領頭山民的目光依次在李玄胤、麥元宵和周慕容身上停留片刻，同時注意到駐馬在周慕容旁邊的王騫，那氣勢看著雖然內斂，卻感覺深不可測。
他很快計較完畢，拱了拱手：「失敬。我等是山裡的獵戶，放夾子捕獸的。方才聽見馬蹄聲，怕驚了獵物。沒別的意思。」
他朝身後一揮手，那八九個山民當即散開，一頭扎進林子深處。
領頭的最後多看了一眼十幾輛滿載的板車，每一輛上面都用油布蓋著，也不知道裡頭是什麼貨物。
但也沒說什麼，轉身就消失在樹影中。
李承隆目送他們走遠，翻身上馬，與劉子龍對視一眼，便朝隊伍後頭喊道：「繼續趕路，天黑前到驛站再休息。」
隊伍重新出發。
何有為催馬來到李承隆旁邊，低聲請教：「李三叔，那幫人有問題？」
李承隆壓低聲音為他解惑：「領頭那個的靴子乾乾淨淨的，鞋底沒有泥，獵戶在林子裡走來走去，鞋底不可能這麼幹淨。
他們在林子裡藏了不少人，專門守著這種前不著村後不著店的地界。」
何有為看了一眼那些山民消失的方向，眉頭皺起：「那我們……」
「不必聲張。他們沒動手就是不打算動手，看來這夥人不是一般的山匪，知道什麼人可以動什麼人不能動。」
按照大虞律法，對趕考的士子下手，其後果相當嚴重。
除非車上有值得鋌而走險的大買賣，以及有足夠的能力將所有人滅口並毀屍滅跡。
何有為點了點頭，調轉馬頭回到隊伍中間。
麥元宵注意到前頭恢復平靜，右手才從朴刀刀柄挪開。
李玄胤又探出腦袋，朝何有為抬了抬下巴：「我三叔跟你說什麼了？」
「沒什麼。他說那幫人有問題。」
李玄胤頗為認可地點頭：「肯定有問題啊，這麼個鳥不拉屎的地方，突然鑽出來好幾個人，看到我們這麼多人馬，卻一點都不慌亂，絕對是吃過『大茶飯』的。
不過他們既然退走了，那應該就是沒打算硬來。
湖南這邊的山匪跟咱們嶺南的水匪不同，水匪打了就跑，上了船很難追，就算追上了還能跳水潛逃，狡猾得很。
山匪靠的是地頭，真要動手，也要掂量點子扎不扎手。」
別看李玄胤平時看著吊兒郎當，可一說到走鏢的事，嘴裡蹦出來的全是實用經驗。
太陽偏西的時候，前方出現一片低矮丘陵。
山坡上長滿灌木和野草，幾頭黃牛散落在坡上吃草，遠遠看著十分平靜。
官道繞過山腳怪了一道彎，結果發現路中央橫著一棵大樹。
樹幹足有腰身粗，橫在路面，左右兩側是陡峭的土坡，坡下長滿齊腰深的野草。
整條官道被攔得嚴嚴實實，人馬車都沒法繞過去。
李承隆再次勒馬，手按上刀柄。
他身旁的劉子龍也停住，目光向兩側土坡掃去。
「別動，先看清楚。」李承隆低聲提醒。
少頃，兩旁的土坡上嘩啦啦冒出一排人頭。
足有幾十號人從野草中站起身，每人手裡都提著棍棒柴刀，臉上塗著泥灰，頭上頂著草葉子。
領頭的是個黑臉漢子，四十來歲，穿著一件灰褂子，手裡拎著一柄冷芒畢露的大刀。
他往路中間一站，大刀遙指李承隆：「此路是我開，此樹是我栽！」
嗓門極大，吼完之後胸膛挺得老高。
目光同時飛快掃過面前的隊伍，先看到李承隆腰間的佩刀，又看到後方十幾輛板車上滿滿當當的貨物，以及二十來張神情戒備的面孔。
「跟剛才那些一夥的？」劉子龍湊到李承隆旁邊低聲問道。
李承隆搖了搖頭：「不像。」
說著，他從懷中摸出一個早有準備的錢袋，拎在手中搖來晃去，裡頭傳出叮叮噹噹的聲響。
這點小錢請兄弟們喝口熱酒，今天誰也沒見過誰，往後都是朋友。」
黑臉漢子低眸看了錢袋一眼。
他身後有個年輕的山匪往前邁步，似乎要出聲呵斥，被他橫手擋住。
黑臉漢子仔細觀察著面前這支隊伍的反應，尤其是在那面飄揚的鏢旗上多看了一眼，上方繡著「南海神威」的字樣。
這夥人顯然跟他以前攔過的過路客商完全兩回事。
隊伍中即便有幾個年輕人看著年紀不大，可個個都帶著傢伙，眼神也不像沒上過路的雛兒。
尤其是最前方這兩個年紀大的，氣場十分鎮定，絕對不是善茬。
黑臉漢子很快權衡完畢，彎腰撿起錢袋，在手中掂了掂，揣進懷裡。
隨後，他轉身抬腳踢在路中央那棵樹上，粗壯的樹幹直接被攔腰踢斷，分成兩截滾落兩側斜坡。
「扯乎！」朝身後一招手，幾十號山匪稀稀拉拉散開，鑽進林子作鳥散。
官道恢復暢通。
李承隆沒有急著催馬，而是在原處駐足一小會，確認那些人確實是走了，不是佯退再包抄，才大聲下令：「出發。」
隊伍又一次開動。
麥元宵朝前方板車上的李玄胤喊了一聲：「他們走的時候，臉色不太好看，怕是不甘心。」
「不甘心又能怎樣。」李玄胤一臉不以為意，「三叔給了錢，已經是給他們留面子了。
要不是顧及我們的安危和貨物安全，就這麼一群烏合之眾，順手滅了也算為民除害。」
麥元宵輕輕頷首，很快又想到一個問題：「可才剛進湖南，就先後遇到兩伙剪徑的。來一個就笑臉相迎，來一個就給錢了事。
你們鏢局就算有座金山，也經不起這麼消耗吧？」
李玄胤笑了笑：「少見多怪了不是。在道上混的，能用錢銀打發的，那才是最小的損失。再說也不都是這樣。
我們走的是官道，就眼下這段處於湖南和嶺南的交界，兩邊官府都鞭長莫及，窮山惡水出刁民。
等過了郴州，越往北越安全，山匪自然少了。」
麥元宵哦了一聲，重新坐了回來，靠在麻袋上閉目養神。
日頭越來越低，天色也從金黃變成橘紅，又從橘紅漸漸暗下去。
接下來的路程確實古井無波。
隊伍趕在最後一線天光消失之前，看到前方矮牆圍成的驛站院落。
驛站不大，前後兩進，前面是馬棚和貨倉，後面幾間土房供行人歇腳，只有大通鋪可以睡覺。
按照李承隆的意思，今晚就在這裡過夜。
明天也不進郴州城了，直接繞過去，等到了長沙府再稍作調整，進城補充淡水乾糧，順便交接一些貨物。