永興七年，清明。
按大靖禮制，清明節皇帝致祭皇陵，百官預齋一日，次日行儀於太廟。
這本是每年循例的瑣務，卻因小皇帝龍體欠安、九錫王代天子監國，而變得格外微妙。
卯正二刻，晨鼓三通。
宮門啟，百官魚貫入朝。
紫宸殿內侍傳旨：「聖躬違和，諸事呈監國九錫王殿下裁決。」
無人異議——
自永興二年幼帝染病，這已是第五年。
監國二字從暫代變成了常態，至於珠簾後頭那一對母子，日漸成為了殿堂深處的兩尊擺設。
偏殿承明殿內，百官行禮如儀。
謝平章端坐，蟒袍加身，目光在每個熟悉的面孔上停一停。
「今日清明齋祭諸事，各司據實回稟。」
殿中寂靜片刻。
禮部儀制司郎中錢文昭躬身出列，躬身長揖。
「殿下，臣有本奏。」
謝平章抬了抬眼皮，沒說話，權當準許。
錢文昭是個圓臉的中年官員，鬢角花白，眉眼謙和，瞧著是個本分人。可他一開口，就讓人知道什麼叫本分人最不本分。
「殿下親受先帝遺命，代天子總攬軍國、裁決萬機。論功，則安邦定國、社稷柱石。論德，則宵衣旰食、勤政愛民。此等勳勞，自開國以來，人臣所未有。」
他頓了頓，目光掃過殿中同僚，聲音又抬高了幾分：「清明祭祖，乃國之重典。今聖躬不豫，無人主祭，朝野懸心。殿下功高德厚，臣請尊為九千歲，代天子行祭，以安四海民心，為萬世垂範。」
這話拍得極有水平。
無一字犯上，卻句句僭越。
世人皆知，九錫加身，已是人臣極頂。謝平章如今王爵、權柄都已到極致，爵無可晉、功無可賞，那就只能從尊號上虛抬一格，「九千歲」，便是無冕天子的超然地位。
滿殿驟然一靜。
謝平章也沒有說話。
他不開口，殿中的空氣便一寸寸沉凝、緊繃。
錢文昭後背發涼，心底七上八下。
他今日賭的是時機，賭的是這位權傾朝野的九錫王，終究藏著百尺竿頭更進一步的野心。
於是硬著頭皮再添一把火。
「昔年漢有蕭何，名列功臣第一，高祖特賜劍履上殿、入朝不趨。唐有郭子儀，身系天下安危二十餘年……此皆人臣之極也。然殿下於大靖，其功其德，何止蕭郭？臣愚見，唯有九千歲尊號，可配殿下巍巍之功。」
「錢大人。」謝平章終於開口，語調平淡。
「你方才說，本王監國五載？」
錢文昭連連點頭：「正是。」
「那這五年安穩朝局，是本王一人的功勞？」
錢文昭一愣，還沒想明白這句話的用意，便聽謝平章繼續道：「聖躬違和，本王不過代行其事。朝政之事，賴百官同心。軍國之事，仗將士用命。你今日把功勞都算在本王一人頭上，讓滿殿同僚如何自處？」
他語氣溫和，甚至帶了一絲笑意。
誰也拿不準他是真的謙遜，還是假意推辭。
謝平章沒有讓人久等，稍作停頓，便道：「九錫二字，已是人臣極數。古往今來，受九錫者幾人？再往上加——那便不是人臣了。」
這話說得極輕，可滿殿文武沒有一個聽不明白。
不是人臣，那是什麼？九五之尊。
滿殿文武盡數垂首，連呼吸都放輕了幾分。
謝平章不是不願，是時機未到。這番推辭，不過是避人口實罷了。
錢文昭心下雪亮，撲通一聲跪在地上。
「方才是臣思慮不周，出言莽撞。然清明大典，百官行祭，若殿下無尊崇之號以明規制，恐損朝廷體統。臣斗膽，請殿下以社稷為重，俯納臣請。」
殿內一時無人接話。
謝平章端坐不動，目光緩緩掃過兩班朝臣……
氣氛膠著，有一種大局將定的氣勢。
就在這當口，蘇衡出列。
「臣蘇衡，有本啟奏。」
他是都察院僉都御史，官階實在不高，在這滿堂二三品的朝臣中，如鶴群中的一隻鷺鷥，小了一號。可他走得穩，站得直，奏本舉過頭頂時，竟有幾分「雖萬千人吾往矣」的悲壯。
「殿下，清明祭儀，所重者至誠而已，不在稱號之隆。國法未彰，命案未結，民心未安，才是今日先務。」
殿內靜了一瞬。
滿堂文武寂然相望，無不訝異。
區區末秩，竟敢逆朝堂大勢？
當真是初生牛犢不畏虎啊。
謝平章看著那個從四品官服的年輕人，目光在他的眉骨和下頜之間走了一遍。
「蘇御史所奏何事？」
蘇衡展開奏本，聲音清朗鏗鏘。
「啟稟殿下，臣參劾九錫王府側妃柳氏，結交江湖兇徒，暗行不法，涉嫌洛京連環『畫皮案』等駭人罪行。」
殿內一片譁然。
好幾個官員的臉色都白了。
這案子在洛京鬧了大半年，死的不止一個，死法又邪性，坊間傳得神乎其神，繡衣司查來查去，真兇始終逍遙法外。如今蘇衡一說，意思再明白不過，不是查不到，是不查。
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有人交頭接耳。
有人偷瞄謝平章的臉色——
謝平章擱下茶盞。
「可有實證？」
蘇衡早有準備，抬手示意侍從呈上證物，從容不迫，「臣在覆核京畿刑名案卷時，搜查報恩寺靜院，無意間搜得柳側妃所藏西厥貢品金線，以及半幅未竟繡樣。經查，金線與繡樣，與畫皮案死者吻合。」
謝平章沒有動。
殿內能聽見有人吸氣的聲音。
「蘇御史。」謝平章緩緩開口，眼神掃過下方的官員，周身的威壓暴漲，「你可知誣陷王府親眷，該當何罪？」
「殿下，大靖立國，從不以言罪人，更不禁御史風聞。」蘇衡昂首挺胸，毫不退讓，「臣查有實據，便當上奏天聽。字字句句，皆對國法。懇請殿下徹查此事，以正視聽！」
兩名清流官員交換眼色，按捺不住附和。
「殿下，蘇御史所言極是。畫皮案殘害無辜，影響甚惡。且事關王府清譽，絕不可姑息！」
也有謝平章的親信出列反駁：「僅憑一截金線、一幅繡樣，如何定案？許是有人故意栽贓，意圖污衊九錫王府？」
蘇衡據理力爭，「金線乃御賜專屬之物，王府庫房進出皆有帳冊，一查便知。何來栽贓一說？」
謝平章將這一切盡收眼底。
他沒有急著開口。
待議論聲持續了約莫五六息，他才緩緩抬起左手，拇指上的白玉扳指在燭火下微微一轉。這個動作極輕極慢，卻讓殿內的嘈雜聲浪退了下去，直至安靜下來。
「蘇御史。」謝平章站起身，居高臨下地看著蘇衡，「你方才說，繡樣是從報恩寺靜院搜出？」
「正是。」
「何人隨同勘驗？何人經手封存？」
蘇衡答道：「臣與都察院經歷司孫照、照磨所劉勤共同起獲，當場封存入匣，三人聯名籤押，謝世子全程在場見證，並無疏漏。」
謝平章點了點頭，望向謝沉：「蘇御史所言，是否屬實？」
謝沉垂首拱手，聲線微緊，卻字字清亮：「回父王，屬實。昨夜蘇御史持台院勘合邀兒臣同往。取證、封存、籤押，兒臣可為佐證。」
謝平章不冷不熱地一笑，深深看他一眼，轉向蘇衡，語氣比方才柔和：「蘇御史深夜奔走查案，恪盡職守，本王甚是感佩。」
這話一出，殿中不少人都緊張起來。
朝堂之上，冷臉怒斥尚可應對，這般溫言軟語，才是莫測軟刀。
謝平章負手緩步階上，聲沉語重，「畫皮一案，攪動京畿，致民怨沸騰，朝廷上下也不得安寧。如今御史彈劾，直指本王內眷，此事非同小可。」
他目光掃遍百官，字字鄭重：「若柳氏當真涉案，本王絕不徇私，必親自綁縛刑部，以正國法。但……」
他話鋒一轉，「若有人借命案攀誣、構陷王府，本王也絕不輕饒。」
一番話攻守兼備，輕飄飄地卸去蘇衡的銳氣，又把球踢了回去。
「周老大人。」他忽然點了都察院左都御史的名。
周敬躬身應道：「臣在。」
謝平章捋著鬍鬚，「此事既由你台院發起，依你之見，該當如何？」
周敬沉吟片刻，從容奏對：「回殿下，臣愚以為，此事既涉王府內眷，外廷衙門不宜獨斷其。臣請——宗正寺派員督審，三法司會同勘問。全程錄供存檔，秉公核驗。如此，若查有實據，按律定罪。查無實證，則還柳側妃一個清白。既可彰殿下大公，亦可絕天下悠悠之口。」
薑還是老的辣。
既給了蘇衡一個交代，又留了充分的迴旋餘地。
宗正寺，那是宗室的地盤。
會同三司，制衡各方，是個兩全局面。
謝平章聽完，沒有立刻表態。
他看向蘇衡：「蘇御史，周老大人的奏議，你可服氣？」
蘇衡此刻也回過味來了。
他看一眼周敬，拱手道：「殿下處置公允，臣心服口服。」
謝平章點了點頭，轉向群臣：「既如此，傳本王令：著刑部、大理寺、都察院各遣堂官一員，組建三司會審專班，核驗貢金源流、繡樣出處，提審一應人證。」
他說罷，漫掃全場，威懾凜然。
「此事關乎朝廷體面，也關乎王府清譽。本王把醜話說在前頭——諸司辦案，若有徇私舞弊、煽惑輿情、淆亂黑白者，本王絕不姑息，一體從重論處！」
滿殿文武齊齊躬身，聲浪整齊：「臣等謹遵王命！」
「今日朝議到此。退了吧。」
謝平章袍角輕擺，在眾臣的恭送聲中，緩步踏出承明殿。
眾朝臣也魚貫散去……
蘇衡立在原地，掌心滿是冷汗。
他此刻突然意識到，方才那一局，自己看似占了先手，實則被謝平章不動聲色地架在了火上。宗正寺會同三法司辦案，周期拉長，變數陡增，他一個小小的僉都御史，如何在各方角力中全身而退？
周敬從他身邊經過，腳步頓了頓，「子衡寒窗苦讀二十載，立身不易。何苦以畢生前程，賭一時剛直？」
蘇衡拱了拱手，「恩師教訓的是。可畫皮案沉冤未雪，又涉王府私弊。學生讀聖賢書，所重者唯天理國法，不敢因前程二字，便昧了良心。」
周敬意味深長地看他一眼，「你可知近來朝局新變？」
蘇衡躬身作揖道：「學生愚鈍，還望恩師指點。」
周敬道：「肅王以為太后賀壽為由，三上章疏，懇請回京述職。太后那邊也遞了話，說畫皮案若再查不出結果，便要命宗正寺介入……子衡，你讀聖賢書讀得太久，該學學如何讀人了……」
蘇衡心頭一震。
肅王屢次上疏求歸，哪裡是盡孝這麼簡單？他在北境養兵自重、隱忍多年，偏在這時返京。分明是嗅到了朝局不穩的氣息。小皇帝病重，九錫王后院起火，正是趁火打劫的好時機。太后那頭，說是要查案，實則也是借題發揮，引宗室之力插手朝局，制衡九錫王……
一旦肅王歸京，宗室入局，朝局必將大亂。
蘇衡壓下心緒激盪，深深揖禮：「多謝老師點撥，學生明白了。」
周敬微微頷首，不再多言，拂袖而去。
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