那隊人越走越近。
直到走到二房門口。
林現嘲諷似的瞥了林硯一眼，理了理衣衫，強裝鎮靜，準備迎接捷報。
他爹林富貴覺察到一絲不對勁，「現哥兒，既然是捷報，為何不去老宅，反而來二房？」
林現已經被沖昏了腦袋，「指定是打聽我在這裡，便宜二房了，能親眼目睹我的高光時刻。」
為首的書吏捧著捷報，高聲喊道：「捷報！捷報！」
林現主動上前，昂頭挺胸，準備接受捷報。
下一秒。
「桃花村林硯林老爺，高中縣試案首！」
「可喜可賀！」
這一嗓子像炸雷一樣，在二房門口轟開。
林現整個人僵在原地，臉上的得意還沒褪乾淨，像被人硬生生按進冰水裡。
林富貴站在身後，也呆住了。
陳實扶著沈氏往旁邊讓了讓，卻比誰都高興，連聲道：「硯哥兒中了，案首，是案首！」
那書吏看著林現，「恭喜林硯老爺，高中案首！」
此刻。
林現三魂七魄已經去了二魂六魄，聽到這話，渾身一抖，撲通癱坐在地上。
陳實立馬高喊，「院內的才是林硯林老爺！」
書吏瞪了地上的林現一眼，那眼神好似在說，「不是你，你裝你媽呢！」
書吏進了院門，將捷報雙手奉上。
林硯擦了擦手，上前接了。
他面色平靜，像早料到，又像全不在意。
那書吏朝林硯連連作揖，「恭喜林案首，趙知府與程學政要親自來賀！」
桃花村的村里人也都涌了進來，把二房圍得水泄不通。
林現被他爹林富貴扶起來，父子倆站在人群里，像被潮水推著，一點一點退到了角落。
林現看著眼前一幕，忽然笑了，笑得很難看。
他轉頭看向林硯，聲音像從嗓子裡擠出來，「案首……好一個案首。」
沒人看他一眼。
甚至都沒人注意到他。
族長林萬奎早就憋著一團火，卻朝林現喊道：「林現，你方才不是挺能說嗎，十九名，很了不起，可案首，一個縣只有一個。」
林現的臉，白得沒有一絲血色，猛地轉身，從人群里擠了出去。
「現哥兒！」林富貴追了兩步，又停下。
他慢慢回頭，看了一眼二房門口那滿院的紅綢和笑臉，像被人抽去了全身的力氣。
「唉！」
長長嘆了口氣。
無需多言。
不多時。
趙文瑄也到桃花村了。
日頭正好，村口的老槐樹投下滿地碎影。
他仍穿那身緋紅官袍，身旁跟著蕭磐石和一隊親兵，卻沒有前幾日考場外那般肅殺。
圍觀的百姓正圍在二房門口，想沾沾這位縣試案首的喜氣。
身後一聲，「知府大人到！」
百姓驚詫著，紛紛讓開一條路。
趙文瑄進了二房院子，先朝林老太爺和林老太太行了個晚輩禮，又向周教諭問安。
他還沒忘了那件事，把林硯拉到一旁，低聲道：「林硯，查清了，是吳政澤與岑若堂勾結，把你卷子藏了，岑若堂已下大獄，吳家也被罰了，從今日起，吳政澤永不得參加科舉。」
他說得極慢，幾乎一字一頓。
林硯聽完，卻沒露出太多快意，只問了一句，「那捲子，可還作數？」
趙文瑄笑了笑，「自然作數，要不你能是案首，是程學政親自點你為案首，你便是名正言順的縣試第一。」
林硯點頭抱拳，「多謝大人。」
他目光越過趙文瑄，落在不遠處的文一溫身上。
文一溫站在門口，手捧摺扇，正與幾個書吏說話，似乎全沒注意這邊。
林硯心裡卻跟明鏡一樣。
這場局，若說文一溫沒沾，他第一個不信。
可他沒點破。
趙文瑄待他有恩，文一溫又是趙文瑄身邊人。
他收回目光，朝趙文瑄一揖，「改日學生再登門謝大人。」
趙文瑄拍著他肩道：「不必改日，你好好讀書，府試才是大頭。」
「是，學生記住。」林硯認真點頭。
趙文瑄走開不久，文一溫便走了過來。
他尋了個只有兩人的空隙，臉上還是那副溫潤模樣，聲音卻壓得極低，「林公子，好手段。」
林硯側目，「文先生何意？」
文一溫皮笑肉不笑，「吳政澤那蠢貨把事辦砸了，岑若堂也折了進去，你這縣試案首，是踩著他們上來的。」
林硯淡然開口，「我憑文章得中，沒踩過誰。」
文一溫笑了笑，笑意不達眼底，「不急，縣試過了，還有府試，路還長著呢，希望你永遠好運氣。」
林硯面無懼色，「文先生在知府衙門當差，總不會把手伸進府試吧？」
文一溫挑眉，「能不能伸進去，你到時便知。」
林硯看向他，眼神如炬，「那我便在府試上，恭候文先生。」
文一溫搖著摺扇，慢慢道：「林硯，我勸你一句，這世上的路，不是每一步都靠才學，有時候，靠的是命。」
林硯聞言，更加淡定，「學生的命，學生自己掙。」
文一溫冷哼一聲，轉身走了。
林硯望著他的背影，手指在袖中慢慢收緊。
縣試，還要提防！
對手手段會更可怕。
當日，林硯在院中設宴。
幾張長桌拼在一起，上頭擺滿了家常菜。周教諭、劉夫子、趙文瑄、蕭磐石、林萬奎，還有林硯一家，圍坐一桌。
酒過三巡，周教諭放下筷子，對林硯道：「你如今已是縣試案首，明年開春便是府試，縣裡能教你的，不多了。」
他頓了頓，從袖中取出一封信，推到林硯面前，「這是給府城鹿鳴書院山長的一封薦書，他與我有些舊交，你拿著它，去府城讀書。」
林硯忙起身，雙手接過，「弟子多謝師祖。」
林硯忽然又把角落裡的陳實拉到周教諭面前，「師祖，他叫陳實，今年縣試第十五名。」
劉夫子心裡瞭然，當即說道：「老師，陳實這孩子，艱苦認學，秉性純良，是個可塑之才。」
「嗯，不卑不亢，不錯，是個好苗子。」周教諭也點點頭。
林硯趁機提出想法，「林硯想請師祖也替陳實寫一封推薦信，我要與他一同前往鹿鳴書院學習。」
「可！」
周教諭想也沒想就同意了，「不過，鹿鳴書院開學要有考試，考不過，可無法留在書院，你怕不怕？」
問的是陳實。
陳實看向林硯，林硯對他一點頭，他這才搖頭，「不怕！」
周教諭笑了笑，心裡暗暗道：「將來到了朝堂上，此子或許能成為林硯的左膀右臂，罷了，幫他一把吧！」
「鹿鳴書院是府城最好的書院，你去了，便知道天外有天。」
林硯認真回答，「弟子不怕天外有天，只怕自己不夠用功。」
周教諭笑了，「你這張嘴，倒是什麼時候都不肯服軟。」
眾人都笑了起來。
酒過數巡，周教諭慢慢放下酒杯，環顧了一圈。
他看向林老太爺，又看向林老太太，最後落在林硯身上，道：「我明日就回府城了。」
林硯一怔，酒杯停在半空，「師祖這樣快就走？」
周教諭道：「在村里也住了不少日子，你如今已入正途，我該回去料理些舊事。」
林硯一臉不舍，「可您的身子……」
周教諭擺手，「老是老嘍，可沒到不能動的時候。」
「我陪老師一起，林硯，你就放心吧！」趙文瑄插嘴道。
林硯張了張嘴，像有千言萬語，卻只說出一句，「那弟子送您。」
周教諭擺擺手，「不必，你先把府試備好，等我回到府城，派人給你捎信，若到了白鹿書院，便來府城尋我。」
林硯點頭，聲音低下去，「弟子記下了。」
他起身，親自給周教諭斟滿一杯酒，又替劉夫子斟了一杯。
周教諭接過來，仰頭飲盡。
他放下酒杯，看了林硯好一會，像在看一株才破土的新竹。
過了半晌，他道：「林硯，你記住，讀書人，不怕窮，不怕苦，不怕人欺，就怕你自己把骨頭給熬軟了。」
林硯認真點頭，「師祖，放心，弟子骨頭硬著呢。」
周教諭大笑，「好，那我便放心了。」
這一晚，眾人喝到月上中天。
林硯送周教諭回房時，見老人背影單薄，忽然鼻子一酸。
他站在門外，好一會沒動。
直到聽到屋內傳出周教諭的聲音，「好了，又不是生死離別，府城再見。」
林硯擦了擦眼，「師祖，府城再見。」
第二日。
天不亮。
趙文瑄與周教諭先走。
林硯送到村口。
周教諭坐了馬車，回頭擺手讓林硯回家，可林硯不舍，一直送到官道上，直到馬車走得看不見了，才轉回來。
林河跟在他後面，低聲問，「硯哥兒，周先生還會回來不？」
林硯認真點頭，「會，一定會」
「那就好。」他想了想，又說：「蕭將軍說，要帶我去參軍，讓我今日就跟他走。」
林硯停下腳步，看著他，「你願意不？」
林河撓了撓頭，「我願意是願意，可家裡……」
林硯拍了拍他如鋼鐵般的胳膊，「家裡有我，你只管去，好男兒志在四方，只是到了軍營，別光練拳腳，多讀書，多認字，將來了不得。」
林河馬上撿起一根樹枝，在地上寫寫畫畫，「硯哥兒，快看，我認得不少字了，不信你考我。」
林硯笑了，「二哥，不用考，我信你。」
林河重重點頭。
當日，蕭磐石帶走了林河。
林河走時，一步三回頭。
林老太太，林老太爺，柳氏，林老實，林晚晚，還有林硯都站在院門口送他。
林硯朝他揮手。
林河忽然跑回來，用力抱了林硯一下，又看向林山，「大哥，硯哥兒，家裡就交給你們了。」
林硯一臉自信，「放心，等你回來，咱家肯定大變樣。」
「那是，說不定都能蓋磚房了。」林山也很有信心。
林河點點頭，又看向林老太太他們，撲通跪地，磕了幾個頭。
這幾個頭磕的林老太太和柳氏攙扶在一起，哭作一團。
林老實和林老太爺也不捨得的哭了起來。
林硯擦了擦眼角，「別哭了，二哥這是掙功名去了，說不定，下次回來就是將軍了。」
「硯哥兒，你等著，等我掙了軍功回來，給你打一把好刀。」
林硯心頭的不舍頓時一掃，「我要刀做什麼，我又不殺人。」
林河道：「防身！」
林硯哭笑不得，「行，我等你。」
林河這才追著蕭磐石去了。
林硯望著他們走遠，心裡又酸又暖。
他回到屋裡，見桌上放著一包東西，打開一看，是林河不知什麼時候塞進來的一小袋銅板，還有幾個煮熟的雞蛋。
林硯把雞蛋握在手裡，坐了好一會。
接下來是府試。
府城的學費不低。
周教諭的薦書是敲門磚，可進了鹿鳴書院，住宿、膳食、筆墨紙硯，樣樣都要錢。
林硯算了一筆帳，心裡那點考中案首的歡喜便淡了。
香皂生意雖好，可如今還要建廠房，鋪銷路，賺的錢不少，花費更多。
要是停止建廠，倒是夠了。
可那種竭澤而漁的事，他不干。
要供他去府城讀書，還要再尋個辦法。