「兩丈白紋花豹？朕沒聽錯？」金鑾殿內，明黃龍椅上的大虞皇帝猛地坐直了身體，手指無意識地摩挲著龍椅扶手上雕刻的祥雲紋，眼中滿是難以置信的驚愕。
殿內薰香裊裊，鎏金銅鶴香爐里的檀香正緩緩飄散，卻驅不散這突如其來的消息帶來的震撼。
「回陛下，您沒聽錯。」階下躬身侍立的太監總管李德全聲音尖細卻異常篤定，額角甚至滲出了細密的汗珠，「據守城門的百戶親自上報，那花豹體長足有兩丈，或許還不止這個數。
更奇的是，此獸通體雪白，陽光下周身似有細碎星光閃爍，昂首行走時威風凜凜，引得半個京城的百姓都擠在城門口圍觀呢！」
「是嗎？」皇帝沉吟著，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，「朕還不知這武興伯竟有如此馴獸的本事！」
「陛下，這或許並非武興伯的本事。」
趙青陽突然說了一句。
「如此神異之獸，恐是天降祥瑞，是上天借武興伯之手賜予我大虞的吉兆啊！陛下可即刻下旨，讓武興伯將這瑞獸送入宮中，一來可彰顯我大虞國威，二來亦可鎮壓國運，保我江山永固！」
「哦？國運！」皇帝聽到這兩個字，原本略帶疑慮的眼中突然迸發出精光，他前傾身體，龍袍上的十二章紋在殿內燭光下微微晃動。
「只是那武興伯來歷神秘，本領超凡，此事若處理不當……」他話鋒一轉，顯然已被「鎮壓國運」四字深深觸動——如此異獸若能為皇家所用，無疑是鞏固皇權的絕佳象徵。
「陛下，『溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣』啊！」
趙青陽抬起頭，目光灼灼地看向御座，聲音因激動而微微發顫，「我大虞建國一千八百載，雄踞中原，威壓海內。
武興伯既已接受陛下封賞，便是我大虞的臣子。
微臣以為，讓他獻出瑞獸本就是分內之事！況且，此事亦是檢驗武興伯是否心向大虞的一次良機，若他推諉不從……」
「說得好！」皇帝撫掌大笑，龍椅發出輕微的吱呀聲，「趙愛卿的想法深得朕心，此事便交由你來辦！務必將這瑞獸安全帶回宮來。」
「臣，遵旨！」趙青陽臉上露出志在必得的笑容，再次躬身行禮後，轉身踩著方步，帶著一眾錦衣衛親兵匆匆離去。
與此同時，定遠侯府內，卻是另一番景象。
「什麼？這是陳維的原話？」世子趙懷武猛地一拍梨花木桌，桌上的茶盞被震得跳起，滾燙的茶水濺濕了他的錦袍袖口。
他雙目赤紅，胸口劇烈起伏，顯然是怒到了極點。
「是的，世子。」回話的家僕嚇得臉色發白，連忙跪倒在地，聲音顫抖，「姑……不，陳維他就是這麼說的，還說『侯爺府的恩情已還，往後各不相干』……」
「怎能如此！他怎能如此！」趙懷武低聲呢喃，手指死死攥著桌角，指節因用力而泛白，「是覺得受了伯爵封賞，身份提升了，就看不上我侯府了嗎？當初若不是我侯府……」他猛地站起身，腰間的玉帶被扯得嘩啦作響，「不行，我要親自過去一趟！當面問問他，這忘恩負義的小人！」
「世子，那小姐那邊……」家僕猶豫著抬頭，小心翼翼地提醒。
趙懷武腳步一頓，眼中閃過一絲複雜，隨即冷哼道：「此事還不宜讓懷清知道，免得她又哭鬧。
先這樣，一切等我回來再說！」說罷，他顧不得整理凌亂的衣袍，抓起牆上懸掛的佩劍便大步流星地向外走去。
保國公府的書房內，則瀰漫著凝重的氣氛。
一道年輕的身影踏著青石地板快速進入主屋，見到端坐在太師椅上的中年男子後，立刻躬身行禮：「孩兒劉志，見過爹爹！」
「嗯。」保國公劉培堂放下手中的《資治通鑑》，目光銳利地看向兒子，「志兒，聽聞你前些日子與那武興伯有過交集？」
「武興伯？」劉志直起身，臉上露出一絲疑惑，「孩兒與他算不上相熟，不過是他喬遷之日有過一飯之交罷了。
怎麼了爹爹，他出什麼事了？」
「為父剛得到消息，」劉培堂手指輕輕敲擊著桌面，語氣中帶著幾分不可思議，「那武興伯今早竟是騎著一頭體長兩丈的花白巨豹進的城！沒想到此人不僅武藝高強，竟還有這等馴化猛獸的本事，當真是奇人也！」
「哦？二丈長的花豹？」劉志嗤笑一聲，搖了搖頭，「爹爹，您定是被下人糊弄了。成年花豹體長不過八尺，便是那山中最兇猛的大蟲，體長頂多也就一丈有餘，哪來的二丈長的花豹？怕不是什麼雜耍班子的噱頭吧！」
「不，這是真的。」劉培堂臉色凝重地打斷他，眼神中帶著不容置疑的嚴肅，「雖然為父也未曾親眼得見，但消息來源可靠，那花豹體長絕對足有兩丈，且毛色雪白，絕非凡物。」
「真有兩丈？」劉志臉上的不屑瞬間轉為驚訝，眼中閃爍著好奇的光芒，「那我倒要去見識見識！爹爹，我這就過去武興伯爵府看看！」
「等等！」劉培堂一把叫住他，眉頭緊鎖，「錦衣衛指揮使趙青陽已經帶人過去了。
他此去名為查看祥瑞，實則恐怕是奉了陛下旨意試探陳維。
你想看熱鬧，也得等他離開之後再說，免得捲入不必要的麻煩。」
「哦……」劉志悻悻地應了一聲，只好按捺住心中的好奇。
東宮之內，燭火搖曳。
太子項聞端坐在上首的紫檀木椅上，手中把玩著一枚玉佩，目光深沉。
底下，一年輕太監正跪在冰涼的青磚地上，頭埋得低低的。
「你的意思是說，趙青陽那老狐狸說服了父皇，要借祥瑞之事試探一下陳維的跟腳？」項聞的聲音不高，卻帶著一絲不易察覺的銳利。
「回殿下，正是。」小太監聲音細弱，「而且據奴才打探，趙指揮使已經帶著錦衣衛趕往武興伯爵府了，估摸著這會子已經到了。」
「行了，孤知道了，你下去吧，繼續盯著那邊的動靜。」項聞揮了揮手。
「是。」小太監如蒙大赦，連忙起身，躡手躡腳地退了出去。
小太監離開後，項聞緩緩站起身，在空曠的大廳中踱步。廊外的月光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的影子。
「陳維……」他低聲自語，眼中閃過一絲玩味，「孤倒要看看，你到底是裝腔作勢，還是真有通天徹地的本事，不過目前此事與我無關」
此時的武興伯爵府內，陳維對各方的暗流涌動尚且一無所知。
他正獨自坐在書房內，閉目凝神，鑽研著枯榮一刀斬的奧義。
窗外陽光正好，透過窗紗灑在他身上，卻絲毫無法擾亂他沉靜的心緒。
「枯榮意志……究竟該如何領悟呢？」陳維眉頭微蹙，手指無意識地在空中虛劃著名刀勢。生與死，榮與枯，這看似簡單的兩個字，卻蘊含著天地間最根本的大道，讓他一時之間難以參透。
「老爺，老爺！大事不好了！」突然，門外傳來管家柳城焦急的呼喊聲，緊接著，書房的門「砰」的一聲被推開。
陳維睜開眼，有些不悅地看向闖進來的柳城：「慌慌張張的，出什麼事了？」
「錦衣衛！老爺，錦衣衛指揮使趙青陽帶著人來了！」柳城氣喘吁吁，臉色蒼白，額頭上滿是冷汗，「他們已經到前院了，看樣子來者不善啊！」
「錦衣衛？」陳維挑了挑眉，臉上露出一絲好奇。對於這個歷史上聲名赫赫的特務機構，他倒是沒想到這麼快就有了接觸。「他們來幹什麼？」
「這……小人並不知情。」柳城擦了擦汗，聲音發顫，「但錦衣衛乃是皇上親軍，素有『緹騎四出，無孔不入』之名，他們突然上門，恐怕……恐怕是來者不善啊！」
「行了，慌什麼。」陳維站起身，拍了拍身上的灰塵，神色淡然，「咱們出去看看不就知道了。」說罷，他大踏步向外走去。
剛邁兩步，陳維的腳步卻突然一頓，轉頭看向柳城，一臉認真地問道：「柳城，這錦衣衛指揮使是何品級？他的官兒大還是我大？」
柳城愣了一下，連忙回道：「回大人，錦衣衛指揮使正常是正三品。
不過現任指揮使趙青陽乃是皇太后的母族，屬於勛戚，而且還兼任著五城兵馬司都督，所以被陛下特封為正二品。
而老爺您乃是伯爵爵位，按我大虞禮制，伯爵地位超正一品，比他的地位要高得多！」
「靠，沒我地位高啊。」陳維撇了撇嘴，轉身又退了回去，重新端坐在大廳的主位上，慢條斯理地給自己倒了杯茶，「那你出去，告訴他們，讓趙青陽進來見我。」
「可是老爺……」柳城急了，臉上滿是擔憂，「錦衣衛乃是天子親軍，有『代天巡狩』之權，向來是橫著走的主兒，實在是不好得罪呀！萬一因此觸怒了他們，恐怕會招來大禍！」
「無妨，讓你去你就去。」陳維擺了擺手，語氣不容置疑，「按我說的辦。」
「是……」柳城見陳維一臉淡定，心中的慌亂竟奇異地平復了些許。
他知道自家老爺絕非普通人，或許真有應對之法。於是他深吸一口氣，點頭應下，轉身快步走了出去。
「來者不善吶……」柳城走後，陳維臉上的淡然消失不見，眉頭微微一豎，眼中閃過一絲冷冽，「我倒要看看，你們究竟想做什麼。」
「哈哈哈，武興伯好大的架子！既然不肯出來迎接，那吾便親自進來拜訪！」趙青陽囂張的笑聲從前院傳來，伴隨著沉重的腳步聲，他帶著一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛士兵大步踏入了中院。
「吼——！」
就在此時，趴在院中美滋滋曬太陽的寒月突然抬起頭，金色的獸瞳鎖定了這群不速之客，喉嚨里發出一聲震耳欲聾的咆哮。
它龐大的身軀猛地站起，兩丈長的雪白豹身在陽光下閃爍著奇異的光澤，一股無形的威壓瞬間瀰漫開來。
「刺啦！」
趙青陽面色不變，依舊穩步向前，但他身後的十餘位錦衣衛士兵卻被寒月的氣勢所懾，紛紛拔刀出鞘，刀刃在陽光下反射出森冷的寒光。
「啊……果然是體長兩丈的神豹，當真是威武不凡吶！」趙青陽看著寒月，眼中閃過一絲貪婪，隨即對著身後的手下揮了揮手，「都把刀收起來，切莫傷到它，這可是國之祥瑞！來人，喊話，態度恭敬點！」
「是！」一名錦衣衛小旗應聲上前，清了清嗓子，對著正屋大聲喊道：「武興伯爵爺，此乃錦衣衛指揮使趙青陽大人，奉陛下旨意前來，還望伯爵爺出來一見！」
「寒月，退下，讓他們進來。」陳維的聲音從屋內傳出，平靜中帶著一絲不容抗拒的威嚴。
聽到陳維的聲音，寒月不滿地甩了甩尾巴，對著趙青陽等人齜了齜牙，這才不情不願地退到一旁，重新趴倒在地，懶洋洋地曬起了太陽，只是那雙金色的獸瞳依舊警惕地盯著這群人。
「好！好啊！」趙青陽見寒月如此聽從陳維的命令，眼中的貪婪更盛，嘴上卻誇讚道，「如此靈性，當真是天賜祥瑞！咱們進去。」
說罷，他帶著人浩浩蕩蕩地走進了正屋，一眼便看到了端坐在上首主位的陳維。
「武興伯陳維，哈哈，久仰大名！」趙青陽皮笑肉不笑地拱了拱手，語氣中卻毫無恭敬之意，「吾乃錦衣衛指揮使趙青陽，奉陛下旨意前來。」
「哦，小趙啊。」陳維端起茶杯，慢條斯理地喝了一口，眼皮都沒抬一下，語氣平淡地問道，「不知你來我這武興伯府，所為何事？」
「大膽！」沒等趙青陽開口，他身後的一名錦衣衛便厲聲喝道，上前一步，指著陳維怒斥，「錦衣衛乃是天子親軍，代天巡狩！今日趙大人是過來徹查你縱獸傷人一案的！武興伯，我勸你識相點，跟我們走一趟！」
「縱獸傷人？」陳維放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，「欲加之罪，何患無辭啊。證據呢？你們錦衣衛辦案，不會是不講證據，只憑一張嘴就定罪吧？」
「證據自然會有，但不該在這裡出具！」那錦衣衛梗著脖子說道，「你先跟我們回詔獄，相關證據，我們自會呈給陛下定奪！」
另一名錦衣衛也上前一步，語氣陰森地威脅道：「陳維，我勸你莫要反抗！否則敢對我錦衣衛齜牙，那可是誅九族的大罪！到時候不僅你自己人頭落地，就連你家祖墳都要被挖根斷墳！」
「挖根斷墳？」陳維猛地抬起頭，眼中寒光爆射，一股磅礴的氣勢瞬間從他身上爆發出來，「豎子猖狂！」
話音未落，陳維身形一晃，如同鬼魅般出現在那名錦衣衛面前。沒等對方反應過來，陳維一把奪下他手中的繡春刀，右手手腕猛地迴旋，刀光一閃而逝！
「噗嗤！」
鮮血噴涌而出，那名錦衣衛的人頭已經滾落在地，雙目圓睜，顯然至死都沒明白髮生了什麼。
整個大廳瞬間陷入一片死寂，只剩下鮮血滴落地面的聲音，以及趙青陽等人驚恐的呼吸聲。