永興七年二月十五，驚蟄已過，春寒未消。
寅時剛過，刺兒便起了身，沐浴更衣，素顏素服，跟隨柳汀月前往報恩寺進香祈福。
報恩寺在城西，香火鼎盛。
求子的、求官的、求財的，都往這兒跑。據說前朝有個舉子在此許願，次年便高中狀元，從此這廟裡的香火就沒斷過。
柳汀月每月十五都到廟裡上香，風雨無阻，比守寺和尚還要虔誠。
馬車停在寺門外時，天剛蒙蒙亮。
晨霧沒散盡，空氣里有一股子香燭味兒，混著寒氣，鑽進鼻子裡，讓人沒來由地發冷。
「到了。」玫月下車，沉聲吩咐：「側妃娘娘禮佛，不喜人多。一會兒除了近前伺候的，其他人都在佛堂外候著。」
這寺廟柳汀月常來布施，跟廟裡的住持知客都熟識，早已打點妥當。那間佛堂更是柳汀月出資捐建的，深藏寺後，獨門獨院，平常只供她一人禮佛靜修。
九錫王府的權柄之重可見一斑。
一路走去，佛堂里外，連個灑掃的沙彌都見不著，清寂得只聞鳥鳴。
柳汀月跪在蒲團上，閉目誦經。
刺兒同其他丫頭垂眸斂目，跪在一側。
良久，誦經聲才停下來。
柳汀月緩緩睜開眼，看向玫月：「筆墨備好了？」
「回側妃，已備妥。」玫月低眉順眼地應道。
「把門關好。」柳汀月聲音有些沙啞，透著一股難以掩飾的疲憊，「誰也不許進來打擾。」
玫月依言關門。
門板合上的那一瞬，她飛快地看了刺兒一眼……
像是憐憫，又像是幸災樂禍。
刺兒只當沒看見。
她上前一步，低聲道：「側妃今日氣色不太好，可是夜裡沒睡踏實？」
柳汀月唇角帶笑，「你倒是眼尖。近日王府不太平，我心頭總是慌得厲害。」她抬手指了指案上的紙墨，「你替我抄一份《金剛經》吧，回頭我供在佛前。」
「是，娘娘。」
刺兒鋪紙，研墨。
狼毫輕蘸濃墨，她落筆。
「凡所有相，皆是虛妄。若見諸相非相，即見如來。」
一手小楷不似尋常女子的娟秀，但也有模有樣。
柳汀月看著那些字，眸光動了動。
「你這字，寫得倒不像騸匠家的女兒……」
刺兒筆尖沒停，嘴裡答著：「我娘祖上也算殷實人家，家道中落才嫁給我爹。早年間我娘教過幾筆，就學了個皮毛，算不得正經功夫。」
柳汀月沒再接話，只盯著她寫。
經文抄到一半，她忽然開口：「刺兒，你信佛嗎？」
刺兒道：「信。不圖大富大貴，就圖個心安。」
「心安……」柳汀月微笑，撚著佛珠的手指頓了頓，「我日日拜佛，可心裡頭從沒安寧過。」
刺兒停筆，扭頭問：「側妃娘娘可有什麼放不下的心事？」
柳汀月沒有回答。
她盯著觀音像看了很久，才低低出聲。
「我有個故人……」
她不看刺兒，目不轉睛地盯著那尊菩薩。那些壓在心裡頭的話，這會兒不知怎的，便有些壓不住了，「她待我極好。教我管家，給我體己，我出嫁時，她為我添的嫁妝比嫡母還厚。」
刺兒靜靜地聽著。
「可後來……」柳汀月的手驟然收緊，「她死了。死得很慘，大火燒了一夜，燒得面目全非……連屍骨都辯認不清。這麼多年，我日日禮佛，夜夜抄經，可夜裡頭一閉眼，還是那場火……」
刺兒看著她。
看著這個害她滿門的姑母，此刻坐在佛前，一臉懊喪，像條落水狗。
她開口，聲音平平的：「佛渡有緣人，更渡肯自渡的人。我娘說，心裡頭安不安寧，不是佛祖給的，是自己掙的。」
柳汀月怔住了。
她本能覺得刺兒的話有些僭越。
一個低賤的侍婢，有什麼資格對她說這些？可恍惚間，又仿佛被這句話擊中了什麼。那些用金錢和香火也堵不住的良心缺口，無處可藏。
她別過臉去，又看那觀音。
觀音慈悲地笑著，什麼都不說。
柳汀月深吸一口氣，臉上換了表情。
「本側妃有一件事，需人去做。你可願意？」
刺兒立刻擱筆躬身：「娘娘但有吩咐，婢子就是上刀山下火海，也給您辦妥。」
柳汀月沒急著開口。
她端起蔡嬤嬤遞上的茶，慢慢抿了一口。目光鉤子似的，在刺兒臉上掃來掃去，從眉眼到嘴角，一寸都不放過。
「你這張臉，真是越看越像一個人。」
「娘娘說的是……誰啊？」刺兒眼神茫然。
柳汀月意味深長地看她一眼，起身走到多寶閣前，取出一個檀木小匣，捧在手中。
「你猜，這裡面是什麼？」
刺兒搖頭：「婢子愚鈍，猜不出。」
柳汀月打開匣子。
裡面是一尊小木雕。
巴掌大小，沉香木雕成，雙臂上揚，腰肢反弓，姿態悠揚。儼然是衛家祠堂供奉的飛天神女像——只是縮小了數倍。
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刺兒掐住掌心，面上不露分毫。
「娘娘，這是什麼佛像？」
柳汀月盯著她的眼睛，一字一頓：「這不是佛像。這是衛家的神女像。」
她頓了頓，聲音輕了下來：「你必然見過。」
刺兒歪頭認真端詳，「婢子沒去過衛家，可沒福氣見到。不過，這神仙飛得真好看……」
柳汀月盯著她看了許久。
刺兒的表情沒有破綻。
好奇，天真，帶點鄉下人沒見過世面的憨氣。
柳汀月慢慢合上匣子，聲音冷了幾分：「還不肯說實話嗎？」
刺兒做出一副大驚失色的模樣，「婢子不敢欺瞞娘娘。」
柳汀月冷笑，臉上那點試探已然褪淨。
「孽帳！你就是衛家那個討債鬼——衛吟昭。這尊神女木雕就是從你身上……搜出來的。」
刺兒愣在那兒，半天沒動。
「婢子聽說，那位小娘子五年前就已經沒了……」
「對。」柳汀月打斷她，聲音陡然拔高，「外頭都說她死了。可我知道她還活著……」
她逼近兩步，居高臨下地盯著刺兒。
「你就是她，衛氏昭昭。你半年前從石獄逃出來，殺人剝皮，犯下駭人聽聞的畫皮案，又指使高氏去世子院鬧事，裝神弄鬼地栽贓我……就為報復王府，給衛家討個公道。」
「娘娘？」刺兒瞪大眼，臉上驚愕剛剛好。
「您在說什麼？婢子聽不太懂……」
「聽不懂？」柳汀月笑得陰詭：「還不明白嗎？你就是畫皮案兇手。」
「娘娘，婢子沒有……」刺兒困惑地道，「婢子生在市井泥窩裡，粗茶淡飯地長大，怎會是金尊玉貴的衛家娘子呢？側妃娘娘，您是不是聽了李夫人的話，誤會了什麼？」
柳汀月笑了。
那笑容慈祥得很，像長輩哄不懂事的孩子。
「沈刺兒，我說你是……你就是。」
「娘娘……」
「只要你認下罪名，承認你是衛吟昭，本側妃會在王爺面前替你求情，留你一條小命。不然——」她冷冷一笑，雙眼淺眯，沖兩個嬤嬤揚了揚下巴。
身後傳來腳步。
刺兒沒回頭。
她知道柳汀月要對她下手了。
但她沒有動彈，就像毫無防備一般……
等著柳汀月親手把刀拔出來，再親手捅進自己的心口。
下一瞬，一塊濕帕子狠狠捂住了她的口鼻。
刺鼻的藥味直衝腦門，刺兒掙扎兩下，身體便軟了下去。
她聽見柳汀月的聲音，「捆起來。」
-
藥勁上涌，意識像被一隻手掐滅。
有人拖著她往前走，黑暗漸漸吞沒了她。
不知過了多久，她恍恍惚惚間，站在了地下石獄的甬道上。
石壁上的油燈半死不活地晃著，火苗小得如同墳頭鬼火，黑暗裡隱隱有幾個面目模糊的女子，發出斷斷續續的哭聲。
她無意識地往前走，靴子踩著黑血，發出「咯吱咯吱」的聲音。她不由緊張起來，腳底一滑，低頭便發現踩斷了一根死人的骨頭。
「砰——」
石牢打開，霉味混著血腥氣，熏得人作嘔。
角落裡蜷著一團東西，遠看像一堆破布，近看才知道是個女子。
頭髮跟枯草似的打著綹子，囚衣爛得遮不住肉，露出來的皮膚沒有一塊好地兒。新的傷疊著舊的疤，有些結了痂，有些還淌著黃水，幾乎不像個活人。
那女子動了動，抬起頭。
油燈的光正好照在她臉上。
刺兒心口一緊——
是這張臉。
衛吟昭自己原來的臉。
眼珠子綠幽幽的，直勾勾盯過來，沒半點人味兒……
「來取血的？」女子咧嘴發笑，一開口嘴唇便龜裂開來，一笑就滲出血絲，活脫脫一副地獄惡鬼的模樣。
「日子記錯了吧？這個月不是取過一次了嗎？」
「我不是，我不是來取血的……」刺兒想說些什麼。
眼前的畫面卻開始扭動起來。
她看見那個衛吟昭被拖上刑架，鐵鏈子嘩啦啦地響，鎖死了手腕和腳腕，一點點勒進皮肉里。
有人捏著她下巴，刀片貼上纖細的腕子。
刺兒想衝上去，腿卻像灌了鉛，動不了。
想大聲吼叫，讓他們停下，嗓子眼也像被什麼東西堵死，一個字都蹦不出來。
刀片切下去了……
不深，剛好割開表皮，血珠子爭先恐後往外冒，落進底下擺著的白瓷瓶里。
鮮血慢慢裝滿瓶子，那張刑架上的臉越來越白……
「住手！」
她終於喊出來了。
身子往前撲去，腳底猛地一空，整個人往下墜……
意識模糊的間隙里，她隱約聽見腳步聲，有人在喊「沈刺兒」的名字，可她分不清這一切究竟是夢是真。
直到一桶涼水當頭潑下。
刺兒合著的眼猛地睜開，一個激靈。
她被綁在椅子上，雙手反剪身後，繩索緊得幾乎要勒進皮肉，嘴裡塞著布團，發不出聲音。
靜室里點了一盞油燈。
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燭火搖曳，照出牆上那尊巨大的觀音像。
柳汀月坐在她對面的椅子上，腕間那串沉香珠子在燭光下泛著油潤的光，瞧上去倒有幾分詭異的虔誠。
「刺兒，想好了就點頭，本側妃讓人給你鬆綁。」
蔡嬤嬤伸手，扯掉刺兒嘴裡的布團。
刺兒大口喘氣，眼裡滿是驚懼和茫然。
「側妃娘娘……婢子做錯了什麼……您為何要這樣對我……」
「你沒錯。」柳汀月與她平視，聲音溫柔得瘮人，「你只是命不好，生得有三分像衛家那個死丫頭，又偏偏在這節骨眼上冒出來。」
刺兒拚命搖頭，眼眶一下就紅了。
「娘娘……婢子真不認識什麼衛家娘子……婢子就是菱川來的騸匠丫頭……您搞錯了……」
「不許哭。」柳汀月伸手，掐住她的下巴，長長的指甲陷進肉里，「哭花了臉，就不像她了。衛氏昭昭是衛氏嫡女，素來心高氣傲，骨頭硬得很，可不會輕易掉眼淚。」
說罷她微微一笑，鬆開手。
「本側妃給你兩條路。」
她豎起一根手指。
「第一，認下罪名，承認你就是衛吟昭。畫皮案是你乾的，高氏是你指使的，也是你偷了本側妃的簪子，殺人滅口，誣陷本側妃。本側妃在王爺面前替你說情，留你一條命。」
聲音未落，她又豎起第二根手指。
「你不認。那本側妃只好用些法子，讓你認。」
她笑著，那張臉陰森森的。
「後面的柴房裡，養了幾窩老鼠，原是用來放生的，叫這事給耽擱了。那些畜生餓了好些天，正愁沒東西吃……」
她說得輕描淡寫，聽上去竟有些溫柔，「你要是不聽話，我就把你扔進去。它們會從你的腳開始，一點一點，往上啃。你放心，不會死得太快。那些畜生胃口小，一頓啃不了多少，夠你慢慢想明白的……」
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