永興七年，上巳節。
俗諺說「三月三，薺菜勝靈丹」，這日恰逢風和日麗，城中男女老少皆出城踏青，水邊祓禊，佩蘭采薺，好不熱鬧。
九錫王府的賞花宴，設在臨漪榭。
臨著一片人工湖，與世子院隔水相望。
湖水引自城外活泉，碧波澄澈，岸邊百餘株垂枝桃是謝平章命人從江南移栽而來，花期已近尾聲，風過處簌簌落下一地粉白。
柳汀月為了這日排場，早早命人鋪了紅氈，搭了錦帳，各色花卉從暖房搬出來，錯落排布，滿園都是馥郁的花香。
刺兒到時，湖畔已然熱鬧起來。
管事嬤嬤腳不沾地，數十名侍女花蝴蝶一般穿梭其間，奉茶添水，忙而不亂。
刺兒上前向柳汀月行禮。
「婢子給娘娘請安。」
柳汀月今日滿頭珠翠，妝容更是一絲不苟，可眉眼難掩疲態，顯然是昨夜裡沒有睡好。
「來了？」柳汀月瞥著她，眉頭微皺，「怎麼穿得這樣素？」
刺兒沒有刻意打扮，她不是來爭奇鬥豔的，是來做事的，脂粉未施清清淡淡，落在滿園錦繡堆里，反倒顯出一種別樣的清貴。
「婢子就是個打下手的，穿太艷了，站娘娘跟前不體面。」
柳汀月被這話取悅了。
嘴角微微上揚，語氣也軟了幾分。
「行了，去盯著茶水和點心，今兒個來的都是貴人，別出了差錯。」
「婢子省得。」
刺兒應了聲，轉身去了。
她如今頂著柳側妃跟前「紅人」和世子院「內人」的雙重名頭，丫頭婆子們雖有微詞，但對她的使喚，也不敢多嘴。
阿桃跟在她身後，看她有條不紊地分派差事，悄悄湊過來打趣。
「小娘子，您這架勢，倒像是管過家的。」
刺兒手上微微一頓，頭也沒回：「沒吃過豬肉，還沒見過豬跑路麼？王府的規矩，看幾日便摸透了。」
阿桃哦了一聲，沒有懷疑。
正說著，外頭傳來通報。
「客人到了。」
李夫人打頭進來，身後跟著幾位京中貴眷千金，各路夫人，個個錦衣華服，珠圍翠繞。
柳汀月迎上去，笑靨如花：「李夫人可算來了，我等你好一會兒了。」
李夫人也笑，拉著她的手上下打量：「側妃娘娘今兒個氣色真好，紅光滿面的，瞧著比上回年輕了十歲。」
兩人手拉手寒暄，親熱得像異父異母的親姐妹。
緊接著又是一聲通報。
「方家大娘子到了。」
閣內靜了一瞬。
刺兒抬眼望去，見一個身影從花徑那頭走來。
約莫十八九歲的女子，身形挺拔，眉眼英氣，通身上下沒有多餘的佩飾，只簪了一支白玉蘭簪。
她走到柳汀月面前，也不像尋常閨秀那般柔柔下拜，而是一拱手，抱拳欠了個身，利落乾脆。
「方蕪給側妃娘娘請安。娘娘萬福。」
柳汀月笑著牽她的手：「好孩子，你母親可還安好，許久不見她了。」
「勞娘娘掛念，家母偶感風寒，不便出門，命我代她向娘娘賠罪。」
「哪裡的話。」柳汀月拉著她上下打量，笑紋堆上眼角。
「蕪娘出落得越發好了，來來來，坐這兒。」
她將方蕪安排在主家的位置——
眾夫人交換了一個心照不宣的眼神。
未來的世子妃，板上釘釘。
方蕪沒有推辭，落座時腰背挺直，兩手擱在膝頭，指節分明，帶著薄繭。
那是常年練武磨出來的，尋常閨秀的手不會長這樣。
柳汀月朝刺兒遞了個眼色。
刺兒不動聲色地躬身上前斟茶。
茶湯傾入盞中，清亮透底。
方蕪抬眼看她一下，像是看一件尋常的擺設，很快便收回了目光，輕輕碰了碰杯壁，沒有喝。
刺兒屈膝退下，面色如常。
李夫人湊過來，壓低聲音：「大娘子，那丫頭就是世子新收的。原是騸匠出身，不知哪來的福氣，竟讓世子爺相中了。」
方蕪順著她的目光看向刺兒，唔了一聲。
「世子的眼光，果然不差。」
李夫人噎了一下，不死心地又追了一句，「方大娘子寬厚不計較，可那種出身的女子受不得抬舉，有的是心機和狐媚手段……不止世子偏心縱容，連府上二爺也護著她。春風樓那說書的連話本子都編出來了，叫什麼《朱門玉香傳》，說嫡庶兄弟為個婢女反目……您聽聽，這叫什麼事兒？日後怕是要爬到您頭上去……大娘子可別不當回事。」
方蕪沒有轉頭看她，只淡淡地「嗯」一聲，算是聽見了。李夫人討了個沒趣，訕訕住了嘴，轉身跟旁人說話了。
刺兒遠遠看著這一幕，嘴角微微動了一下。
從前，她見過方蕪的。
是哪一年的宴，她已經記不清了。
只記得衛家還在，她還是個不知天高地厚的小丫頭，穿著新裁的衫子，滿院子亂跑，誰家的夫人都誇她生得靈秀。
方蕪坐在角落裡，安安靜靜的，像個不惹人注意的影子。有位夫人逗她，問她長大想嫁什麼樣的人，她抿著嘴笑，不答。
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衛吟昭那時嘴快，湊過去就張揚，「我長大了要嫁謝沉，你可別跟我搶。」
旁邊幾個夫人掩著嘴笑，有誇她膽子大的，有說她不知羞的。她全當誇獎收下了，抬著下巴等方蕪回話。
方蕪看她一眼，什麼也沒說，轉頭走了。
後來的事，她是後來才明白的——方蕪不必跟她搶，因為謝沉本來就是她的。
只是那時的她，懵懂無知，蠢得可笑。
-
辰時三刻，客人基本到齊了。
周家老太太沒來，但二夫人周秦氏來了，臉上淡淡的，見著柳汀月像沒事人一樣上前寒暄。柳汀月面上笑著，心裡頭窩著火，沒什麼好臉色。
臨漪榭裡衣香鬢影。
貴婦們三三兩兩湊在一處，聊的無非是誰家新得了什麼寶貝，誰家女兒定了親、誰家老爺又升了官，或是各家後宅瑣事，閒話家常。
刺兒穿梭席間添茶倒水，將那些落在她身上的目光一一接下。
「周家把婉寧郡主的婚事退了，本以為會避嫌，沒想到二夫人還是來了。」
「噓，小聲些——」
「有什麼不好說的？若不是柳側妃牽扯畫皮案，周家怎會退親？」
「咳咳咳！別說了……」
正嚼得熱鬧，柳汀月領著人過來了。
目光在那幾人臉上掃了一眼。
「今兒個是上巳節，請各位親朋來賞賞花、吃吃茶，就圖個樂子。都是自家人，各位隨意些，不必拘禮。」
眾夫人紛紛起身還禮，口稱「側妃娘娘客氣」。
心下卻都明白，這哪裡是圖樂子？分明是圖名聲、圖體面。一場賞花宴便告訴滿京城的人，她柳汀月還是掌著王府中饋的側妃，她的女兒依然是金尊玉貴的郡主。
刺兒垂下眼，又添了一回茶。
日頭升高了些，暖風熏人慾醉。
柳汀月忽地笑著開口，「光坐著喝茶也無趣，不如尋個新鮮樂子。」
李夫人很會捧場，連忙笑應，「側妃娘娘這話可勾著人了，快說說什麼樂子？」
柳汀月道：「婉寧生辰，王爺特地從南邊弄來了兩隻獅子貓，品相罕見，極為難得……就是性子烈了些，鬧得婉寧又愛又怕。」
她朝玫月使了個眼色。
不多時，兩個粗使嬤嬤各捧著一隻竹籠進來。
兩隻貓蜷縮在籠子裡，一隻通體雪白，一隻玳瑁色，喉嚨里發出低低的嗚咽聲，分明是緊張的。
「這畜生凶得很。」柳汀月笑著，「本想著養在婉寧屋裡解悶，可這性子哪敢讓她碰？今兒個正好——讓行家來露一手，給諸位夫人添個趣！」
她目光一轉，落在刺兒身上。
「你過來。」
刺兒放下茶壺，走上前去。
「側妃娘娘。」
柳汀月笑眯眯地看著她。
「你最懂這些門道，快來瞧瞧怎麼去勢，也好養得溫順些？」
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? 另：關於「誰是男主」這個問題，今天說幾句題外話。
? 以往寫書，男女主角從一開始就是註定的。所有的波折、誤會、分離，都是為了讓他們最終走到一起。這是我最熟悉、也最篤定的寫法。
? 但這次，我想做一點不一樣的嘗試。
? 我把衛吟昭（刺兒）放在一個更複雜的環境裡，讓她去生活，去掙扎，去復仇，去碰撞。她不是一個被命運推著走的紙片人，而是一個有血有肉、會疼會累也會咬牙切齒的人。她、謝沉、謝雲燼，還有這故事裡來來往往的每一個人，都會在劇情推進中逐漸完善自己的性格，長成自己該有的樣子，各自走向屬於他們的歸宿。
? 女主不是誰的cp，她首先是自己。
? 所以，「誰是男主」這個問題，作者目前也沒有辦法回答。因為故事還沒走完，人物還在成長。她會遇見什麼、選擇什麼，我寫了才知道，你們看完就知道。
? 衛吟昭的成長線，比感情線更重要。她的對手、她的盟友、她的血仇、她的家業，才是她眼前的路。至於最終的感情走向——我相信當故事走到那裡的時候，一切都會水到渠成。
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