滿座皆驚。
閣內驟然一靜。
今兒是來賞花兒的？
還是來看騸貓的？
幾位夫人對視一眼，有人拿帕子掩住了嘴。
方蕪端著茶盞，目光落在刺兒身上，神色不變，不言不語，始終沒有移開視線。
刺兒站在原地，承受著滿場聚焦的目光，心裡明鏡兒似的。
柳汀月自始至終沒放下對她的疑心。
若她是沈刺兒，騸匠之女，做這種事自然得心應手。若她不敢做、不會做……那必定原形畢露，即使不是衛吟昭，也是個矇混欺主的冒牌貨……
刺兒看著那兩隻貓，沉默地走過去。
籠子裡的白貓抬起頭，一雙鴛鴦眼水汪汪的，沖她叫了一聲，細聲細氣。
她緩聲開口：「側妃娘娘，若想貓兒不鬧，也不用動刀，婢子有別的法子……」
柳汀月笑容微斂：「怎麼？區區小事，還要推三阻四？莫非平日說的，都是假話？」
刺兒聽懂了柳汀月的言下之意，神色認真地問：「婢子不敢推諉。只是不知娘娘想讓婢子何時動手？」
柳汀月掃過滿堂賓客，故意揚聲：「就今日。難得諸位夫人貴女齊聚，正好解個悶子。」
這等市井屠牲的粗活，有什麼悶子可解？
所以，刺兒便是悶子本身。
她微微頷首，走到籠子前蹲下，伸手進去，輕輕撫了撫白貓的屁股。貓兒渾身一僵，卻沒有撓她，只是回過頭來，拿腦袋蹭了蹭她的指尖。
「公的。」她說了兩個字，又去摸那隻玳瑁。
「這隻也是公的。」
她看向柳側妃。
「這兩隻貓都是公的，少說也有一歲半了。公貓騸得晚，性子已經定了，騸了也未必能老實。」
柳側妃挑了挑眉：「你是不敢，還是不會？」
刺兒躬身回話，「婢子不敢吹牛，跟著我爹騸過的牲口沒有一千也有八百。只要娘娘備好我要的東西，婢子就敢下刀。」
玫月臉色微變，湊到柳側妃耳邊低語：「娘娘，這丫頭該不會使壞吧？萬一她把貓弄死了怎麼辦？那可是婉寧郡主的心肝——」
柳側妃抬手止住她的話。
「那就讓本側妃開開眼。」
-
臨漪榭外的空地上，臨時擺出一張方桌。
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桌上鋪了塊粗布，放著刺兒要的東西，柳葉刀、高粱燒、金創藥、蠶絲線一溜兒排開。
謝沉便是這時候來的——
他來得悄無聲息，從湖邊那排垂枝桃後，散步出來，一襲白衣，清雋如玉，沒有帶隨從，連寒光、青眼都不曾隨行。
席間幾位夫人正說著話，瞥見那道身影，話頭便不約而同地頓了一下。
「那不是世子爺嗎？」
「喲，我是不是眼花了？」
謝沉仿若不知那些因他而起的眼神交錯，緩步上前與眾位貴婦頷首見禮，挑不出半分錯處，而後擇了側邊空位落座，角度恰好能將階下刺兒的一舉一動盡收眼底。
席間的氣氛微妙的緊繃起來。
幾位夫人的目光在刺兒、方蕪和謝沉之間悄悄轉了一圈，又各自收了回去，無人敢多言半句。
柳汀月暗自捏了把汗。
等了片刻，見謝沉只坐著飲茶，一個字不多說，有些拿不準他的來意，「世子今兒怎麼有空過來？妾身還以為你不愛湊這些熱鬧。」
謝沉抬眼：「路過。」
兩個字，不冷不熱。
柳汀月臉上的笑意微微一僵，順著話頭把場面圓了過去：「那正好，聽說你院裡這丫頭有一手騸貓的手藝，趁今兒個人多，讓她露一手，咱們也長長見識。」
謝沉淡淡嗯了一聲：「她手巧。」
席間靜了一瞬。
謝沉的未婚妻在座，他居然當著未婚妻的面夸另一個女子手巧，這本身就足夠微妙了。更妙的是方蕪的反應——她端坐不動，面上波瀾不興，顯得滿座的人里只有她一個局外人。
柳汀月笑著試探：「世子院裡的人，妾身這般使喚，不會見怪吧？」
謝沉衣擺拂過，端起面前的茶盞，動作很輕，仿佛他來只是為了喝一盞茶。
「她自願，便無妨。」
——這話更妙了。
李夫人看了刺兒一眼，與旁邊的夫人不停地交換眼神……
看來世子對刺兒這個丫頭，比外頭傳的還要寵溺些。
刺兒拿起那把刀，對著光看了看，指尖輕彈，嗡一聲清響。
「好刀。阿桃——」
阿桃從人群里擠出來，小臉漲得通紅，「小娘子。」
「按住貓兒。」
阿桃咽了咽口水，硬著頭皮上前，將那隻白色的獅子貓從籠子裡抱出來，按在鋪了白布的木板上。
貓兒似乎察覺到了危險，拚命掙扎，發出悽厲的叫聲。
「喵——喵嗚——」
那聲音尖銳刺耳，聽得人心裡發毛。
刺兒走過去，伸手摸了摸貓兒的腦袋，手指輕輕撓它的下巴。
說來也怪，方才還拚命掙扎的貓兒，竟慢慢安靜下來，眯起眼睛，發出呼嚕呼嚕的聲音。
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眾夫人面面相覷，有人拿帕子掩住了口鼻，有人別過臉去不敢看。
方蕪端著茶盞，瞥一眼謝沉的臉色，嘴角極淡地抿了一下。
「乖。忍忍就過去了——」刺兒低聲說了一句，手指順著貓兒的脊背往下摸，停在某個位置。
突然——下刀。
沒有血濺出來。
刀口極小，只比指甲蓋長些。
她手指探過去，一擠一撚，兩顆小東西便滾了出來，落在她掌心裡。她隨手丟進酒碗，拿蠶絲線扎住傷口，撒上金創藥。
動作極快，快得眾人還沒看清，已經結束了。
貓兒蜷在她臂彎，喵地一聲，便安靜下來。
「了不得啊，這利索勁兒，怕是南市口那些老師傅都比不上。」
「這丫頭，手底下有準頭，心也定。難得。」
「原以為是個嬌滴滴的小娘子，沒想到……倒是小瞧了。」
七嘴八舌的誇讚聲，不絕於耳。
從謝沉落座開始，全程只看刺兒，疏離專一，即使不言不動，也像一道無聲的屏障，把那些鄙夷的目光擋了回去。再沒有人敢說那些「粗鄙丫頭、上不得台面」的話，也沒有人敢再明晃晃地往她身上扎眼刀子。
這宴席上的人，最會看風向。
見人說人話，見鬼說鬼話，這朱門裡，最不缺的就是這種人。
刺兒把白貓放回籠子，又走向那隻玳瑁。
拎出來安撫片刻，示意阿桃按住。
這回她更快。
手起刀落，動作利索得不像一個十六七歲的丫頭，倒像在行市里操刀半輩子的老騸匠。
前後不過幾個呼吸的工夫。
眾人還在目瞪口呆，她已把玳瑁處理乾淨。
「好了。」她將貓兒輕輕放回竹籠，淨了手，轉身向柳汀月行禮，「娘娘，貓兒沒事了。這兩日別餵太飽，傷口不可沾水。三五日便好了。」
閣內鴉雀無聲。
柳汀月看著那兩隻安安靜靜趴在籠子裡的貓兒，又看看刺兒，眼底閃過一絲複雜的光。
「你這手藝，倒像個老把式。」
她的語氣，聽不出是夸是貶。
「回娘娘，不過是熟能生巧。騸得多了，手就穩了。」
她說這話時，眼睛亮亮的，帶著幾分精明和得意。
一個真正的手藝人，說起自己的本事時，就是這樣，實打實的底氣。
這是裝不出來的。
刺兒在備好的水盆里淨了手，再抬起頭，謝沉已經不在了。
他走了，像來時一樣，悄無聲息。
案上那盞茶還在，茶湯已經涼透，沒有喝完，像是什麼人隔空落了個座。
沒有說什麼，沒有做什麼……
卻實實在在為刺兒撐了腰。
方蕪的目光從刺兒身上收回來，落在謝沉方才坐過的那張空椅上，停了一瞬，然後端起自己的茶盞，慢慢地飲了一口，面上什麼表情也沒有。
柳汀月拍了拍手，「賞。」
玫月端著一個紅封走過來，放在刺兒面前。
刺兒屈膝謝恩，表情輕鬆，和方才別無二致。
只有她自己知道，後背的中衣已然濕透。
她忽然想起剛出石獄的那個月。
那時她的手腕還在抖，連筷子都握不穩，謝雲燼卻逼她日日練刀，硬生生把騸匠的手藝練成了本能，遇上今日的情形，當真不知要該如何應對……
「你爹是騸匠，你也是騸匠。你要讓旁人信，自己先得信。」
當時她覺得謝雲燼很瘋，拿她當牲口練。
這一刻，卻極是感謝他的無情……
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