許晉山握著門閂的手緊了緊，高大的身軀擋在門前，將院子裡的女眷護在身後。
「道長若是化緣，前面鋪子裡有熱湯熱飯，若是說些玄之又玄的胡話，咱們家可不信這個。」
那老道士也不惱，隨手將手裡的破浮塵插在後腰上，從寬大的袖兜里摸出一個巴掌大小的木頭雀兒。
他乾枯的手指在木雀尾巴上輕輕一撥。
那木頭雀兒竟撲稜稜地扇動起翅膀，繞著老道士的頭頂盤旋了兩圈，最後穩穩落在瘦猴的肩膀上。
院子裡頓時鴉雀無聲。
許沐春的眼睛瞬間亮起來，甚至忘了害怕。
「這是用卯榫結構扣住的機簧，裡面藏了牛筋做動力，對不對。」
老道士眼睛一亮，激動得一把揪住了自己花白的鬍子。
「妙啊，你這小女娃連碰都沒碰，竟一眼看破了老朽的千機雀。」
他上前一步，目光灼灼地盯著許沐春。
「老朽機樞子，今日便要收你為關門弟子，將畢生機關術傾囊相授。」
許晉山和林清苑面面相覷。
在莊稼人眼裡，女娃家學些女紅針線才是正道，這擺弄木頭疙瘩終究是匠人賤業。
林清苑上前攬住女兒的肩膀，語氣溫和卻透著拒絕。
「道長抬愛了，我家春兒是個姑娘家，怕是吃不了這份苦。」
機樞子急得直跺腳，那隻瘦猴也跟著在地上急得翻跟頭。
「糊塗，這等百年難遇的天賦，若是拘在後宅里繡花，那是暴殄天物。」
薑糖酥從許祠晏身後走出來，目光落在那隻精巧的木雀上。
「娘，春兒既然喜歡，不如就讓她試試。」
她走到許沐春身邊，輕輕握住小丫頭因為激動而微微發顫的手。
「咱們許家的女兒，不需要靠嫁人來安身立命，她若能成一代機關大師，那才是真本事。」
許沐春紅著眼眶看向薑糖酥，眼底全是感激與依賴。
一直沉默不語的許祠晏突然上前兩步，清冷的目光落在老道士身上。
「前朝工部尚書，大齊第一機關師公輸隱，三十年前因不願打造攻城樓車而辭官隱退。」
「沒想到竟化名機樞子，在這市井之中做個遊方道士。」
老道士臉上的狂熱瞬間退去，緊緊盯著眼前這個身形清瘦的年輕書生。
「你這後生，竟知道老夫的底細。」
許祠晏神色不變，語氣依然溫和疏離。
「前輩高義，晚輩自然敬重，家妹若能拜入前輩門下，是她的造化。」
許晉山一聽這老道士竟是當過大官的，嚇得趕緊拉開院門，恭恭敬敬地將人請了進來。
一場拜師宴就在這深夜的酒樓後院擺開了。
陳玉蓮手腳麻利，不到半個時辰就整出了一桌豐盛的席面。
老道士喝著冰山雪蓮果酒，吃著外酥里嫩的炸酥肉，直呼這輩子都沒吃過這麼好的東西。
他一邊啃著肉骨頭，一邊從懷裡掏出一本泛黃的羊皮卷，鄭重其事地塞進許沐春手裡。
「乖徒兒，這是為師畢生心血《千機圖錄》，你且拿去好好參詳。」
「明日起，為師就在這後院住下了，你每日卯時起來跟著為師學打木樁。」
許沐春如獲至寶地捧著羊皮卷，小臉紅撲撲的，重重地點了點頭。
林清苑看著女兒開心的模樣，心裡的擔憂也散去了大半，轉頭去灶房給老道士收拾客房。
次日清晨，京城的薄霧還未散去，酒樓前廳已經排起了長隊。
薑糖酥將鋪子裡的事全權交給了許昀和陳玉蓮，自己則拉著許祠晏坐上了去西郊莊子的馬車。
馬車在顛簸的土路上搖晃，薑糖酥從食盒裡端出一碗溫熱的羊奶羹，遞到許祠晏面前。
「你昨夜看書看到丑時，胃裡肯定又不舒服了，快喝點墊墊。」
許祠晏接過瓷碗，指尖不經意間擦過她的手背，帶起一陣溫熱的觸感。
他垂下眼眸，遮住眼底那濃烈得化不開的暗色。
「你如今管家管帳，還要操心後山的羊群，別累壞了自己。」
薑糖酥咬了一口手裡的紅豆糕，腮幫子鼓鼓的，像只護食的小松鼠。
「我不累，看著咱們家的銀票越來越多，我這心裡就踏實。」
許祠晏看著她這副財迷的可愛模樣，眼裡泛起溫和的笑意。
馬車停在西郊莊子前，遠遠便能看到後山腳下已經建起了一圈兩丈高的結實木柵欄。
幾十隻雲雪羊正在半山腰悠閒地啃食著剛剛冒出嫩芽的高級牧草。
許晉山雇了十幾個踏實的短工，正在地里翻土播種冬小麥。
薑糖酥站在田埂上，呼吸著帶著泥土芬芳的空氣，只覺得渾身舒暢。
腦海里突然響起系統清脆的提示音。
【叮，檢測到宿主擁有百畝良田及大型高山牧場。】
【恭喜解鎖特殊農作物紫玉葡萄種子，此葡萄釀出的酒具有延年益壽之奇效。】
薑糖酥眼睛一亮，立刻調出系統地圖，發現莊子東邊有一大片荒廢的沙地。
沙地不適合種糧食，卻是種葡萄的絕佳土壤。
她轉頭看向身旁負手而立的許祠晏，眼裡閃爍著興奮的光芒。
「阿宴，我想把東邊那片沙地也買下來。」
許祠晏順著她的視線看過去，沒有問為什麼，只是溫和地點了點頭。
「好，晚些時候我陪你去尋衙門，只要你想要的，咱們都買。」
他的聲音清冷好聽，卻帶著一股毫無原則的縱容。
薑糖酥臉頰發燙，趕緊轉過頭去看那些吃草的羊，不敢再與他對視。
山風吹過，將她鬢角的一縷碎發吹到了臉頰上，癢酥酥的。
許祠晏自然地抬起手，將那縷碎發別到她的耳後，指腹擦過她柔軟的耳垂。
薑糖酥心跳如擂鼓，整個人呆立在原地，連呼吸都忘了。
「臉怎麼這麼紅，是不是吹了風受涼了。」
許祠晏的聲音裡帶著幾分關切，那雙清冷的桃花眼裡卻藏著不易察覺的得逞。
薑糖酥慌亂地往後退了一步，結結巴巴地找藉口。
「沒，沒有，就是這日頭太毒了，曬得我頭暈。」
許祠晏也不拆穿她，只是用寬大的袍袖替她擋住了頭頂的陽光。
兩人在莊子裡忙碌了一整天，直到傍晚才踏上回城的馬車。
夜幕降臨，縣城東街的燈火漸次亮起。
許家酒樓的大堂里依然座無虛席，夥計們端著菜盤穿梭在飯桌間。
陳玉蓮端著一盤剛出鍋的新菜走到櫃檯前，滿臉喜色。
「二弟，你快記上，這道羊肉燉蘿蔔簡直絕了，那些客官吃得連湯汁都不剩。」
許昀頭也不抬地在帳本上添了一筆，笑得見牙不見眼。
「玉蓮，你這手藝真是絕了，照這個速度，咱們下個月就能去京城最繁華的朱雀街盤個大鋪子了。」
陳玉蓮解下腰間的圍裙，伸手在許昀的算盤上輕輕彈了一下。
「算盤打得再響，也不能忘了本，這酒樓的招牌可是大嫂撐起來的。」
「你以後記帳可得仔細些，別讓大嫂的心血白費了。」
許昀趕緊把帳本抱在懷裡，連連點頭稱是。
「那是自然，大嫂就是咱們許家的財神爺，我這帳本每天都要核對三遍才敢睡覺。」
薑糖酥和許祠晏剛走進大堂，就聽到這話，兩人相視一笑。
一家人正圍在後院吃晚飯，門外突然傳來一陣急促的敲門聲。
許晉山放下碗筷去開門，只見一個官差氣喘吁吁地站在門外。
手裡還捏著一張蓋著鮮紅官印的告示。
「許家兄弟，出大事了，朝廷要在這京畿重地選拔皇商。」
官差抹了一把額頭的汗，將告示塞進許晉山手裡。
「只要能拔得頭籌，不僅能拿到專供皇室的採辦權，還能免去三年的賦稅。」
薑糖酥放下筷子，眼底閃過明亮的光芒。
這皇商的名頭，簡直就是為她這帶系統的種田大戶量身定製的。
許祠晏看著她躍躍欲試的神情，修長的手指輕輕扣了扣桌面。
「這皇商選拔，怕是沒有表面上那麼簡單，京城那些百年老字號定會傾巢而出。」
他語氣平靜，卻一針見血地點破了其中的兇險。
薑糖酥卻絲毫不懼，臉上揚起自信的笑。
「怕什麼，咱們有天下第一的冰山雪蓮果酒，有起死回生的雲雪羊奶。」
「若是再加上馬上要種出來的紫玉葡萄，這皇商的位置，咱們許家坐定了。」
一家人被她的豪氣感染，紛紛放聲大笑起來。
就在這時，院門外又傳來一陣馬蹄聲。
一個穿著太監服飾的白面公公，在幾個帶刀侍衛的簇擁下走進了許家後院。
那公公手裡捧著一道明黃色的聖旨，目光在院子裡掃視了一圈，最後落在薑糖酥身上。
「誰是許家酒樓的東家姜氏，還不快快跪下接旨。」