「說。」
蕭策漠然開口。
顧清聲音清冷如霜：
「屬下有一位同門舊友，代號灰雀。」
「當年叛逃半錢莊時，她是唯一一個沒有參與追殺屬下的人。」
「據她說，多年前執行特殊任務，曾去過總壇一次。」
蕭策抬眸。
「她還記得準確位置？」
顧清晃了晃頭：
「當初是追魂親自帶她去的。」
「她只是機緣巧合下，聽到過一句暗語。」
蕭策問：「什麼暗語？」
「三河抱月，雙峰為門。過斷魂崖，見無回谷。回頭無路！」
蕭策劍眉微凝。
指節在桌案上叩了兩下。
「這暗語，倒是挺詳細。」
他頓了一下，「可曾找到符合暗語的地方？」
顧清輕輕搖頭：
「回王爺，並未。」
「灰雀翻遍大炎境內所有山川險地，也沒發現滿足條件的地方。」
「她一度懷疑，這暗語是假的。」
蕭策眸色凝重，沒接話。
既然能說出這套暗語，應該不假。
沒找到，或許還有別的原因。
他問：「還有其他線索嗎？」
「有。」
顧清應聲道，「灰雀去時雖被蒙眼，但她察覺經過一片竹林。」
竹林。
大炎境內遍地都是，這算什麼線索。
顧清從懷中取出一截竹節：
「王爺，這是灰雀離開時悄悄撿的。」
「並非尋常竹子。」
蕭策接過。
小臂長短，竹色暗沉近墨。
節距極短，一節僅兩指寬。
入手沉甸甸的。
表面光滑如打磨過的玉石，溫潤中透著一股涼意。
竹身不見任何紋路。
卻在燈下泛著一層極淡的暗金光澤。
他打量片刻，雙眸泛光。
起身，走到書架旁，拉開抽屜。
從中取出一塊竹片。
暗紅墨跡如血，五個字殺意森然——
監視蕭策，殺！
蕭策將兩者並排放，指尖在竹面來回摩挲。
「你來看看，這兩個，是否相同？」
顧清上前接過，仔細比對。
美眸微閃，語氣篤定：
「王爺，這竹片，就是用這種竹子製成的！」
蕭策坐回椅中，視線鎖在竹節上。
按灰雀所說。
葬魂城需過斷魂崖、入無回谷，建在峽谷之中。
谷外是竹林。
斷魂崖，無回谷。
這兩個名字，大炎輿圖上都沒有。
要麼是葬魂城自己起的名，要麼是那地方根本不在大炎境內。
可閻君為何要費力從外圍砍竹，千里迢迢送到京都做傳信竹片？
除非，葬魂城不在遠方。
或者——
閻君身邊，就有這種竹子。
京都周邊，不可能有暗語記載的地形。
那就只剩第二種可能。
「灰雀還在半錢莊？」
蕭策突然問。
顧清否認道：「沒有。」
「屬下被追殺後不久，她便同樣叛逃了。「
「只不過她的隱匿手段在屬下之上，這麼多年，半錢莊始終未能找到她。」
她略一沉默，嗓音低了幾分：
「此番能找到她，也是因為當年約定過地點。」
「屬下將消息傳出後，在那裡等了五天，這才見到她。」
蕭策頷首。
他看著顧清，語調沉而慢：
「告訴灰雀，繼續查！」
「她有任何條件，本王都答應。」
「只要能找到葬魂城的線索。」
顧清拱手：「是，王爺！」
身形一閃，融入夜色。
書房重歸寂靜。
蕭策靠著椅背，手指無意識地把玩竹片。
線索越來越多。
用不了多久，閻君的身份就該浮出水面了。
他倒有些好奇。
什麼人，藏在天子腳下，藏了這麼久，圖什麼？
蕭策邪魅一笑，竹片在指間轉了個圈。
「很快就抓到你了。」
……
翌日。
天陰得厲害，風裡裹著碎雪粒。
蕭策換了身玄色常服，出門前對鄭驍道：
「五具烏鱗暗甲裝車，隨本王去工部。」
鄭驍抱拳：「是。」
工部衙門在皇城東南角。
與兵部隔一條巷子。
院牆斑駁，門楣上懸一塊半褪色的匾額，「工部」二字被風雨磨得發白。
蕭策剛到門口。
一道瘦削身影快步迎出。
來人年近六旬。
灰白官袍洗得發舊，袖口沾著木屑，指甲縫裡還嵌著沒洗淨的墨線。
臉上皺紋深刻，一雙手粗糲如老樹皮，工匠氣遠多於官氣。
「下官工部尚書韓濟，參見瑞王殿下。」
躬身一禮，姿態標準，挑不出毛病。
蕭策擺手：「韓大人不必多禮。」
韓濟直起身。
目光落在身後馬車上。
五具烏鱗暗甲蓋著黑布，只露金屬邊緣的冷光。
韓濟眸中極快掠過一抹異色，轉瞬即逝。
「王爺，這是……」
「陛下有旨。」
蕭策示意鄭驍掀開黑布。
「工部負責復刻烏鱗暗甲。五具原件，先行研究。」
黑布落下。
暗甲在陰天下泛著幽冷光澤。
韓濟快步上前。
半蹲下去。
指腹順著鱗片紋路摸過去，動作極輕。
灰白鬍鬚微顫，眼底翻湧著壓不住的狂熱。
烏鱗暗甲。
他這輩子只在殘譜上見過記載，如今五具完整的擺在眼前。
韓濟深吸一口氣。
強壓下澎湃的情緒，起身作揖：
「下官領旨。」
蕭策沒走。
嘴角掛著笑：「韓大人，不請本王進去坐坐？」
韓濟一怔，側身讓路：
「王爺，裡邊請。」
蕭策抬步踏入。
工部院子不大，堆著木料青石，幾個工匠在檐下刨木。
空氣里一股松墨混木屑的氣味。
韓濟引他入正堂。
落座，沏茶。
「王爺稍坐，下官這就安排人將暗甲送入制器司。」
蕭策點頭。
悠閒品茶，像串門的客人。
半盞茶後。
韓濟回來，拱手行禮：「讓王爺久等了。」
蕭策抬了抬手：「韓大人，坐。」
「王爺折煞下官，不敢。」
蕭策也沒強求。
一雙眸子泛著精光，審視著韓濟，像要把他從裡到外看穿。
數息後。
蕭策出聲：「鐵鷹峽的鐵礦開採，可還順利？」
「一切順利。」
「本王聽說品相不錯。工部每天能采多少礦石？」
韓濟略一沉吟，答得流暢：
「回王爺，工部調派三班礦工輪換，每班百人。」
「日採礦石約三萬斤，月采約九十萬斤。」
蕭策問道：「精鐵呢？」
「鐵鷹峽礦石質地堅硬，含鐵量雖高，但雜質也不少。」
韓濟頓了頓，像在心算。
「按制器司冶煉記錄，每百斤礦石，出精鐵十斤左右。」
蕭策端茶的手微微一頓。
百斤出十斤。
出鐵率看似沒問題。
但鐵鷹峽的鐵礦，是星紋寒鐵的伴生礦。
有星紋寒鐵在，礦石品質能差？
韓濟所報，每百斤至少隱瞞了五斤精鐵。
一個月，就是四萬五千斤精鐵，從工部帳冊上憑空消失。
四萬五千斤。
夠鑄一千多具甲冑，或上萬柄兵刃。
蕭策放下茶盞，盯著韓濟，一字一頓：
「韓大人，這個出鐵率——」
「是不是低了些？」