」都不願施捨的兒子。
她忽然笑了。那笑聲在空曠的王座廳里迴蕩，沙啞、乾澀，像枯枝折斷的聲音。
「原來如此……」她喃喃道，渾濁的眼睛裡浮現出一種複雜的情緒——不是憤怒，不是悲傷，是一種連她自己都說不清的扭曲。
「他終究還是恨我的。」
但很快，這份複雜就被另一種更熾烈、更灼人的情緒吞沒了。
原因自然是因為那個男人———那個溫柔的，忠誠的，永遠不會背叛的男人。
救過她，聽她說話，陪她散步，在她失眠的夜裡為她梳頭。
讓她以為終於找到真愛，以為這輩子唯一一次被真心對待。
而現實是，那張臉，那些話，那個笑容，那些讓她心動、讓她卸下防備、讓她以為可以重新活一次的溫柔——全部都是假的！
她的指甲掐進掌心，乾癟的皮膚被刺破，滲出幾滴暗紅色的血。
「獵人……」她從牙縫裡擠出這兩個字，每個字都像從胸腔里剜出來的。
她掙扎著想要站起來，剛離開王座，腿就軟了，整個人從王座上跌落，「砰」的一聲摔在冰冷的石板地上。
雙腿傳來劇痛，膝蓋磕破了皮，手肘撐在地上，整個人像一隻被折斷腿的老狗。
她趴在地上大口喘氣，渾濁的眼淚從眼眶裡湧出來，順著那些深深的皺紋往下淌。
太弱了。
她從來沒有這麼虛弱過，連剛出生的嬰兒都比她現在有力氣。
那些力量——那些她用了近百年積攢下來的、從國民鮮血里汲取的、從地底根須里榨取的力量——全都沒了。
她試著去感應那棵巨樹——那棵紮根在王城地底近百年的、她真正的本體。
以前，只要她一個念頭，那些根須就會回應她，那些藤蔓就會聽命於她，整座王國的植物都是她的眼睛、她的手臂、她的武器。
但現在——什麼都沒有。
那棵樹還在，她能感覺到它的存在，像黑暗中一團模糊的、巨大的影子。
可它不聽她的了，在幻境裡自殺的那一瞬間，她的靈魂脫離幻境、回歸現實的那一刻，那個被她壓制了幾十年的、只殘留著少量靈魂的怪物——醒了。
它感覺到了她的靈魂，感覺到了那個它等了近百年終於回來的「另一半」。它想要吞掉她。要把她這幾十年來積攢的意識、記憶、人格，全部消化掉，和她融為一體，變成真正的、完整的「白雪皇后」。
她害怕了，於是在那棵樹抓住她的靈魂之前，她切斷了聯繫。
就像砍斷一根臍帶，用盡最後一絲力氣，把自己從那棵樹的掌控里掙脫出來。
代價是——她徹底失去了對王國植物的掌控權。那些根須，那些藤蔓，那些聽命於她近百年的力量——全都還給了那棵樹。
白雪皇后趴在地上，額頭抵著冰冷的石板。
絕望像潮水一樣湧上來，淹沒了她的胸腔、喉嚨、鼻腔，讓她幾乎無法呼吸。
什麼都沒有了。
力量沒了，美貌沒了，兒子們沒了，幻境裡的愛情也沒了。
只剩下這具衰老的、醜陋的、連站都站不穩的身體。
眼淚流幹了，只剩下乾涸的、火辣辣的痕跡留在臉上。
她就這樣趴著，像一具被遺棄的屍體，一動不動。
然後——她的手指動了。
那五根枯槁的、布滿老年斑的手指，在石板上緩緩收攏，指甲刮過冰冷的表面，發出極輕的、像蟲子爬行般的沙沙聲。
她的指節在發力，那些乾癟的皮膚下，有什麼東西在重新繃緊。不是力量——力量早就沒了，是某種比力量更原始、更頑固的東西。
是那團在胸腔里燒了近百年的、從未熄滅過的火！
現在還不是絕望的時候，她必須恢復力量。
否則，她只是案板上的一塊肉。
那個獵人會來殺她，那棵樹會來吞噬她——所有人都會來，踩她，撕她，把她最後一點價值榨乾。
她抬起頭，渾濁的眼睛盯著王座廳深處那扇暗門——門後是密道，密道通向果園，和她的女兒的寢宮。
妮芙，那個她養了十幾年的女兒。
差一點就能成熟了，再養幾年，再餵幾顆糖，再讓她多結幾次果——那具身體就能用了。
可現在，她只能作為一個用來恢復力量的一次性血包。
想到這白雪皇后的牙齒便咬得咯咯響，她沒得選。
這是現在能夠翻盤的唯一機會，不用的話，就沒有以後了。
她扶著王座底座，一點一點地站起來。膝蓋在發抖，腿在發抖，整個人像風中的枯枝，隨時都會折斷。
她轉過身，朝暗門走去，每走一步，膝蓋都在抗議，腳底的神經像被針扎一樣疼。
但她沒有停。走到牆邊，她抬起手，按在暗門的開關位置。牆壁內發出一陣刺耳的嘎吱聲，隨後緩緩打開。
裡面是漆黑的、向下延伸的密道。腐敗潮濕帶著血腥味的風從裡面湧出來，撲在她臉上。
她站在門口，盯著那片黑暗，邁出她的第一步，身後暗門緩緩關閉，把最後一絲月光也擋在外面。
她一步一步往下走，扶著牆壁，手指摳著石縫。那些粗糙的石面磨破了她的掌心，她感覺不到疼。
「等著，我的好兒子。」
「等母親回來……好好『感謝』你。」
「還有你也是，親愛的獵人，等我找回力量，」她的聲音在黑暗中迴蕩，像詛咒，又像祈禱，「我會讓你體會到比扒皮抽筋痛苦千萬倍的死亡！」