物資回收比預想的順利。
倉庫還剩下一些密封完好的罐頭和急救物資，大概是當初撤離時來不及帶走的。
顧棠帶人清點了兩遍，確認沒有遺漏之後，在原定路線之外的配電間角落裡，找到了兩台還能用的便攜發電機——被防塵布蓋著，看上去像是被人遺忘的。
「搬走。」他說。
回程的路比去時沉了一些。
每個人肩上都有物資，顧棠走在隊伍靠前的位置。
他沒有注意到，那株變異植物的根系已經悄悄伸進了他們計劃的路線里。
變故發生的時候沒有任何預兆。
藤蔓從地底湧出的動作很快，像是一條被驚醒的巨蟒，從地面裂縫裡翻卷而出。
最前面的人被甩了出去，摔在旁邊的碎石堆上，悶哼一聲便不再動彈。
顧棠的短刀幾乎是本能出鞘，一道寒光划過，一根向他襲來的藤蔓斷成兩截，斷口處噴出淡綠色的汁液，濺到他外套上。
「退！」
他喊道，
「退到開闊地！」
但藤蔓比上次見過的更密集。
它們在空氣中遊走，像活物一樣，沿著牆壁，屋頂，斷裂的樓板快速攀爬。
顧棠擋住了一波攻擊，餘光看到那個朱雀基地的沉默男人已經退到相對安全的位置，手裡拿著一個便攜儀器，正在記錄什麼。
顧棠沒有時間多想，他的腳踝被一根藤蔓纏住了，對方猛地收緊，他整個人被拖向藤蔓叢的中心。
然後他聽到一聲短促的金屬碰撞聲——陸宴沖了上來，一刀斬斷了纏住他腳踝的藤蔓。
刀鋒落得很準，位置剛好在他護目鏡和鼻子之間的縫隙里，像是瞄過很多次。
藤蔓應聲而斷，汁液濺出來，陸宴沒有後退，借著斷口處的空隙，反手將短刀換了個方向，從側面再次切入藤蔓的根部，往深處推進。
那一下像是拼盡全力，藤蔓劇烈抽搐了一下，然後失去了剛才那股瘋狂的沖勢。
林枝帶人繞到側面，用火系異能封鎖了藤蔓的退路，其他人跟上補刀。
藤蔓的掙扎越來越弱，最終在火圈中央停住了收縮的動作，焦黑的葉片緩緩垂下，像一座漸漸冷卻的炭堆。
顧棠腳踝上的藤蔓斷口處還在滲著淡綠色的汁液。
他低頭看了一眼，陸宴收刀的動作很快，刀刃在空氣中抖了一下，把殘留的汁液甩掉，然後還刀入鞘，像是已經做過無數次。
他轉過身，蹲下來看著顧棠的腳踝，
「能動嗎？」
顧棠站起來試了一下，腳踝有些發酸，但骨頭沒事。
「能。」
陸宴站起來，退回到朱雀基地的隊員中間。
那個沉默的男人已經收起了儀器，走到林枝和陸宴面前，聲音壓得很低，像是在匯報，
「生長速度比上次快了三倍。根系擴展了至少三十米，已經越過上個月觀測到的邊界。如果繼續保持這個速度，兩個月內會抵達京市基地的外牆。」
他頓了頓，
「但只要找到根軸——一次性切斷主根，就能夠從根本上遏制它的生長。只是在找到它之前，砍斷多少側根都不會影響它的持續擴張。」
陸宴站在那裡，聽完匯報之後沒有立刻說話。
然後他收回目光，對那個男人說，
「回去寫一份完整的觀測記錄給我。」
那個男人點了點頭，然後退回了隊伍中。
他重新變回了那個一路上不聲不響的樣子，像一塊被收進背包里的石頭，只有在需要的時候才會被拿起來。
顧棠正在幫隊員處理手臂上的傷——被藤蔓邊緣的倒刺劃開了一道不淺的口子，血已經止住了，但需要包紮。
他把繃帶纏好，打了個結，站起來的時候看到陸宴正站在不遠處，手裡拿著那個男人的儀器，像是在看上面的數據。
「生長速度的數據是這次才發現的？」
顧棠問。
「是。」
陸宴沒有抬頭，
「之前收集到的樣本只有側枝。這次看到了主根附近的活性區域——比側枝的密度高很多。那個區域可能就是根軸所在的位置。」
顧棠沉默了一下。
他想起幻境裡那株從裂縫裡長出來的藤蔓——它也是從一根主軸上延展開來的，所有分支都通向同一個源頭。
他沒有開口，但他在心裡劃下了一條線。
如果找到了根軸，只要切斷它，就能從根本上遏制它的生長，也能保住這片區域最後的居住空間。
他點了點頭，轉身繼續檢查其他人的傷情。
陸宴站在原地，把儀器放進背包里。
他偏過頭看了顧棠的背影一眼，然後移開了視線。
他把儀器放進背包夾層的時候，指尖在那道斷口處停留了一瞬——那是顧棠斬斷側根時留下的切面，邊緣在末世的灰光里泛著細碎的反光，像是被一種他還不知道名字的東西磨過很多次。
他沒有再看，只是收好背包，繫緊帶子。
隊伍開始往回走。
傷員被扶著走在中間，物資由其他人分擔。顧棠走在最前面，腳步比出發時慢了一些，但沒有停下來。
陸宴走在隊伍末尾，保持著一個剛好能看到他背影的距離。
灰色的天空在頭頂緩緩地移動，像一片不會下雨的雲層正在俯視他們。
而腳下的路還在延伸，像是末世也在等待他們把某件事做完。
回到基地之後，醫療組接手了傷員，林枝去和基地長做初步交接，陸宴站在基地門口把背包放下，正在翻看那些儀器記錄的數據。
顧棠從醫療室出來的時候，看到他還站在原來的位置。
他走過去，在不近不遠的地方停下，
「你們的那個研究員，說的數據可靠嗎？」
「他測過的東西，偏差在百分之五以內。」
陸宴說，
「但這次的樣本量不夠，需要更多數據才能確定主根的具體位置。」
顧棠沉默了一會兒，
「下次出任務，叫上我。」
陸宴抬起頭看著他。