入夜的雨，漸漸大了起來。
油紙傘撐不住，雨水順著傘骨往下淌，濕了刺兒半邊肩頭。
阿桃小跑著跟在後頭，一手勉力撐著傘，一手護著兩串油紙包好的糖葫蘆，小聲訥訥，「小娘子，這雨把天都下黑了，咱們不如抄近路回去，能少走半條街呢。」
刺兒應聲好，腳下一轉，便拐進了巷口。
這麼快？
阿桃愣了一下，連忙快步跟將上去。
甜水巷是洛京出了名的舊街巷子，當年，衛家的制香工坊就在巷子那頭，往來客商不斷，極是熱鬧，後來衛家出了事，工坊封了，商戶們也陸陸續續搬走，這條老巷，便一日日地敗落下去。
昔日衣冠不再，留下來的，除了無處可去的尋常百姓，便是一些下九流的貧民，買不起好房子，只能在此棲身。
「這巷子瞧著陰氣森森的，怪瘮人。」阿桃往刺兒身側挨了挨，小聲道。
「仔細腳下。」刺兒頭也沒回。
話音才落，阿桃踩到一塊鬆動的青磚，濺起的泥水濕了裙擺，才重新站定。
「噫，小娘子當真神了，這都能料到？」
刺兒腳步頓住，示意阿桃止步。
「怎麼了？」阿桃正要開口發問，刺兒忽地回身捂住她的嘴，把人按在牆根。
阿桃瞪大眼睛，與刺兒眼對眼。
一聲極弱的呻吟從前頭飄來，斷斷續續，大半都被雨聲吞了去……
有人作案？
她不停眨巴眼，用眼神發問。
刺兒慢慢鬆開她捂住的嘴，小聲道：「你待在此處，莫要出聲。」
阿桃點頭，將糖葫蘆揣入懷裡，便要把傘遞給刺兒。
刺兒指了指前頭，沒接傘，貼著牆根往前挪。
那是一處低矮的土坯房，窗紙破了好幾個洞，用舊麻紙糊了，被雨水浸得發潮，與其他巷裡的民居並無兩樣……
刺兒背抵在牆上。
靜息片刻，才探頭過去，借著窗紙破洞裡漏出的燈火，看向屋內……
這是什麼邪異的獻祭現場？
只見一個年輕女子被繩子捆著四肢，雙臂用一條木棍撐了開來，腰肢受力後被迫彎折，整個人翹起來，好似刑架上的祭品一般，拼命掙扎卻發不出聲響，淚水、鼻涕一股腦地往下淌，極是恐懼。
刺兒微微吸一口氣，回頭朝阿桃招招手。
阿桃傘柄一抬，也朝她比劃了一個詢問的手勢。
刺兒指了指矮屋，手掌下壓。
阿桃點點頭，表示明白，立刻矮下身子，貓著腰從牆角那堆雜物里，抽出一條厚實的長條木，掂了掂重量，再撿起一塊碎磚，輕手輕腳遞到刺兒手中。
整個過程她都很輕，很穩健，幾乎沒有發出半點多餘的聲音。
刺兒接過磚頭，深深看了她一眼，擺手。
阿桃退後兩步，重新隱入暗處。
刺兒深吸一口氣，手腕蓄力，朝著屋內那盞油燈狠狠擲去。
「啪——」
青磚破窗而入，正撞在燈盞之上。
火苗撲騰兩下，滅了，屋內剎那一片漆黑。
「誰？」那人被驚擾，沒有點燈，就著黑暗提刀走向門口。
刺兒後背貼緊牆壁，將長條硬木橫握身前，脊背繃得筆直，凝神以待。
吱呀！
門開了。
一道黑影立在門口。
頭上戴著的兜帽遮去大半面容，看不清五官，但肉眼可見的身形瘦長，不是很年輕的體態……
他在門前駐足片刻，錚的一聲抽出佩刀，朝刺兒藏身的方向走來……
被發現了？
刺兒心頭一凜。
沒有懼怕，而是見到逐風刀的震驚。
軍器局專造，繡衣緹騎的佩刀，為何在此人手上？
刺兒屏住呼吸，計算著彼此的距離，思忖要如何才能應對救人……
耳邊突然傳來一聲巨響。
是阿桃。
她推倒了那堆木板，雜物傾倒的聲音隔著雨霧傳來，那人果然被吸引，腳步往往一頓，便朝阿桃「逃跑」的方向疾步而去……
刺兒知道這是阿桃在為她爭取時間，她沒有猶豫，身形一閃，便掠入矮屋，憑著記憶摸向那女子的位置……
「別怕，我是來救你的。」
女子肌膚冰冷，身體軟綿綿的，只剩一點微弱的鼻息。
刺兒在她耳邊安撫著，用短刀割斷繩索，輕輕將人放平，「能走嗎？」
那女子似是明白自己的處境，喉頭哽咽著點點頭，身子仍然在顫抖。
刺兒握了握女子的手，想要扶她起來，可她雙腿根本使不上力，試了兩次，也無法站立。
刺兒朝窗戶望一眼，把心一橫，扯過被子蓋在她身上。
「好好活下來。」
她轉身要走，那女子卻一把抓住她的袖口，嘴唇翕動著，發不出聲。
「很快會有人來救你，放心，我也不走。」
刺兒抽回手，轉身飛奔而去。
阿桃已被那兜帽老怪逼到了牆角。
她雙手橫舉木板擋在身前，看著是一個嬌小怯懦的少女，但身形卻靈活，一招一式皆有章法，與人打得有來有回。
「你是謝雲燼的人？」
那人故意壓著嗓子，聽不出本來的音色。
阿桃啐了一口，「呸，你也配提二爺的名字？什麼東西！」
話音未落，她舉起木板，悶頭朝那人面門捅去。
那人身形一頓，單手攥住木板的另一頭。
他臂力驚人，阿桃個子小，重心低，沒有硬抗，借力踹向那人的腰側。她力道不如對方，但變招極快，下手狠辣刁鑽，那人顯然沒有料到一個小姑娘會有這麼好的身手，眼看小巷裡的住戶已有了動靜，漸漸失了耐心。
「回頭再收拾你！」
那人冷哼一聲，突然將刀鋒一轉，朝刺兒走去。
阿桃這才看到刺兒靜悄悄回來，手上抄著一根梗木，要幫著她與人拼命。
她大驚，「小娘子當心！」
說著身形一矮，木板劈向那人的膝彎。
那人好似背後有眼睛，抬腿避開，忽地回頭，反手一刀劈向阿桃的肩膀。
阿桃大駭，連連退了三步，後背撞在了矮牆上。
「小娘子，快跑……我來拖住她！」
刺兒沒有跑。
她虛晃一招，引得那人抬刀格擋，再猛地矮身收勢，用手上硬木對準那人的胸口，用力一戳——
咔嚓一聲！
刺兒只覺手中一輕，那長長的硬木條竟被逐風刀生生削去了半截，留下一個尖利的斷口。
「多謝！」刺兒低頭看一眼，低低一個冷笑，忽地旋身錯步，閃過那人劈來的一刀，順勢將尖頭倒轉，狠狠扎向那人襠部。
「受死吧！」
青磚上積了水，很是濕滑，那人受驚之下腳步一亂，刀鋒便慢了半拍。
刺兒抓住這個機會，從側方將尖頭捅向那人腰眼……
唔！那人悶哼一聲，連退兩步才穩住身形。
這一下扎得極狠，直接刺穿了皮肉，他低頭看一眼冒血的腰腹，再抬頭，死死盯著刺兒的臉。
刺兒也看著他，目光清亮，「我們見過，選婢署那夜的人，是不是你？」
那人沒有答話，嘴巴微微一抿，慢慢踩著雨水朝她走來，周身殺氣大熾……
刺兒將斷木一丟，用力拔出匕首，矮身弓步，便要攻他下盤……
這時，巷口傳來一陣馬蹄。
「老大，那邊好像有動靜？」
「過去看看！」
來人的聲音穿透雨霧，阿桃驚喜地大叫一聲。
「小娘子，是繡衣司的人……陸緝事！」
那人聽到阿桃的喊聲，身軀微微一僵，轉頭朝馬蹄聲處看了一眼，毫不猶豫地收刀入鞘，捂著受傷的腰身掠上牆頭，幾個起落間便消失在雨夜裡。
阿桃追了幾步，折返回來：「小娘子沒事吧？」
刺兒搖頭：「我沒事，你呢？」
阿桃揉了揉被拍痛的肩胛，齜了齜牙。
「沒傷到，但是挨了揍，好痛……也不知這人是什麼來路，手勁真大，用的還是逐風刀……」
刺兒看她一眼，「可認出來是誰了？」
阿桃再次搖搖頭，「沒看清臉，但他的刀法……路子很正，像是正經練過的，影三影七我都交過手，都不及此人沉穩……」
「你是影幾？」刺兒忽然問。