經義那題，他先破題。
「天行有常，其道至健，君子法天，故自強不息。」
以此句然後層層展開，從《周易》的「元亨利貞」講到「終日乾乾」，又從個人修身講到治國安邦。
他寫得極快，筆鋒清勁，字字如列。
沈山長坐在上頭，起初還端著茶盞，後來茶盞慢慢放下了。
他身子微微前傾，盯著林硯的筆尖，看那一個個字從紙上長出來。
策問題，林硯先分析了邊關久戍的三條病根：一是輪戍之制廢弛，戍卒多年不得替換，二是軍屯名存實亡，糧餉全賴內地轉運，三是將帥貪墨，剋扣軍餉。
然後逐條給出對策。
第一條，恢復輪戍之制，戍卒三年一換，換防時由御史清點人數。
第二條，整頓軍屯，將邊關荒田分給戍卒家屬耕種，免稅三年。
第三條，設立「軍餉直發」制度，由轉運使司派專人押銀到邊關，當面發放到士卒手中。
沈山長看到這裡，手指在膝蓋上輕輕敲了一下，表情也變得凝重。
賦題，他用了不到半炷香就寫完了。
墨義更不在話下，三言兩語就把「詩言志」一段解了個通透，還引了《禮記·樂記》來佐證。
最後那首七律，他想了片刻，提筆寫道：「秋風蕭瑟動邊關，落日黃沙戰骨寒，萬里征人歸未得，十年胡馬去猶還，孤城落日旌旗暗，大漠窮秋草木殘，誰念將軍空老去，功名紙上淚痕干。」
他寫完，擱下筆，從頭到尾檢查了一遍，卷面乾淨，沒有塗改。
他站起身，拿著卷子走到講台前，沈山長抬起頭，有些意外。
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他親自出的題，題目有多難，他最清楚，哪怕是府試秀才也被被題目所累。
可林硯短短時間竟然寫完了。
「寫完了？」他還是忍不住問道。
林硯點頭道：「回山長，寫完了。」
沈山長接過卷子，掃了一眼，這一眼，他的目光就再沒挪開。
經義那篇，條理分明，義理深透，策問那篇，句句落到實處，像是真在邊關待過的人寫的，賦和墨義也都工整。他翻到最後那首詩，視線停住了。
「秋風蕭瑟動邊關，落日黃沙戰骨寒，萬里征人歸未得，十年胡馬去猶還。」他低聲念了一遍，又念了一遍。
然後他抬起頭，看著林硯，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
講堂里安靜極了，旁邊幾個教習也湊過來看。
一個教習看完，忍不住道：「這……這詩，有盛唐邊塞的氣象。」
另一個教習也點頭，「氣象沉雄，格調蒼涼，老夫教了二十年書，沒見過這樣的。」
沈山長沒接話，他把卷子翻過來，又翻回去。
過了好一陣，他把卷子擱在案上，看著林硯，語氣很沉：「你先回座。」
林硯回到座位，穩如泰山。
沈山長坐在那兒，對著那份卷子看了許久，然後他提筆，在卷子角上寫了一個字。那字很小，旁人看不見。
可他自己心裡清楚，他寫的是個「甲」字。只是寫完這個字之後，他又把筆擱下了。
他抬起頭，看了看林硯的背影，又看了看滿堂正在埋頭答題的考生，最後目光落在李善堂身上。
此刻。
李善堂低著頭，正偷偷從小抄上抄最後一段，滿頭是汗。
沈山長慢慢把那份卷子壓到最底下，忽然，他改了主意，又拿起另一份空白卷子，在角上寫了個「甲」字，放進去，又把林硯那份卷子抽出來，單獨擱在一邊。
考試結束後，考生們陸續交卷離開。
沈山長對幾個教習道：「卷子留下，明日再閱。，今日都回去。」
教習們不知緣故，還是應聲走了。
沈山長重新拿起林硯的試卷，反反覆覆看，看了幾十遍，最後點點頭，「寫的確實不錯。」
抬筆，筆落。
在試卷上方寫了一個甲字。
隨後，他身體一輕，背靠椅背，忽然笑了，「周教諭啊，你小子眼光還是這麼毒，看來，老夫還是小看了林硯。」
沈山長心情輕鬆，哼著小曲回了書房，路上還跟夫人周氏打趣了幾句。
回到書房，他剛要坐下，忽然瞥見自己存放試卷的櫃門露出一條縫。
他的臉色猛地一沉，臉瞬間漲得通紅，怒目而視。
「好一個林硯，老夫真當誤會你了，想不到你竟是這般人！」
抬筆。
筆落。
甲字被塗抹。
另外添了四個字。
不予通過。
沈山長一個人坐在講堂里，把林硯那份卷子又看了三遍，最後，他提筆在卷首把不予通過塗改，又寫了一個字。
不是「甲」。
是「丙」。
最末等。
幾天後，成績出來了。
林硯被排在丙班最後一名，而陳實考進了乙班。
李善堂進了甲班。
沈玉知道成績後，氣得臉都白了，她衝進沈山長的書房，把那張榜單拍在桌上，「爹！林硯明明是考得最好的，為什麼在丙班，還是最末等？」
沈山長正在寫字，頭也沒抬，「你憑什麼說他考得最好？」
沈玉急切道：「我看了他的卷子，那首『秋風蕭瑟動邊關』，你也看了，你自己念了好幾遍！」
沈山長把筆擱下，看著女兒，「你偷看他卷子？」
沈玉俏臉一紅，「我……我沒偷看，我是聽教習說的。」
沈山長沉默了一陣，道：「他考得好，我知道，可他秉性不端，能錄取，已經是看在周教諭的面子上，否則這樣的人，我絕不會讓他進白鹿書院。」
秉性不端？
沈玉愣了，林硯脾氣倔，她承認，可論秉性，怕是白鹿書院找不出第二個？
沈玉急了，「你憑什麼說他秉性不端？」
沈山長懶得跟她廢話，抬手一敲桌子，「我說是，就是！」
「你這是公報私仇。」沈玉氣的眼眶泛紅。
沈山長哼了一聲，道：「隨你怎麼說，白鹿書院我說了算。」
沈玉氣得直跺腳，「那他怎麼才能進甲班？」
沈敬亭想了想，拿起案上那封林硯的薦書，翻過來，在背面寫了幾個字。
他把信遞迴給沈玉，「告訴他，想進甲班，門都沒有，至於丙班，把捐禮交了，一千兩。一文不少。」
「少一文，休想進白鹿書院。」
沈玉看著那幾個字，半晌說不出話來，最後一跺腳，離開了。
沈玉尋思良久還是去找林硯，告知實情。
她到客棧時，林硯正蹲在桌前灌面霜，桌上擺滿了瓶瓶罐罐，豬油、蜂蠟、草藥粉混在一處，滿屋子都是藥香。
他手裡拿著一隻小瓷瓶，正拿竹片往瓶里刮膏體，動作很慢，颳得極細緻。
陳實坐在床邊，面前攤著一本書，可眼睛沒往書上落，一直盯著門口。
沈玉推門進來，陳實先跳了起來，「沈小姐，成績出來了？」
沈玉沒答話，她走到桌前，看了看林硯，只是點了點頭。
林硯連頭都沒抬，還在往瓶里刮膏。
沈玉站了片刻，才開口，「我爹今天把榜放了。」
陳實急道：「怎麼樣？硯哥兒第幾？」
沈玉頓了一下，道：「丙班，最後一名。」
陳實臉上的笑僵住了，他張了張嘴，又張了張，半天憋出一句，「丙班？最後一名？」
沈玉點頭，俏臉滿是為難。
陳實轉身去看林硯，可林硯正拿布擦瓷瓶口上溢出來的一點膏體，擦完擱在桌上，又拿起另一隻空瓶，仿佛說的不是他。
陳實急道：「硯哥兒，你倒是說句話啊！」
林硯把竹片擱下，抬起頭來，看了沈玉一眼，「那我呢？有書讀嗎？」
沈玉點點頭，頓了頓說道：「有，丙班也是班，可我爹說了，你秉性不端，要磨一磨。」
陳實一聽就火了，「秉性不端？硯哥兒哪裡秉性不端了？他要是秉性不端，全府城就沒一個好人了！」
他越說越氣，嗓門也大了，「那李善堂呢？他舞弊，他抄小抄，他秉性就端了？他第幾？」
沈玉嘆了口氣，「甲班。」
陳實氣得一腳踹在床腿上，床板吱呀響了一聲。
他指著門口，「我去找他！我去找山長！我要問問他，憑什麼！」
林硯伸手按住他的胳膊，「別去。」
陳實急切道：「為什麼不去！這不公平！」
林硯坦然一笑，好像早有預料，「你去問了，他也不會改，反而讓他覺得我沉不住氣。」
陳實急得直跺腳，「那你怎麼辦？就認了？」
林硯笑了笑，「沒說不認，丙班也是讀書。我在哪兒都能讀。」
他說完，重新拿起竹片，繼續刮膏。
那動作又穩又慢，像方才那些話跟他沒關係似的。
陳實站在旁邊，氣得胸口一起一伏，可看著林硯那副模樣，到底沒再說什麼，悶悶坐回床邊。
沈玉站在桌邊，看著林硯，他袖口上沾著白乎乎的膏體，額上全是汗，可臉上連一絲波動都沒有。
沈玉忍不住道：「你就不氣？」
林硯道：「氣，可氣完了，日子還得過，與其花力氣生氣，不如多做幾瓶面霜，攢夠錢，交捐禮，進白鹿書院。」
他把灌好的一瓶面霜擱在桌上，又拿起第二隻空瓶，道：「山長肯定還說，捐禮一千兩，一文不少，對吧？」
沈玉被他這一問，反倒愣了一下。她點了點頭，「我爹說了，拿不出捐禮，丙班你也進不去。」
林硯「嗯」了一聲，沒再說話，他低下頭，繼續刮膏。
燈花在他身側跳了一下，照著他半邊臉。那臉上沒什麼表情，可沈玉看著看著，忽然覺得心裡像被什麼東西輕輕硌了一下。
陳實坐在床邊，悶了好半天，忽然站起來，走到桌前，把袖子一卷，「硯哥兒，我幫你灌。」
林硯看了他一眼，陳實從桌上拿起一隻空瓶，學著林硯的樣子，拿竹片往瓶里刮膏。
他颳得笨手笨腳，膏體溢出來不少，被他手忙腳亂地擦掉。
林硯沒攔他，只把配方往他那邊推了推，「刮之前先把瓶口擦乾，膏體會掛壁，掛多了就不夠分。」
陳實「嗯」了一聲，又颳了一瓶，這回比方才好些。
沈玉站在旁邊看了一陣，忽然也捲起袖子，「我也來。」
林硯抬頭看她，「沈小姐，不用您，您該忙什麼就忙什麼。」
沈玉搖頭，「我幫你灌，不要工錢，你教我。」
林硯看了她一會，把竹片遞過去，「行，別刮太多，七分滿就夠。」
三個人圍在桌前，一個刮，一個裝，一個用細麻布扎瓶口。
燈花噼啪響著，把三個人的影子投在牆上，擠成一團。
桌上的瓶罐一隻一隻被灌滿，碼在窗台上。
窗台上的月亮，已經偏西了。
灌完最後一瓶時，沈玉直起腰，拿袖子擦了擦額上的汗。
她看著窗台上那排碼得整整齊齊的小瓷瓶，忽然道：「這些能賣多少銀子？」
林硯算了算，「這批一共二十四瓶，按八兩一瓶算，能賣近二百兩。」
沈玉苦澀一笑，「那離一千兩還差得遠。」
林硯還是那副風輕雲淡，「不急，過些天再說。」
他把桌面收拾乾淨，拿布擦了擦手。
沈玉站在門口，臨走時回頭看了他一眼，林硯正把窗台上那些瓷瓶一盒一盒往竹簍里收，動作不緊不慢。
她忽然道：「林硯，你這個人，有點怪。」
林硯頭也沒回，「哪裡怪？」
沈玉想了想，道：「別人挨了欺負，要麼鬧，要麼躲，就你，跟沒事人似的。」
林硯把竹簍蓋好，轉過身來，看著她，「誰說沒事，我心裡也急，可急完了，該做的事還是得做。」
沈玉沒再說話，推門走了。
夜風從門口灌進來，吹得燈花晃了晃。
林硯把燈撥亮了些，重新坐到桌前，翻開那本白鹿書院的制藝集。
陳實已經躺下了，翻了個身，悶聲道：「硯哥兒，你真不找山長？」
林硯翻了一頁書，「不找。」
陳實嘆了口氣，把被子蒙在頭上。
燈下，林硯的影子投在牆上，又長又穩。
窗外的月亮已經落下去了，只剩下巷口那一點淡淡的餘光。
翌日。
白鹿書院開學。
林硯和陳實也到了。
林硯是沒資格進的，他是開送陳實的，兩個人剛要進入，忽然聽到身後傳來一聲戲謔的冷笑。
「我當是誰呢，這不是自詡天才的林硯嗎？聽說只考取了丙班最末等！」