湖南道的官道走起來跟嶺南有很明顯區別。
嶺南的路多是黃土壓實的，即便入春，路面上也總帶著一股潮濕的潤意。
可一過韶州，翻過南嶺那道界碑，腳下的路便硬了起來。
碎石混著碎岩，馬蹄和車輪碾上去嘎吱作響，揚起一陣乾燥灰煙。
麥元宵坐在一輛糧車改裝的板車上，背靠著一隻綑紮結實的麻袋，朴刀橫擱在膝頭，眼睛半睜半閉著，偶爾瞄一眼沿途的山景。
從韶州換官道北上，已經走了一天半。
昨天在韶州城外的碼頭卸完糧，漕幫的船隊便原路返回珠江。
船老大臨走時站在船頭大喊：「少幫主，到了洛陽給兄弟們捎個信！」
何有為站在碼頭上頭也不回，只朝背後擺了擺手，便幫著鏢隊的夥計們一起牽馬套車去了。
接下來的路途，何有為跟麥元宵一樣，搭鏢局的便車，一路前往洛陽。
不同的是，何有為還有一個護道的，是漕幫的一位舵主，名叫劉子龍，此人看著就不好惹。
麥元宵當時看著何有為利落地將一隻包袱甩上馬背，又彎腰緊了緊系帶，心裡頭踏實不少。
四個人裡頭，論對北上這條線的熟悉程度，自然是李玄胤排第一。
這小子打小就跟著神威鏢局的鏢隊走南闖北，嶺南到中原的鏢路即便沒親自走過全程，也聽他爹和鏢局長輩念叨過不少次。
哪個驛站乾淨，哪段路容易出岔子，哪個渡口的船老大人品靠得住，他心裡應該都有數。
只不過他也沒去過洛陽，後面的路怎麼走，到了京畿道後如何安排，還得聽大人們吩咐。
何有為的優勢不在這條路本身，而在於南邊的水路。
韶州以南，哪段江面水急，哪個碼頭泊船便宜，哪個漕幫的分舵能借力，他門清。
可一過了韶州，他的經驗就派不上用場了，只能給鏢隊打打下手，跟其他人一樣鞍前馬後。
此刻，何有為正騎著一匹棗紅馬走在隊伍中段偏前的位置，偶爾回頭看一眼後頭的板車和馬匹，確認隊形沒散。
在他身後，三輛板車分別坐著三道身影，李玄胤居前，麥元宵居中，周慕容在後面馬車上安靜看著醫書。
「何兄！」李玄胤從板車上探出半個身子喊了一聲，「前面還有多遠才歇腳？我屁股都快開花了。」
何有為回頭看了他一眼，咧嘴一笑：「早著呢。你三叔不是說天黑前趕到郴州地界的驛站嘛，照現在的腳程，少說還有三十里地。」
「三十里？那不是還要走一個多時辰？」
「嫌遠你下來走。兩條腿比四條腿快？」
何有為不再理他，轉回去繼續看路。
他手裡的韁繩輕輕抖了一下，棗紅馬加快步伐，穩穩噹噹來到最前頭，跟上兩位長輩的馬尾。
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李承隆是神威鏢局的鏢頭，也是李玄胤的三叔，這趟負責押鏢北上，順便將侄子送到洛陽。
與他並行的，則是漕幫的舵主劉子龍。
這兩人也是老相識了，一路上聊個不停，從年輕時的趣聞到如今的江湖，話題換來換去，從不冷場。
何有為湊上前來默默聽著，偷偷增長見識，興許日後闖蕩江湖用得上。
李玄胤目送何有為的背影，悻悻縮回板車上，嘴裡嘟嘟囔囔也不知道在抱怨什麼。
麥元宵則是繼續瀏覽兩側山景。
嶺南那邊的山多是圓潤的丘陵，樹木層層疊疊，看著溫柔。
湖南這邊的山勢陡然拔高不少，石頭露在外頭，稜角分明。
路旁的林子也密，那種嶺南常見的竹林漸漸少了，更多的是高大的松樹和櫟木，樹幹粗壯，樹冠遮天蔽日，風穿過林間發出嗚嗚聲響。
「看什麼呢？」閒得發慌的李玄胤將注意力轉向麥元宵，順著他的視線往林子裡瞅了瞅，「怕有山賊？」
「這邊山賊多嗎？」麥元宵順著話題問道。
「早年多。前兩年官府剿過一回，大的幾窩都端了。」李玄胤將嘴裡叼著的一根草莖換了個邊，「不過我三叔說了，湖南這邊的山裡日子比嶺南苦多了，斷糧的時候，三五成群就敢攔路，都是不要命的傢伙。
但他們也不敢隨便動大隊伍，小股的商隊會比較危險。」
麥元宵點了點頭，沒有繼續深究。
日頭越升越高，路面泛著一層乾燥白光。
風從林間穿過，有些許涼意，吹得人直犯困。
板車顛簸著朝前，輪子碾過碎石的聲音沙沙作響。
但前頭隊伍忽然慢了下來。
李承隆勒住馬，右手抬起做了個「停」的手勢。
馬隊和板車陸續停穩，夥計們牽著韁繩壓低聲音交頭接耳。
麥元宵豁然睜開眼帘，坐直身體，右手直接握住朴刀刀柄。
更有經驗的李玄胤也收起輕佻神色，朝前頭張望。
後面那輛板車上，周慕容停止看書，寶參林的供奉王騫，驅馬守在他身邊。
周圍林子突然變得很安靜。
李承隆翻身下馬，他朝左側那片密林走了幾步，站定後抱拳，聲音清朗喊道：「樹後的朋友，出來露個臉。」
兩三息後，一棵兩人合抱的大樟樹後面，傳出一道粗啞嗓門：「車上是哪家的？路過郴州，也不打聲招呼？」
邊說著，邊走出一道身影。
那是一個三十來歲的漢子，靛藍色粗布短打，腰間別著一柄柴刀。
他身後跟著稀稀拉拉出來八九個人，有的拿山鋤，有的扛扁擔，還有一個背著弓箭，箭筒里插著幾根削尖的竹箭。
李承隆打量他們一眼，又不露痕跡掃了一眼林子深處。
旋即指了指車上插著的鏢旗，再朝對方拱了拱手：「嶺南南海神威鏢局，走鏢路過此地，這趟是送幾位舉人老爺進京高考。途經寶地，多有打擾。」
領頭山民一聽「舉人老爺」四個字，眉頭微微一皺：「進京趕考的舉子？」
「武舉人。」李承隆點了點頭，側身讓開半個身位，朝隊伍指了指，「車上那幾位，都是今年嶺南道的武舉人。」