棲霞院。
柳汀月進了屋，示意丫頭出去，便徑直坐在了羅漢榻上。
她不說話，刺兒也不說，就規規矩矩地立在一側，只用餘光打量室內。
柳汀月很是擅長藏拙之道。
屋裡陳設簡單，乾淨，也樸素，不見半點奢華，就牆上的一幅《觀音渡海圖》鍍了金粉，稍稍貴重一些，但菩薩眉眼低垂，慈悲地俯瞰著塵間，一眼看去，滿目禪意，足見主人的淡泊心性。
「別以為你說幾句好話，本側妃就會承你的情。」
她突然開口，看了刺兒一眼。
「說吧，你繞這麼大彎子，到底想要什麼？」
刺兒沒接話。
先在心裡默數了三個呼吸。
剛好夠柳汀月把她從頭到腳打量一遍。
「娘娘……」她這才開口，「婢子受夠了被人踩在腳底下的日子，想求娘娘照拂。」
她徐徐抬起頭，一副乖巧識相的模樣，眼眶恰到好處的紅，卻不落淚，「婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠著家傳的手藝吃飯，可叔伯吃絕戶……」
她喉頭微動，說得真切，「幸得娘娘採選，婢子方能踏入王府，有一方安身之處，可婢子在王府沒有靠山，沒有根基，光靠老實本分活不長久……」
柳汀月哼聲，「你想讓本側妃提拔你？」
「不是的。」刺兒搖搖頭，吶吶輕聲，「婢子也心疼娘娘，替娘娘委屈，婢子進府這些日子，聽見過許多閒話，說娘娘出身不高，說娘娘扶正無望，說娘娘手段狠辣……婢子看不慣他們這些人，當面捧著娘娘，背地裡儘是歹毒心思……」
「你放肆。」
柳側妃眉目驟冷。
明知那是實話，仍覺得刺耳。
「區區侍婢，也敢妄議主子？誰給你的膽子？」
「娘娘寬恕。」刺兒立刻低下頭去，姿態越發恭順乖巧，還故作天真的咬了咬下唇，「婢子本不該僭越，只是……娘娘待婢子寬厚，婢子不說，心裡過不去。」
柳汀月微微眯眼。
原來她的處境，便是新來的婢子，也能一眼看穿嗎？
王妃的位置，看似一步之遙，實則如同天塹。
王爺表面信她用她，卻從不肯鬆口扶正，無非是拿她當個好使喚的玩意兒……
她雙眼無神地看了刺兒片刻，語氣不明地道：「接著說。」
刺兒抿了抿唇，「婢子不敢。」
柳氏突然拔高聲音，「叫你說你就說！」
刺兒肩膀一縮，像是怕極了，低聲道：「那瘋婦早不鬧晚不鬧，偏在貴客面前鬧，定是有人暗中搗鬼，想借畫皮案的風聲，陷害娘娘。」
柳汀月面無表情，指了指旁邊的繡墩。
「坐著說。」
「謝娘娘恩典。」
刺兒不動聲色坐下去，只挨著半邊，雙手交疊在膝上。
柳汀月問：「今日你替本側妃解圍，想要什麼賞賜？」
刺兒搖搖頭，「婢子不求賞賜。只求娘娘垂憐，為婢子留一條退路。」
「哦？」
「婢子心裡清楚，以色侍人，終不長久。若來日世子恩寵不在，婢子走投無路，還望娘娘庇護一二。」
柳側妃嘴角有了點笑意，「你既投靠我，我自然不會虧待你。」說罷她偏頭看向玫月，「去取小廚房剛制的雲片糕，給沈娘子帶回去嘗嘗。」
玫月應聲去了。
供桌上，一隻通體雪白的獅子貓慵懶而臥，半眯著眼，尾巴悠閒地甩了甩。
柳汀月招招手：「過來。」
貓沒理她，翻了個身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盞抿了一口，面上露出幾分倦意。
「你且回吧，日後有人欺負你，只管來尋我。」
刺兒叩首謝恩，起身退了出去。
帘子落下，柳側妃低低哼了一聲。
「不貪近利、只求長遠，倒是個識趣的。」
-
知微居。
阿桃在廊下著急的走來走去。
聽見腳步聲，她連忙跑過來，細細打量刺兒一番，才開口詢問。
「聽說水榭那頭出了事，小娘子沒傷著吧？」
「沒事。」刺兒將柳汀月賞的東西，遞給阿桃，「世子爺處置利落，沒讓那瘋婦近身。」
阿桃接過來，摻著她回房：「那瘋婦的事，外頭都在傳……說她指認畫皮案的兇手是側妃娘娘，可是真的？」
刺兒看她一眼。
「傳不傳的，跟咱們有什麼關係？」
她聲音平平的，卻讓阿桃有些緊張。
「這些話，在外頭少說，王府里人多眼雜，仔細禍從口出。」
阿桃垂下眼，「我曉得了。」
刺兒推開窗，望著外頭天色。
瘋婦大鬧水榭，是她和謝雲燼暗中籌謀的。
將柳汀月拖下水，當著都察院蘇衡和兩位京官的面被指畫皮案關連，謝沉為了王府體面，必會查下去。
接下來她該做什麼？
其一，讓柳汀月把她當自己人。
其二，讓謝沉懷疑她，查她。越查她，越偏向她。
其三，讓謝雲燼覺得她有用，離不開她。
若還有四，一定是蘇衡。
刺兒想起蘇衡那雙清正的眼睛。
水榭的重逢，不在她的計劃之中，蘇衡是一個意外的變數。
「阿桃。陪我出去一趟。」
阿桃愣了愣：「小娘子，這天陰得厲害，眼看就要下雨了，咱們還是別出去了吧？」
刺兒轉身走到妝檯前，找出一支細毫，就著硯台里殘餘的墨汁寫了幾句話。
吹了吹墨跡，將紙對摺，貼身收好。
「走吧，耽誤不了多久。」
-
得虧刺兒眼下身份不同，無需再看門房婆子的臉色。
她領著阿桃從角門出來，一路往城東方向去，阿桃顯然還有些擔心，雙眼不時注意著來往的人群，驢車，路況，又時不時悄悄地觀察刺兒一眼。
路上行人腳步匆匆。
街巷兩側的鋪子，陸陸續續亮了燈火。
轉過永寧老街的石牌坊，刺兒緊走幾步，忽然停下。
「阿桃。」
阿桃聞聲轉頭，「小娘子可是累了？」
刺兒笑著搖了搖頭，抬手指了指巷口。
「前頭有賣糖葫蘆的，我嘴饞了，你去買兩串回來吧。」
阿桃順著她手指的方向看了一眼，清脆地應道：「那小娘子在這兒等著？可別亂跑啊，我快去快回？」
刺兒嗯聲點頭，走到街邊一方青墩旁坐下，「你不用著急，我坐會兒，歇歇腳。」
阿桃不疑有他，小跑著往鋪子去了。
刺兒等她走遠才起身，幾步走進不遠處的告示亭。
那是一個木頭搭建的亭子，貼滿了紙條，有尋牛尋狗的，有賣宅賣地的，還有發黃破損的，也不知貼了多久。
她從袖中取出那張對摺的白紙。
紙上的墨跡已經幹了，字跡工工整整的寫著：
[尋舊年『蝶戀花』花樣一副，請送都察院后街蘇宅，找鄭管家，酬謝紋銀二兩。]
沒有抬頭，沒有落款。
她將帖子貼在亭中顯眼處，靜靜看了一眼，轉身往回走。
阿桃剛好捧著兩串糖葫蘆跑回來，氣息微喘，笑得卻歡喜。
「小娘子，給您。」
刺兒抬手接過一串，低頭輕咬一口。
滿足地頷首，低聲道：「回去吧。」
阿桃啊的一聲，面露錯愕。
冒雨出府，只為吃一口糖葫蘆？
小娘子行事越發讓人看不懂了。
雨便在這時落了下來。
起初是疏疏幾點，轉瞬便成了細密的雨幕。
阿桃慌忙撐開油紙傘，舉到刺兒頭頂。兩人一前一後，踏著濕潤的青石板路往回走。