半月後，三人遁空的身影在中州西域邊緣顯現。
進入西域的瞬間，一股灼熱的氣浪撲面而來，乾燥得像是將水分從皮膚表面生生剝離。
空氣在高溫中微微扭曲，遠處的山脈輪廓在熱浪中如同一幅被揉皺的畫卷，邊緣模糊不清蒼穹泛著一層淡紅色，像是被地底滲出的火光染透了底色。
日頭懸在正中央，光芒熾烈得幾乎刺目，將大地曬成一片深褐色的龜裂土地。
偶爾有幾株低矮的耐旱灌木從裂縫中探出枝幹，葉片蜷曲成細針狀，顏色泛著灰綠。
「這地方...比極北域還讓人覺得不自在。」
月清影站在沈墨身旁，抬手遮擋著刺目的陽光。
她換了一身輕薄的白色長裙，額角沁出細密的汗珠，指尖正以極快的頻率捻動著空氣中的熱流，像是在確認這裡的靈氣結構。
蕭衍則站在傳送陣邊緣的陰影中，手中握著一枚羅盤狀的法器，指針正在劇烈擺動。
他端詳片刻後抬起頭來：「西行約莫三百里，便是炎淵的外圍區域了，那裡的火屬性靈氣濃度比這裡至少高出數倍，尋常金丹修士恐怕連一刻鐘都撐不住。」
沈墨點點頭，將神識向四周延伸出去。
裝備欄中的靈植之樹在識海中微微顫動，感知力穿透了那股燥熱的氣浪，如同一根被拉長的絲線，緩緩探入這片陌生土地的核心。
片刻後他收回感知，微微皺了一下眉。
「周圍有修士活動的痕跡，而且不止一撥人。」
說罷，他轉向西北方向，「坊市在那個方向，約莫五百里，先去那裡落腳，打探一下炎淵內部的最新情況。」
不多時，三人沿著龜裂的土地向西北方向掠去。
...
約莫半個時辰後，一座以黑色岩石壘成的低矮聚落出現在前方的凹陷處。
聚落不大，方圓不過數里，外圍以粗重的石樁和鐵索圍成一道簡陋的圍牆。
圍牆內散落著百餘間石屋，大多低矮，屋頂以厚重的石板覆蓋，壓得嚴嚴實實。
坊市的入口處沒有值守的修士，只有一塊以火屬性靈石刻成的匾額，上面歪歪扭扭刻著三個字——「炎淵坊」。
沈墨三人步入坊市時，數道目光從陰影中投射過來，皆是盤踞在此處的金丹修士。
那些目光帶著警惕，見三人周身氣息如淵似海，當即嚇得收了回去。
坊市內比外面看起來更加熱鬧。
一條主街橫貫聚落中央，兩側的攤位以黑曜石壘成，攤面上擺著各種西域特有的靈材——赤紅色的礦石、灼熱的妖丹、以火屬性靈木製成的法器。
叫賣聲和討價聲此起彼伏，混雜著熱風和塵土，和風沙一起卷過街面。
沈墨在主街中段的一處茶攤前停下腳步。茶攤以深色的岩板搭成，攤主是個面容黝黑的築基修士，正蹲在爐火旁，將一枚火屬性靈石投入爐膛，爐火驟然躥高，將壺中的水煮沸。
「三碗涼茶。」
沈墨在攤前的矮凳上坐下。
攤主動作麻利地倒出三碗深褐色的茶水，又在碗邊各放了一小撮淡黃色的粉末：「西域特產火靈茶，加一撮冰晶粉可以降火氣。三位道友面生，是第一次來炎淵吧？」
月清影端起茶碗喝了一口，冰晶粉入喉的瞬間化作一股清涼之意散開，將灼熱感壓下去了大半。
她放下碗：「你倒是會看人。怎麼，炎淵最近不太平？」
攤主咧嘴笑了一下，露出一口黃牙：「哪裡是不太平，是越來越不太平了。自從炎淵深處傳出地脈炎火的消息後，西域幾大勢力都動了心思。百家的人半個月前就到了，在坊市北面住了下來，每天都有人進炎淵探路。」
說完，他壓低聲音：「哦，對了，還有一撥人...穿黑衣的，行事隱秘，不在坊市落腳，專走野道？我有個遠房親戚在炎淵外圍采赤銅礦，親眼看見過他們在夜間的行蹤。」
沈墨丟給他一枚上品靈石：「百家的人來了多少？」
攤主見狀，當即眼前一亮，瞬間將其收入儲物袋，笑眯眯道：「至少三十人，帶隊的據說是百家少家主百厲行，元嬰後期的修為，在西域這一帶素有凶名。」
「不過此人行事霸道，半月前有幾位散修先他一步進了炎淵深處，被他的人撞見後直接驅逐了出來，連靈材都被扣下了。」
他說完便站起身，轉身去招呼其他客人，動作麻利地將碗中殘茶潑在地上，發出滋滋的聲響。
月清影放下茶碗：「百家少家主，元嬰後期。看來這道地脈炎火的爭奪，不會比玄冰離火順利。」
「那便先去看看情況。」
沈墨站起身，轉身向坊市北面走去。
...
坊市北面的營地在半里外，以黑色巨石圈出一片約莫百丈的區域。
營地中央立著一面以暗紅色布料製成的旗幟，上面以金色絲線繡著一個端正的「百」字。
營地外圍有數名修士值守，修為皆在金丹後期以上，不斷掃視著來往的路人。
沈墨沒有靠近營地，只在原地停下腳步，將感知力向營地方向延伸了一瞬。
他感應到營地中有數道極其凝練的氣息，元嬰中期以上者至少有四人。
最深處那道氣息深沉如淵，帶著一種常年浸泡在火屬性靈力中才有的厚重感，顯然便是百厲行。
「元嬰修士有些多了。」
沈墨收回感知，目光轉向炎淵方向，「看來此行怕是要大戰一場了...」