夜色朦朧。
蘇若晚坐在梳妝檯前，手裡拈著那半塊香皂，翻來覆去地看，又湊到鼻尖輕輕聞了聞。
那香味淡得像是從夢裡透出來的。
丫鬟彩屏端了茶進來，見她這樣，噗嗤笑了，「小姐，您這是第幾回了，從昨兒到現在，這香皂就沒離過您的手。」
蘇若晚忙把香皂放進妝匣，嗔道：「誰沒離手了，我就是覺得這味兒特別。」
彩屏把茶擱在几上，一邊給她卸妝一邊笑，「是是是，味兒特別，人也特別。」
蘇若晚側過臉來，佯怒道：「你個小蹄子，再胡說，看我不撕你的嘴。」
彩屏笑得直不起腰，「小姐，我可沒指名道姓，您自己先想到那林公子了。」
蘇若晚耳根一下燒起來，把臉埋進臂彎里，「滾，明兒不帶你出門了。」
彩屏抿著嘴笑：「您才捨不得呢，不然誰替您留心林公子的消息去？」
蘇若晚輕輕「哼」了一聲，沒再說話。
午後，吳政澤就上了門。
他穿了件寶藍團花袍，手裡提著兩包蘇州點心，身後跟著兩個小廝，一副殷勤模樣。
蘇若晚本不想見，可吳政澤站在院子裡不肯走，還扯著嗓子喊，「表妹，我今兒來，不單是送點心，我有一件正經事要告訴你，關於林硯的。」
蘇若晚這才從屋裡出來，站在廊下，神色淡淡，「什麼事，表哥快說吧。」
吳政澤摺扇一合，上前兩步，壓低聲音，「那個林硯，昨兒晚上去了青樓，表妹，你可別被他的花言巧語給騙了。」
蘇若晚手指絞著帕子，卻仍平靜道：「我不信。」
吳政澤急了：「是真的！我的人親眼看見他進去的，一個泥腿子，沒幾兩銀子，還逛青樓，能是什麼好東西？」
蘇若晚看他一眼，「他是不是好東西，不用表哥來告訴我，表哥請回吧。」
吳政澤臉色青了，「你不信拉倒。」
他狠狠一甩袖子，轉身便走。
出了蘇家大門，他朝身邊小廝陰聲道：「去，給我好好查查林硯是什麼來路，做什麼營生，一樁一件，都給我打聽清楚。」
小廝應聲去了。
吳政澤走後，蘇若晚在椅子上坐了好一會，才輕聲對彩屏道：「你出去一趟，悄悄打聽打聽，我偏不信他是那樣的人。」
彩屏點頭，「小姐放心，我這就去。」
她挎了籃子，出了門。
桃花村。
林硯換了衣裳便進了灶房忙乎，林河正蹲在院子裡攪草木灰，攪得灰水濺了一身。
見林硯走過來，他忙站起來，「硯哥兒，這香皂真能賣？」
林硯走到他身邊，彎下腰，把袖子挽起來，試了試灰水的濃度，「能賣，而且會賣得很快。」
林河半信半疑，「就憑你給青樓女子送的那一塊？」
林硯笑，「香皂這東西，一個人用了，身邊十個人聞得到，你瞧著吧，用不了三天，青樓那邊就會來要貨。」
林河看他一眼，又看看盆里的灰水，嘟囔道：「反正你總有理，你說咋做就咋做。」
林硯拍拍他肩膀，「二哥，你信我，這回不靠擺攤，也不靠雜貨鋪，靠的是人心。」
林河「嗯」了一聲，埋頭繼續幹活。
林硯回到學堂，今巧了，周教諭親自坐鎮，說要辦一場縣試前的摸底考。
消息傳出來，滿堂學生像被抽了筋，個個繃著臉。
只有林硯，照常坐在前排靠窗的位子，該看書看書，該寫字寫字，胸有成竹。
林現坐在後排，從中排到了後排。
他眼珠子像要釘進林硯背里去，攥著筆，筆尖在紙上戳出好幾個墨點。
心裡暗暗發誓，「林硯，這次縣試我一定好好打你的臉！」
考試開始。
周教諭出的題極活，既考經義，又考詩賦，還加了一道策問。
林硯提筆就寫，不過一個時辰便交了卷。
周教諭當場閱卷，越看眉頭越展，最後竟站起來，在堂前踱了兩個來回，才緩緩道：「這份卷子，我看，縣試中了。」
滿堂譁然。
劉夫子湊上去，只看一眼，便倒吸一口涼氣，嘴裡連聲道：「老師說得是，這文章，便是府學裡也少有人能寫出來。」
陳實作為林硯忠實小弟，第一個拍手叫好，「硯哥兒，厲害啊！」
其他同學也跟著紛紛拍手，「硯哥兒，給我們講講你是怎麼想的？」
「是啊，我一篇都沒寫出來！」
「還是硯哥兒厲害，說不定他能踏上金鑾殿呢？」
「肯定，狀元及第也不是不可能。」
聽到周圍的議論聲，林現坐在下頭，臉都青了，將面前的白紙狠狠撕碎，重重丟在地上。
他死死盯著林硯的後背，胸中像有一團火在燒，咬著牙，心裡暗暗發誓：「林硯，總有一日，我要把你踩在泥里。」
散學後，林現獨自一人回到村外那間破屋。
牆皮剝落了半面，屋頂的茅草被風掀了一塊。
張氏蹲在灶前生火，煙燻得她直抹眼淚，嘴裡嘟囔著罵。
林富貴蜷在牆角舊被裡，咳得像只風箱。
張氏見林現回來，忙問，「今天聽說周教諭考試，考得咋樣？」
林現冷冷道：「還沒考。」
張氏道：「不是說今日學堂摸底考試。」
林現不答，徑直進屋。
張氏望著他的背影，又絮叨起來，「都怪林硯那害人精，若不是他，咱們哪會落到這步田地，還有那林萬奎，攀高踩低，不得好死！」
林富貴撐著身子坐起來，啞著嗓子道：「你別罵了，與他人有何干係，沒有你，咱家到不了今天。」
張氏「啪」地把火鉗一摔，「你也怪我，我為了誰，還不是為了這個家！」
兩人又吵起來，林現猛地摔上裡屋門，屋裡這才靜下來。
二房這邊卻是另一番光景。
林老太太自從被林老太爺接了回來，臉上的笑容也多了。
她正掃院子，看見林硯回來，眼眶就紅了。
林硯恭敬行了一禮，「祖母。」
林老太太點點頭，顫巍巍走過去，拉住林硯的手，「硯哥兒，祖母從前……對不住你們。」
林硯反手扶住她，溫聲道：「祖母別這麼說，過去的事就過去了，您回來，這家才齊全。」
林老太太老淚縱橫，轉頭看林老太爺。
林老太爺拄著拐杖，緩緩道：「你看見沒，這孩子，才是林家的麒麟兒。」
林老太太使勁點頭。
當晚，林硯下廚，做了滿滿一桌子菜。
柳氏打下手，林河抱柴，林山切菜，林小草蹲在灶前添火。
堂屋裡點起兩盞燈，二老坐在上首。
林老太爺端起碗，對林老太太道：「這飯，吃著踏實。」
林老太太低頭「嗯」了一聲，眼淚落進碗裡。
林硯給她夾了一筷子菜，說：「祖母，多吃點。」
林老太太哽咽著，說不出話，只是不住點頭。
與此同時。
鎮上青樓里，翠香這幾日成了最紅的人。
她身上總帶著一股極清極淡的香，客人們聞了，都問她搽了什麼。
這日，她剛送走一位公子，倚在欄邊休息，幾個姑娘便湊了上來。
「翠香姐姐，你近來可是得了什麼好東西，怎麼這身上，香得這樣特別？」一個圓臉姑娘拉住她的手，往她袖子裡聞了又聞。
「就是，你和我們說說，是不是從府城買了新香粉？」又一個姑娘湊過來，眼裡又是羨慕，又是探究。
翠香剛要說話，旁邊忽然插進一道尖利的嗓子：「能有什麼好東西，不過是些上不得台面的野香罷了，憑她，也配用府城的香粉？」
說話的是素來最紅的花魁紅玉。
她搖著團扇，斜著眼把雲裳從頭掃到腳，又嗤笑一聲，「我聞著，倒像路邊貨色，客人圖個新鮮，捧她兩日罷了，等這陣風過了，看她還香不香。」
翠香也不惱，只抬起手腕，輕輕在紅玉面前一晃。
那股清雅香氣飄過去，紅玉臉色微變，嘴上卻不肯服，「一股子草灰味，也當寶貝。」
翠香一笑，「是不是草灰味，紅玉妹妹心裡清楚。」
紅玉氣得哼了一聲，扭頭便上了樓。
其實她心裡早犯了嘀咕。
翠香身上那香，絕非凡品。
這幾日，不少她的恩客，都跑去翠香那邊了。
搞得她這個花魁，很是沒面子。
再這樣下去，她頭頂上的花魁怕是也要被摘走了。
「我一定找媽媽問個明白，到底翠香用了什麼寶貝香粉？」
打發了幾個姐妹，翠香回房。
老鴇後腳就進來了，還端著一碗銀耳羹，臉上笑成了一朵花，「翠香兒，你老實告訴娘，這幾日往你屋外排隊的客人，怎麼比紅玉還多？」
雲裳也不瞞，從妝奩里取出小半塊香皂，遞過去，「就是這東西，林公子前幾日讓我試的。」
老鴇接過香皂，湊近一聞，眼睛都直了，「這味兒怎麼這麼勾人？」
雲裳笑：「不只香，洗了還不干不膩，皮膚都白了，客人都問我是不是有什麼體香。」
老鴇一拍大腿，「你說誰，那個泥腿子？」
翠香柳眉一皺，嗔怒道：「媽媽，什麼泥腿子，人家有名字，叫林硯，還是個讀書呢？」
「對，林硯，林公子！」老鴇假裝臭嘴，生怕惹怒這位財神爺，「那還不趕緊把人請來，這樣好的東西，我要，你有多少娘要多少！」
雲裳道：「林公子住桃花村，我明兒就讓人去請。」
老鴇哪裡等得到明天，「請什麼請，明天我去，我現在就去，我親自去，我這就叫小廝套馬車。」
她風風火火出了門，翠香靠在門邊，看著那半塊香皂，輕輕笑了。
笑著笑著，眼淚就流出來了。
紅唇輕啟，「林公子，救命之恩，無以為報。」