沐浴完畢，孟芙清換上一身乾淨寢衣，伏坐在軟榻之上，手執毛筆，開始核對藥鋪的帳目。
人工、裝修用料，一樁一筆，都理得清清楚楚。
青絲垂落，恰好掩住她玉頸上那片片紅痕。
時日緩緩流逝，春闈也一日日臨近。
她擱下筆，不由得又想起今日從天福樓出來撞見的弟弟與弟媳。弟弟課業一向出眾，不知此番春闈，他準備得究竟如何。
身子實在乏得厲害，孟芙清不知不覺，便伏在軟榻上沉沉睡了過去。
夢裡重回出嫁那日，她方才梳妝完畢，弟弟便趕了過來。
他定定望著她，滿臉都是掩不住的不舍，開口之時聲音已然帶上哽咽：「阿姐，往後你便是蕭家的人了，我真不想讓你嫁。」
身側母親一身鮮亮紅裳，笑著嗔了弟弟一眼：「你這孩子，胡說什麼。你跟沅沅的親事都已經定下來了，姐姐不出嫁，你怎麼好成親，明明該急的是你。
就算你姐姐嫁去蕭家，也還是咱們孟家的女兒，什麼時候想回來都可以。」
柳沅沅紅著臉，也在一旁跟著勸：「是啊，阿硯，姐姐出嫁是去過好日子的，說不定來年就能給你添個大外甥呢。」
孟芙清聽得臉頰發燙。
這時，大門口傳來噼里啪啦的鞭炮聲響，四下頓時喧鬧起來。
「新郎到了！」
「快把蓋頭蓋上！」
「紅蓋頭呢？」
一陣陣忙亂的呼聲此起彼伏。慌亂之間，紅蓋頭落到了她的頭上。
孟芙清同蕭子淵一道叩拜辭別父母。弟弟紅著眼眶，已經彎腰候在門邊，等著背她出門。
弟弟的脊背寬闊結實，她恍惚還記得，小時候他還總跟在自己身後哭哭啼啼。
見她略有遲疑，弟弟反手拍了拍自己的後背：「姐，快上來，我背你出門。」
從前廳到府門，路程本就不算遠，可伏在弟弟背上，孟芙清卻覺得這條路走得格外漫長。
一路上，她能清楚聽見弟弟壓抑的抽泣聲。
她和弟弟自幼情誼深厚。可自她回到孟家之後，蕭家大肆散播毀她名節的流言，構陷她與公爹、小叔子不清不楚，柳沅沅因此流產。
她無奈搬出孟家住到客棧，直至來上京，姐弟倆都未曾再碰面。
想來，弟弟心底定然也是怨她的。
「阿硯。」
夜風拂過，孟芙清睫毛輕輕顫動，從睡夢裡醒了過來。
一旁的漫兒正給燈盞添油，聽見她方才的夢囈，眼神微微一沉，開口問道：「姑娘，您方才是夢見少爺了？」
孟芙清攏了攏身上的薄衫，微微失神地道：「漫兒，我今日看見阿硯和沅沅了。」
漫兒當即心頭一緊，嘴唇動了動，正要說話，孟芙清便先起身下了軟榻。
她推開窗，任由夜風撲面而來，緩緩說道：「他們沒有瞧見我。只要他們日子過得安穩就好，我並不打算去找他們相見。
在南陽郡時，他們就已經因我的名聲受了連累，我不想到了京城，還要叫他們再被我拖累。」
漫兒便閉了嘴，眼眶卻不由得泛紅。
又聽自家姑娘繼續說道：「還有，我與江公子的婚事，恐怕是成不了了。往後若是在藥鋪見不到江公子，你切莫再隨口亂說，也不要再從中撮合。」
漫兒心口又是一悶。
怪不得中午她出去買飲子回來，正好撞見江公子從天福樓出來，臉色看著十分難看。
那會兒姑娘又不在原處，想來就是那個時候，姑娘撞見了少爺和少夫人。
漫兒本還想多追問幾句，可夜風將孟芙清的衣袍吹得獵獵翻飛，襯得她身形愈發單薄，好似一陣風便能將人吹倒。
漫兒終究把話咽了回去。
姑娘過得已是這般難，願意說的時候，自然會講。
若是不願，再追問也沒有用處。
當天晚上，孟芙清躺在床上，輾轉許久才堪堪入眠。
腦海里紛亂浮現無數人影，一時是弟弟與弟媳的模樣，一時又是周洵明的面容，緊接著又是江冠禮與顧婉嘉的身影。
心底積壓的瑣事太多，紛亂纏繞。除了剛回府時心緒起伏想起過顧衍，往後漫漫長夜，她竟再也沒有記起過他半分。
直至次日清晨出門，昨夜的荒唐糾葛才重新湧上心頭。
她拿不準醉酒的顧衍究竟還記得幾分，心底只餘下避之不及的牴觸，半點不想在府中與他偶遇。
於是特意等日頭高高升起，估摸著顧衍早已不在府中，才從容動身出門。
待孟芙清趕到醫館，就見元大夫如常過來值守，一直到了下午江冠禮都沒有再過來。
接下來一連兩日皆是如此。
漫兒沒瞧見江冠禮的身影，暗自偷偷嘆氣。孟芙清看在眼裡，故作不知，拿著圖紙專心與匠人商議藥櫃的尺寸規格。
可心底終究忍不住想。
江冠禮這幾日，應當早已給顧婉嘉送去了書信。
不知顧婉嘉心中鬱結，是否稍稍舒展了些許。
若是顧婉嘉能心緒明朗，憂心女兒的姨母，也能跟著舒心幾分。
正想著，江冠禮就到了。
他站在醫館門口，沒有立即邁步走來，目光只落在孟芙清那道纖細忙碌的身影上。
女子垂首對著圖紙，側臉線條柔和。明明只是安靜同匠人商議櫃格尺寸，一舉一動卻自帶著一股難言的溫婉媚態，叫人目光不由被勾住，一時竟忘了抬腳入內。
他站了許久，直到有匠人發現他，朝他這邊看了過來，才帶著江祿入了內。
這次來，和前些日子一樣，還是帶了綠豆沙和點心。
江冠禮讓江祿將點心和綠豆沙分給匠人，又給孟芙清拿出了單獨給她準備的那一份。
孟芙清沒有看那點心，只是看著江冠禮：「你怎麼又來了？」
江冠禮看著孟芙清那張清麗的臉，開口道：「我已經給顧四姑娘寫了信，鄭重跟她賠罪，前些日子不該跟她起爭執。她瞧不上我的家世，我和她本來就不會有結果。
孟姑娘，我心裡清楚，一開始我對你就不夠坦蕩，是我做得不對。
但我覺得，我們還可以再試著相處看看。
你不願再嫁人，師母那邊肯定不會答應，這樣下去，你的醫館也很難安穩經營。
不如，我來做你的擋箭牌。」
江冠禮心裡清楚，自己終究還是沒能全然放下顧婉嘉。
可他之前已經把話同孟芙清說開，心裡反倒卸下了一重負擔。
常言道娶妻娶賢。孟芙清雖說外頭名聲不堪，可幾番相處下來，他心中隱隱覺得那些流言多半是無稽之談。
他不想放棄，想要再試著同孟芙清往下走，也算不辜負師父師母對他的一番栽培。
孟芙清長長的睫毛輕輕顫動，杏眼微微抬了抬。
不得不承認，江冠禮能考中解元，眼光確實銳利，一眼便看穿了她眼下的難處。
做擋箭牌這個提議，著實叫人心動。
正暗自猶豫之際，門口忽然傳來一陣響動。
孟芙清抬眼望去，只見一身裝束張揚浮誇的周洵明帶著一眾隨從走了進來，身後兩名小廝，還抬著兩隻沉甸甸的禮盒。