正堂的陳設與宅子外表是一樣的利落風格。
正中一張黑漆方桌，桌面上只擺著一隻粗陶茶壺和幾個倒扣的杯子。
牆角立著一副甲冑，鐵片擦得鋥亮，肩甲處有幾道刀痕，整體擦拭得一絲不苟。
一面牆上掛著一幅字，寫著「慎戰」二字，筆畫粗重，力透紙背。
此外別無他物，不見花瓶字畫，沒有多餘擺件，整個堂屋透著一股單調的簡潔爽利。
譚子昉在方桌主位落座，拎起粗陶茶壺分別給兩個杯子斟滿茶水。
茶湯顏色偏深，飄著一股粗糙的焦香，應該是很常見的磚茶，便宜頂飽，提神醒腦。
他將一個杯子推到麥元宵面前：「你這一路走了多少天？」
「二十一天。」麥元宵端起杯子抿了一口，茶水滾燙，入口粗澀，但喉頭很快湧上一股微甜回甘，「從番禺坐船到韶州，換官道貫穿湖南道，經岳州過洞庭湖到武昌，再轉到襄陽後，一路坐馬車抵達洛陽。」
譚子昉點了點頭，自己也端起杯子喝了一口：「二十一天，不算慢。嶺南那邊來洛陽，這條線路最穩妥了。路上沒出什麼岔子吧？」
「還行。」麥元宵一臉輕鬆說道，「就是剛過嶺南進入湖南那段，連著遇到兩撥剪徑的，不過鏢隊的前輩拿錢打發了，沒起衝突。」
譚子昉聞言，咦了一聲：「鏢隊？你跟著鏢隊來的？」
「跟神威鏢局少東家一塊走的，他家鏢隊正好往北邊運貨，順便送他來趕考，我跟幾個同伴就一路作伴。」
「神威鏢局啊？」譚子昉似乎在回憶什麼，「南海那家嗎？我早年押運軍械南下時跟他們打過交道，口碑還行，做事有分寸。
沒記錯的話，他家好像跟院長關係挺好的。」
「是的。」麥元宵定了點頭。
「那你這趟出門倒是會找伴，我當年進京趕考的時候，就我跟廣州府的一個好友，兩人趕了快一個月的路，一路風餐露宿、膽戰心驚，到洛陽的時候都瘦了整整一圈，差點沒影響會試。」
他說這話時聽來語氣輕鬆，帶著一種追憶往事的溫和與唏噓。
見麥元宵將茶杯喝光了，又拎起茶壺給他續上，邊倒水邊拉家常：「院長的信中說，你今年十九？」
「正月已經二十了。」
「那也很年輕。」譚子昉有些感慨，搖了搖頭唏噓道，「我中舉那年二十三，你比我早了三年。
老院長向來眼光毒辣，他在信中將你誇得天花亂墜，想來絕對錯不了。
「嗯。我師父還在武院教拳。」
譚子昉點了點頭，沒有再追問武院的事，端杯喝了一口，轉頭看向窗外。
日頭已經升到屋頂，將院牆的影子拉長。
「對了，中午有事沒有？沒有就留下來吃頓家常便飯。我這府上平時就我妻子、女兒和幾個老僕，冷清得很。
你這趟也是來得巧，我正好休沐，妻女回了娘家，我本來也要去的，恰好有事耽擱走不開身，不然你怕是短期內見不到我。
這樣，中午就陪師兄吃頓飯，熱鬧熱鬧。」
麥元宵本想推辭，畢竟初次登門已是叨擾，再留下來吃飯就更麻煩人家了。
可譚子昉說得自然隨意，不像惺惺作態，更像是本來就是這麼想的。
麥元宵只好頷首：「那就叨擾師兄了。」
譚子昉當即朝門外喊了一聲：「老劉，廚房多添幾個菜。」
外頭有人應了一聲，腳步聲往灶房方向遠去。
他收回目光，朝麥元宵笑了笑：「你在洛陽還要住一陣子的吧？現在住哪？」
「歸義坊，高升客棧。」
「歸義坊？」譚子昉眉頭微微一動，「那地方離大校場挺遠的，客棧現在是一天比一天貴了吧？你住的那個高升客棧，一天多少錢？」
麥元宵照實回答：「跟掌柜談的包月，一間房兩個人住，合下來一天不到一兩。」
譚子昉點了點頭：「那還好一些。歸義坊的客棧雖然方便，但到了三月，人越來越多，魚龍混雜，什麼人都有。
你在那邊住著，自己要多留個心眼。
錢財不要露白，出門最好帶把刀，別嫌麻煩。
對了，要不然，你乾脆搬我這來，我這房間多，到時你去大校場也更近些。」
麥元宵搖了搖頭：「師兄放心，我跟同伴住在一起，挺安全的。」
譚子昉也沒強求，話題一轉：「你去見裴松然和項武了嗎？」
「見了。前天去兵部找的裴師兄，昨天去禁軍駐地找的項師兄。兩位師兄對我都很照顧，還給了我不少提點和東西。」
譚子昉聽到這裡笑了一聲：「項師兄那傢伙，是不是又塞銅符給你了？
他手裡頭別的沒有，就是銅符多，當值的時候順手一掏就是一把。
不過他那東西確實管用，你在洛陽城裡萬一遇到什麼麻煩事，拿著銅符去找禁軍東營值房，正經管用。
那些市井潑皮見了，保管下次不管再找你晦氣。」
說著，他端起杯子一邊喝一邊感慨：「話說回來，咱們昭德武院出來的還留在洛陽的，也就我們三個了。
往年也有師兄弟考中後進京留任的，但大多待不了幾年就外放出去了。
裴師弟在兵部，項師兄在禁軍，我在京畿左軍，三個衙門三攤事，離得倒是不算遠，隔三差五還能湊一塊吃頓飯喝喝酒。
你若是今年能高中留在洛陽，往後就更熱鬧了。」
他說這話時語氣隨和，仿佛在說一件順理成章的事，沒有刻意鼓勁，也沒有語重心長，就是平平實實陳述一個事實。
麥元宵聽在心中，浮起一層暖意。
灶房那邊飄來一陣香味。
先是蒜末爆油的刺啦聲，緊跟著是翻炒的動靜，鍋鏟碰撞鐵鍋的叮噹聲隔著院子傳來，又混進一股肉香和醬香。
譚子昉聽到動靜，站起身來，朝麥元宵招了招手：「走，去後院坐。這裡太素了，吃飯還是後院舒坦。」
麥元宵跟著他出了正堂，穿過一條窄窄過道，來到後院。
後院比前院開闊不少，牆角種著一棵老榆樹，枝幹虬結，枝頭冒出新葉。
樹下有一張方桌和四張竹凳，桌面上已經擺好一個粗瓷湯盆和兩副碗筷。
湯盆中冒著熱氣，湯色奶白，漂著幾塊排骨和冬瓜，聞著就有一股清甜肉香氣。
在灶房忙活的老劉端著一盤菜出來，盤子中是切好的滷牛肉，醬色濃亮，碼得整整齊齊。
後頭跟著一個年輕幫工，手上是一碟涼拌豆腐皮和一碗剁椒，紅彤彤的，看著就開胃。