謝平章回到王府時，天色已經暗下。
他沒有回正房，而是直接去了棲霞院。
柳汀月歪在榻上聽蔡嬤嬤回話，說的是謝沉去燼風院找謝雲燼麻煩的事……雖說不知二人因何事鬧起，但謝沉離開時面色鐵青、一言不發，可見兄弟二人矛盾愈烈，再難調和。
刺兒說得對，果然添把草就能讓兩頭牛鬥起來。
柳汀月正聽得喜上眉梢，外頭就報王爺來了。
她慌忙起身迎到門口，屈膝請安，卻被謝平章一巴掌扇得偏過頭去。
「賤婦，你好大的膽子！」
柳汀月捂著臉，嘴角瞬間沁出血來。
「王爺……」她撲通跪倒在地，訝然失聲，「王爺息怒……妾身做錯了什麼……」
「做錯了什麼？」謝平章冷笑，將蘇衡的奏本狠狠砸在她臉上，「你自己看看。你做的好事。」
柳汀月撿起奏本，臉色瞬間慘白。
「王爺，妾身冤枉！定是有人栽贓妾身……」
謝平章俯身，一把捏起她的下巴，「本王讓你十日之內了結此事，你就是這麼了結的？將把柄送到御史手裡，讓滿朝文武看本王的笑話？你這蠢婦，成事不足，敗事有餘。」
「王爺……」柳汀月眼淚滾滾落下。
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「妾身對天發誓，從未做過那些事。是有人陷害妾身，藉機扳倒王爺啊！」
哼！謝平章猛地鬆手，站起身。
「去祠堂跪著。沒有本王的允許，不許出來，不許進食。」
柳汀月跌坐在地上，渾身冰涼。
「求王爺信妾身一次……那畫皮案，真與妾身無關……」
她掙扎著想去拉謝平章的衣角，卻被侍衛攔住。
「拖下去。」
兩個嬤嬤上前，架起柳汀月往外拖，她的哭喊聲漸漸遠去，暖閣里只剩下謝平章冰冷的怒火，和佛龕上的菩薩像，無悲無喜。
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祠堂里陰冷刺骨，只有一盞長明燈，照著那些祖宗牌位。
柳汀月跪在蒲團上，膝蓋麻了，卻不敢動。
半個時辰。
一個時辰。
她的腿漸漸失去知覺，整個人像被釘在地上，眼前的牌位模模糊糊，好似都變成了活人，瞪著眼睛在看她。輕蔑，嘲諷，還有對她的鄙夷。她認得這些眼神，從小到大，她都在這些眼神里活。
受夠了。
她真的受夠了……
一輩子都是案板上的魚，只能等刀子落下來。
足足兩個時辰過去，骨頭都快散架了，終於聽見腳步聲。
「娘娘。」玫月怯生生的走進來，小心扶著她的胳膊。
「王爺傳話說，讓您起來。」
柳汀月沒有動。
她盯著那盞長明燈，嗓音沙啞：「王爺……消氣了？」
玫月壓低聲音，「婢子聽說，今兒朝議為王爺加尊號九千歲，眼看這事就要成了，偏生那個蘇衡不識好歹，拿您的事兒當眾發難，硬生生把大事攪黃了……」
她頓了頓，觀察著柳汀月的臉色，「婢子瞧著，王爺這把火，也不是沖娘娘來的。王爺心裡頭，還是相信娘娘清白的。」
柳汀月扶著供桌，慢慢起身……
腿一軟，險些摔倒，被玫月死死扶住。
她站穩後緩了緩神，撫平裙擺上的褶皺，
「王爺今夜歇在哪兒？」
玫月小聲道：「回娘娘，王爺還在書房，把世子叫去訓話了……」
說著，她又忍不住笑，「聽說世子偏幫那位參您的御史，當眾拂了王爺的顏面。王爺發了老大的火，罵他吃裡扒外……」
柳汀月冷笑一聲。
怪不得王爺這就放她出去。
原不是信她，是有人比她更該死。
「明兒一早，你去叫刺兒來棲霞院。」
玫月一愣，連忙勸道：「娘娘，這時候叫她來做什麼？她只是個低賤的丫頭……」
「讓你去你就去！」柳汀月聲音裡帶著疲憊，臉上卻恢復了端莊模樣。
「她不是想向本側妃表忠嗎？本側妃給她一個機會。」
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次日天剛亮，棲霞院的人便來知微居傳話了。
刺兒正低頭收拾茶爐，炭火煨著一壺老薑紅棗茶，滿屋子都是焦甜的棗香。
聽見叩門聲，她手上動作沒停，只抬眼看了看門外那道影子。阿桃已經起身迎了出去，片刻後回來，壓低嗓子道：「小娘子，側妃娘娘請您過去說話。」
刺兒放下手裡的茶盞，將袖口撫平，不緊不慢地起身。
「知道了。就說我這就來。」
阿桃壓低聲音：「這個時辰傳您，怕不是好事。」
刺兒理了理鬢髮，神色如常，「把灶上的火看好，我一會兒就回。」
阿桃欲言又止，終究沒再說什麼，只替她撩開了帘子。
棲霞院來傳話的是個面生的小丫頭，刺兒低著頭走在前面，一句話也不多說，到了棲霞院，小丫頭在門口止步。
「娘子請。」
刺兒獨自跨過門檻往裡走。
柳汀月坐在臨窗引榻上等她，神色淡淡的，平靜得像什麼都沒發生過。
「來了？」柳汀月抬眸看她，聲音比平日淡了幾分，「坐吧。」
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刺兒依言在旁邊的矮凳上坐下，雙手規規矩矩地擱在膝上，沒有急著開口。
屋內安靜了一瞬。
柳汀月撥弄著茶盞，不緊不慢地開了口。
「朝堂上的事，你聽說了吧？」
「娘娘是說……何事？」刺兒抬起頭，語氣直愣愣的。
柳汀月冷笑，「蘇衡那狗東西在朝堂上參我。當著滿朝文武的面，說本側妃是畫皮案的主使，說我私藏金線、仿繡人皮，說我借採選之名搜羅陰女，剝皮取血——一條一條，說得有鼻子有眼。」
她說到此處，串珠猛地一頓。
雙眼死死盯著刺兒。
「怎麼帶你去一趟報恩寺，就生出這些事來？」
刺兒搖搖頭，目光坦然，「娘娘，婢子斗膽一問：那金線和繡樣，真不是娘娘的？」
柳汀月眉頭一擰：「金線我手上確實有，但那繡樣我從未見過。倘若是我放的，我何苦藏在報恩寺那種地方，等人來搜？」
刺兒若有所思地看著她，「看來陷害娘娘的人，當真是下了好大一番功夫。」
柳汀月眼神一凜，「你是說？」
刺兒道：「能拿到金線，能把高氏弄進王府鬧事，能殺她滅口……能在報恩寺留下繡樣，能讓世子和蘇御史搜個正著……這一套接一套，招招要命，必定是熟知王府內情的人。婢子大膽猜測——」
刺兒壓低聲音，「此人，便是畫皮案的真兇。」
柳汀月的臉色變了又變。
「他殺那些女子便殺了，為何要來栽贓我？」
刺兒不拐彎，直白地誘導她：「娘娘還不明白嗎？這是連環局。婢子聽說，畫皮案的死者，都是八字陰女。偏巧娘娘負責採選，也在尋陰女……這不是擺明了要把髒水潑到娘娘身上？」
柳汀月眯起眼，「你是說……真兇就在王府里，在本側妃身邊？」
「婢子不敢妄下定論。」刺兒望著她的眼睛，聲音輕輕的，「為今之計，娘娘不能再被動挨打。」
「你有何法子？」
「娘娘要穩住王爺。只要王爺相信娘娘是被人陷害的，就沒人敢動娘娘……」
柳汀月苦笑：「如何讓他信？他今兒差點沒把我打死。」
「那就讓王爺離不開娘娘。」
刺兒從袖中取出一隻小小的香盒，雙手奉上。盒子是紫檀木的，不過巴掌大，打開蓋子，一股清雅幽沉的香氣漫出來，不濃不膩，帶著一股說不出的舒爽，讓人聞了還想聞。
「這是婢子托人從菱川帶來的安神藥，用的是菱川古方，最能安神助眠。」
她抬眼望著柳汀月，將聲音壓低，意有所指地笑，「王爺操勞國事，夜裡想必睡不踏實。娘娘將此香奉上，夜夜伴他安歇。睡得踏實，心氣自然和順。久而久之，便離不得娘娘。到那時，娘娘說什麼，王爺便信什麼。」
柳汀月眸光微動，「你好大的膽子。」
刺兒仰起臉來，故作恭順討好的模樣，「婢子這番籌算，全然也是為了娘娘著想……這大靖朝堂，終究是王爺做主。真兇是誰？王爺說是誰，便是誰。只要娘娘牢牢拴住王爺的心，往後餘生，何愁不能尊榮無憂？」
柳汀月看了刺兒好一會兒。
「這事若成，少不了你的好處。」
刺兒莞爾，「能替娘娘分憂，是婢子的福分。」
柳汀月將香盒收進袖中，擺了擺手：「行了，回去歇著吧。」
刺兒起身告退，走到門口時忽地折返附在門後，聽見蔡嬤嬤的聲音：「娘娘，那丫頭瞧著就不安分……以老奴看，趁早尋個錯處打發了才是。」
柳汀月的聲音隔著一道門傳出來，懶懶的，帶著倦意：「她尚有可用之處。」
「娘娘……」
「不必多言，我自有計較。你下去吧。」
刺兒在門外站了一息，唇角的弧度極輕極快，隨即便斂盡了，抬步沒入夜色。
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