「抬起頭來。」
皇帝道。
寧笑天抬起頭，與皇帝對視。
那雙暗金色的瞳孔中映著寧笑天的面容，目光平靜而深遠，帶著一種審視，卻又不讓人覺得冒犯。
那種目光像是一位收藏家在端詳一件稀世珍寶，想要確認它是否值得自己等待這麼久。
片刻後，皇帝微微點頭。
「諸葛青當年飛升之前，曾與朕有過一面之緣。」
他忽然開口，語氣像是拉家常一般隨意，「那時候朕還只是一個皇子，在宮中不受重視，諸葛青來宮中赴宴，路過朕的住處時停了一瞬，看了朕一眼，後來朕登基之後才想明白，他那一停，是因為算到了什麼。」
寧笑天沒有說話，安靜聽著。
皇帝轉過身，走回御案旁，伸手拿起案上的一枚玉簡，在手中轉了一圈：「他飛升之後，留給神朝一句話，說日後若有人能在天機塔第九十層擊敗他的投影，那個人便是神機閣萬年氣運所系，朕等了很久，等到你出現。」
他將玉簡放回案面，目光重新落在寧笑天身上：「三關滿分，星路九段全通，天機塔九十九層登頂，天機碑超越諸葛青登頂第一，天心洗禮異象覆蓋整座神都，你入閣半個月，便做到了這些。」
他頓了頓，聲音中多了一絲意味深長的味道：「可朕聽說，諸葛衍只給了你半部天機之卷。」
寧笑天神色不變，平靜答道：「回陛下，師尊確有考量，弟子已將前半部參悟入門，待日後精進，師尊自會傳下後半部。」
皇帝看著他，嘴角緩緩浮起一絲笑意。
那笑意很淡，卻帶著一種看透人心的銳利。
「你倒是會替他說話。」
他轉身走回御案後方，在龍椅上坐下。
坐定之後，他抬手取下頭上的十二旒冕冠，放在案面上。
少了冕旒的遮擋，他的面容完全露了出來，比寧笑天方才看到的更加清晰。
那是一張極為硬朗的面孔。
眉骨高聳，眼窩深邃，鼻樑挺直如削，下頜線條緊收如刀裁。
皮膚算不上白皙，帶著一種常年握筆批閱奏摺之人特有的沉色。
他的鬢角已有幾縷白絲，卻不顯老態，反而平添了一種歲月積澱後的沉穩與厚重。
他坐在龍椅上的姿態極為從容，一隻手擱在案面，另一隻手隨意搭在扶手上，整個人像一頭收起了爪牙的雄獅，不怒自威。
「周天策。」
他重新開口，語氣中少了方才那絲試探，多了幾分直白，「朕今日設宴，為你賀，朕打開皇城中門，讓禁軍行帝王之禮，讓上十二州所有州主到場，讓三品以上官員全部出席，你可知為何？」
寧笑天答道：「陛下厚愛，臣受寵若驚。」
皇帝微微搖頭：「朕不只是在厚待你，朕是在告訴所有人，神朝對你看重，遠在神機閣之上。」
這話說得極為直白，幾乎不加任何修飾。
寧笑天沉默了一瞬。
皇帝繼續道：「諸葛衍的顧慮，朕大致能猜到，他懷疑你的來歷，懷疑你的根腳，所以留了一手，作為神機閣閣主，他這麼做無可厚非，但朕不這麼看。」
他從龍椅上站起身，再次走到寧笑天面前。
這一次他的目光比方才更加直接，更加銳利。
「你的來歷，天策司查過，查不到，你的根腳，神機閣試探過，探不清，朕不在乎那些。」
皇帝的聲音沉了下來，「朕只知道，一個能在半個月內走完黃金之路、登頂天機碑、天心洗禮超越諸葛青的人，值得朕以國士之禮相待，你的過去無所謂，朕看重的是你的將來。」
他伸手從袖中取出一枚令牌。
那令牌與天策令相似，卻又略有不同。
通體漆黑，上面刻著一個「策」字，字跡比天策令上的「天」字更加鋒利，更加凌厲。
「天策令你已經有了。」
皇帝將新取出的那枚令牌放在寧笑天面前，「這枚是國士令，神朝千年以來，只有三人得過，你是第四個。」
寧笑天低頭看向那枚令牌。
令牌表面流轉著一層極淡的金色光澤，其中封存的意志比天策令更加濃郁，更加厚重。
那是皇帝以自身精血刻下的印記，代表著一種幾乎等同於免死金牌的承諾。
寧笑天抬手接過令牌，鄭重收入袖中。
「臣，謝陛下。」
皇帝看著他收下令牌的動作，嘴角那抹笑意更深了幾分。
他伸手在寧笑天的肩膀上輕輕拍了一下，力道不重，卻帶著一種極為罕見的親近之意。
「宴席快開始了。」
他收回手，轉身朝御書房門外走去，走到門口時偏過頭看了寧笑天一眼，「走吧，朕親自帶你入席，讓那些人都看看，朕對周天策的看重，究竟到了什麼地步。」
寧笑天跟在皇帝身後走出御書房。
門外，老太監早已等候多時。
看到皇帝與寧笑天並肩走出時，他微微怔了一下，旋即飛快躬身行禮，引著兩人朝正殿方向走去。
沿途的宮女太監們看到這一幕時，紛紛停下腳步伏行禮，目光中滿是壓抑不住的震驚。
皇帝親自帶人入席。
這種事，上一次發生的時候，還是太上皇在位時帶著太子赴宴。
而如今皇帝帶著一個入閣不過半月的外姓弟子入席，這其中的意味，足以讓整座皇城都為之震動。
……
皇城正殿名為未央殿，取「未央神朝，萬世不央」之意。
殿前廣場上擺滿了金漆長案，案上鋪著深紅色的錦緞，陳設著靈果仙釀、玉盤珍饈。
每一席之間以半透明的玉屏相隔，屏面上刻著山川地理的紋路，既分隔了席位，又不遮擋視線。
廣場上空懸著三十六盞長明燈，燈焰呈暗金色，將整片廣場照得如同白晝。
這規格遠超尋常國宴。
上十二州的州主們陸續入席。
天穹王走在最前面，今日他換了一身正式的朝服，月白色的錦袍上繡著天穹州的徽紋，腰間束著一條玉帶，氣度沉凝。