林硯正往瓶里灌膏，頭也沒抬：「什麼事？」
陳實嘆了口氣，道：「李善堂在甲班說，林硯這個人，偷試題，騙山長女兒，靠作弊才考進書院，他說得有鼻子有眼，甲班有幾個原本還同情你的，現在都不吭聲了。」
林硯手裡的竹片停了一下，他抬起頭，看著陳實，「山長知道嗎？」
陳實點頭，「山長知道，他沒管。」
林硯點點頭，沒吭聲，把竹片擱下，拿布擦了擦手，走到窗前，推開半扇窗。
夜風灌進來，把桌上的膏香吹散了些。
山長明知道李善堂在造謠，卻沒管，這說明他是故意的。
哪怕他有了一千兩，進了白鹿書院，怕也是會受到針對。
既然如此，那就以一力破萬法。
他站了好一陣，忽然道：「陳實，明日幫我遞個帖子給鄭夫子。」
「帖子？」
陳實抬起頭，問：「什麼帖子？」
林硯淡淡道：「我想求見鄭夫子，有件事，得請夫子替我做個見證。」
陳實沒問什麼事，點了點頭。
林硯把窗合上，重新坐回桌前，拿起竹片，繼續灌膏。
燈花一跳，把他的影子投在牆上，長長的，穩穩的。
第二天一早，陳實替林硯把帖子遞給了鄭夫子。
帖子是林硯昨夜寫的，只有幾行字，字跡端正，措辭恭敬，說有一事想請夫子當面指教。
鄭夫子看完帖子，沉默了一陣，心裡反而林硯產生了一絲鄙夷。
很明顯。
林硯是準備求他跟沈山長求情。
但人一旦跪下去，骨氣就散了。
這樣的人，難成大器。
可他還是同意了，隨即把帖子折好收進袖中，對陳實道：「午後你讓他來，我在藏書樓等他。」
午後林硯到了書院。
他沒有走正門，從側門繞到藏書樓。
鄭夫子已經早早在了，正坐在窗邊翻一卷舊書。
桌上擺著兩盞茶，還冒著熱氣，顯然是剛沏的。
鄭夫子見他進來，指了指對面的椅子，「坐。」
林硯坐下，先朝鄭夫子拱手，「多謝夫子肯見學生。」
鄭夫子把書合上，看著他，「你要說什麼，別指望求老夫跟沈山長求情？」
林硯搖頭，「學生不需要，學生想請夫子做個見證。」
鄭夫子眼神閃過一絲好奇，不需要？
他手裡端著茶盞，沒說話，等他往下講。
林硯從懷裡掏出一張紙，攤在桌上，那是他自己的筆跡，上頭寫著一行字，「林硯自願憑本事考白鹿書院，不借外力，不倚人情，若違此誓，天誅地滅。」
下面還空著日期。
林硯敬上，「學生想請夫子做個中人，從今日起，學生不占書院座位，不領書院補貼，只在門外聽講，若有一日學生考中甲班，那是學生自己考出來的，若考不中，學生收拾包袱走人。」
鄭夫子看著那張紙，一臉驚訝，這賭約不可謂不大。
甲班！
這可是沈山長親自教授的班級，能考進去，可不容易。
好一陣沒說話，他端起茶盞抿了一口，放下，語氣很沉，「你何必這樣逼自己。」
林硯目光如炬，「學生不是逼自己，是山長不信學生，學生說了沒用，寫了也沒用，可學生可以讓夫子看著，夫子看著，山長早晚也會看著。」
鄭夫子被林硯的眼神震驚到，這眼神真硬，沉默了一陣，忽然道：「你那份卷子，我批的，你確實是甲等第一。」
林硯點點頭，「學生知道。」
鄭夫子心頭一顫，「你知道，你看過試卷？」
林硯搖頭，「我的試卷，我知道。」
鄭夫子輕笑一聲，夠霸氣，繼續道：「可你山長不信，他覺得你偷了試題。」
林硯回答，「學生沒偷。」
鄭夫子點點頭，「我信你，憑你，不需要偷試卷，可山長不信。」
他頓了頓，看著林硯，「你這張誓書，我收，可你要想清楚，你就算考出來，他未必認。」
林硯語氣平靜，「他認不認，是他的事，學生做不做，是學生的事。」
鄭夫子把那張誓書收起來，折好，夾進自己那捲舊書里。
他站起身，走到窗邊，背對著林硯，忽然說了一句，「你山長年輕時候，也是個寒門子弟，他當年考進白鹿書院，比你更難，所以他最恨別人走捷徑，你明白我的意思嗎？」
林硯坐在椅子上，愣了一瞬，沈山長竟然也是寒門子弟？
他忽然想起沈敬亭每次看他的眼神，那眼神里有一種東西，不只是輕蔑，還有一種更深的、他從前沒讀懂的東西。
他站起來，朝鄭夫子的背影拱了拱手，「學生明白了。」
鄭夫子沒回頭，只擺了擺手，「回去吧，明日來聽課，我準的。」
林硯出了藏書樓，沿著長廊往外走，剛走到講堂側門，迎面碰見沈玉。
沈玉手裡拿著一卷書，看見他，先是一愣，然後快步走過來，壓低聲音，「你來找鄭夫子？」
林硯點頭。
沈玉左右看了一眼，「我爹今天早上又跟我發了一通脾氣，他說你騙我。」
林硯看著她，道：「我沒騙你。」
沈玉俏臉一紅，「我知道，可他不信。」
她咬了咬嘴唇，忽然道：「林硯，要不你走吧，回桃花村去，你在府城，處處碰壁，你回村里，至少沒人跟你使絆子。」
林硯看著她，沉默了一瞬，然後搖了搖頭，「我不走，也不能走。」
沈玉急了，「你留下來又能怎麼樣？我爹不會改的，就算你求鄭夫子也沒用！」
林硯搖頭，「我沒讓他改，我也不需要求鄭夫子，我只做我自己的事。」
他從懷裡摸出那隻青瓷小瓶，遞過去，「這是新調的，加了珍珠粉，比上回細，你拿回去試試。」
沈玉接過來，攥在手心裡，看著他，眼眶有點發酸。
她沒再說什麼，轉身走了。
林硯回到客棧，陳實已經放學回來了。
他見林硯面色如常，便問：「鄭夫子怎麼說？」
林硯把那張誓書的事說了。
陳實聽完，沉默了好一陣，忽然一拍桌子，「好！就該這樣！讓山長看看，咱們不走後門也能考出來！」
他說完又發愁，「可你那面霜怎麼辦？劉掌柜的貨還沒交齊，下一批的定金也收了。你一個人，怎麼忙得過來？」
林硯把袖子捲起來，走到灶前，「你下了學幫我，晚上少睡一個時辰。」
陳實道：「行，沒問題！」
接下來的幾天，兩人像上了發條。
陳實每天下了學就往客棧跑，磨草藥粉、洗瓷瓶、扎瓶口，手腳越來越利索。
林硯白天去書院站門口聽課，下午回來熬膏、灌瓶，夜裡再趕一批。
他每天只睡不到兩個時辰，眼睛熬得通紅，手腕上的燙泡破了又結痂。
可窗台上碼著的瓷瓶，一天比一天多。
第八天傍晚，劉掌柜親自來取貨，他揭開竹簍蓋子，看見裡頭碼得整整齊齊的三十瓶面霜，眼睛都亮了。
他拿起一瓶擰開聞了聞，又看了看膏體，連連點頭，「好！好！林公子，你這東西，比我預想的還好。」
他從懷裡掏出剩下的銀子，擱在桌上，又壓低聲音，「林公子，下一批，能不能多給我些？我那邊好幾個老主顧都在催。」
林硯搖頭道：「劉掌柜，晚了，下一批按定金排，李掌柜排在前頭。」
劉掌柜嘆了口氣，到底沒再說，提著竹簍走了。
第九天，李掌柜也來了。
他交了二百兩，把第二批貨全包了。
林硯收了銀子，算了算帳，手裡已經攢到了一千兩。
可交了捐禮，還有吃喝住宿，這些都要錢。
他沒有停下的本錢。
他坐在桌前，把銀子一錠一錠碼在桌上，碼成一排。
陳實蹲在旁邊數了兩遍，興奮得臉都紅了：「硯哥兒，夠了，真的夠了，我這輩子都沒見過一千兩！」
林硯點頭，把銀子收好，正準備繼續熬膏，門外忽然有人敲門。
陳實去開門，門外站著一個陌生的中年男人，穿著體面，手裡捏著一封信。
那人朝林硯拱了拱手，「林公子，在下是周府的管事，我家太太用了您送去的面霜，覺得甚好，她想請您明日過府一敘，順便談談以後的買賣。」
他從袖中取出一張帖子，遞過來。
林硯接過帖子，看了一眼，上面寫著周府地址和時辰。
他把帖子收好，朝那管事拱手，「勞煩回話，明日一定到。」
管事走了。
陳實關上門，跳起來，「硯哥兒！周太太！那可是府城最大的藥材商！她要是開口，一千兩算什麼！」
林硯把帖子擱在桌上，坐在燈下，卻沒有笑。
他看著那張帖子，看了好一陣，忽然道：「陳實，你說，我要是把面霜全賣給周家，山長會怎麼想？」
陳實一愣，「怎麼想？你賺夠了捐禮，就能進甲班了啊。」
林硯搖頭，「他不會覺得我是憑本事進的，他會覺得我是靠賣面霜買進去的。」
陳實張了張嘴，不知道該說什麼，沈山長還真會這麼想。
林硯把帖子收好，吹滅了燈，「明天先去見了周太太再說。」
當天夜裡。
白鹿書院。
「你說什麼，林硯的女人玩意賺了不少錢？」