定案的消息傳到棲霞院時，柳汀月正在佛堂抄經。
她擱下筆，長長地吁出一口氣，靠向椅背，閉著眼養了會兒神。
「娘娘，這下可算太平了。」玫月在一旁小聲道：「奴婢瞧著，娘娘夜裡都睡不踏實呢。」
「只是可惜了蔡嬤嬤……」柳汀月喃喃。
「蔡嬤嬤為娘娘盡忠，是她的本分，娘娘不必太過傷懷。」玫月想了想，又道，「眼下緊要的是，娘娘身邊不能缺了得力的人，婢子這幾日正物色著，挑幾個趁手的補上來。」
柳汀月點點頭，沒有在意這些瑣事。
「王爺那邊，可還有什麼交代？」
玫月笑道：「王爺早上走的時候，娘娘還歇著，王爺便不忍打擾，還讓婢子轉告娘娘，說那安神湯很好，讓娘娘再熬些。還說……」
「還說什麼？」
「還說別讓娘娘累著了。」玫月抿著嘴笑，「奴婢伺候娘娘這麼多年，頭一回聽王爺說這種貼心話呢。」
柳汀月唇角的笑意藏不住，眼底也亮了幾分。
「刺兒那丫頭，這幾日在做什麼？」
玫月道：「回娘娘，她一直在世子院待著，除了帶阿桃去買些零碎東西，就沒出過門。但婢子冷眼瞧著，世子爺沒去看她，更沒召她侍寢。知微居冷冷清清的，很受冷落呢。」
柳汀月點點頭，站起身。
「去把她叫來。」
—
刺兒一進棲霞院，就被柳汀月熱情地叫了過去。
她的臉上，難得流露出幾分真切的笑意。
「這次的事，多虧了你。」柳汀月開口，「你肯替本側妃著想，又是個有主意的，往後啊，便是本側妃身邊得用的人。」
刺兒在繡墩上坐了半邊身子，雙手交疊在膝上，姿態恭謹。
「婢子不過是動動嘴皮子，當不得娘娘這般誇讚。」
柳汀月溫笑，沖身邊的周嬤嬤揚了揚下巴。
周嬤嬤捧著一個托盤上前，裡頭是一隻纏金鐲子。
「拿著。」柳汀月道：「這是本側妃賞你的。往後好好做事，本側妃不會虧待你。」
刺兒跪下謝恩，一副受寵若驚的模樣。
「婢子卑賤出身，哪裡敢受娘娘這樣的厚賞……太貴重了，婢子不敢收的。」
「你當得起。」柳汀月目光在她臉上轉了一圈，忽然壓低聲音，「本側妃有樁心事，還想聽聽你的主意。」
刺兒抬起頭，「娘娘請吩咐，婢子定當盡心竭力，為娘娘分憂。」
柳汀月往引枕上靠了靠，撚著佛珠，慢慢道：「王爺最近一直在找那地下石獄裡逃跑的女囚，還有《龍骨圖讖》的下落。若是能幫王爺找到一絲半點的線索，本側妃說不定還能再往上走一走。」
側妃往上走，不就是正妃了嗎？
這麼多年，柳汀月掌著中饋，卻始終是個「側」字。
她那點心思，府里誰不知道？
刺兒微微一怔：「娘娘，婢子從未聽過什麼龍骨圖讖，也不知那女囚在何處……」
「你不知道不打緊。」柳汀月擺擺手，渾不知要找的人就在眼前，笑容極是神秘：「那女囚跟世子有些牽連，說不定……會回來找他。你替我留意著世子的動向，有什麼風吹草動，即刻來告訴我。」
「是。」刺兒深深一拜。
「婢子多謝娘娘信重。」
-
刺兒捧著賞賜出了棲霞院，不緊不慢地往回走。
阿桃迎上來，小圓臉上滿是歡喜。
「小娘子，側妃娘娘賞您這麼些好東西，看來是再無芥蒂了……」
刺兒輕輕哼笑一聲。
阿桃沒見過真正的好東西，刺兒是見過的。
她舉起金鐲子，問道：「知道這鐲子是什麼做的嗎？」
阿桃湊過去，眼睛發亮：「金的呢！婢子還是頭一回見這麼大的金鐲子！」
刺兒拿手指敲了敲，發出悶悶的聲響，「外面包了一層金皮，裡頭是銅胎。看著唬人罷了。」
阿桃啊的一聲，意外道：「娘娘怎會賞鍍金的？」
還能為什麼？
鄉下丫頭，只配這個唄。
刺兒道：「真金還是鍍金，不緊要。娘娘賞的不是金子，是面子。」
阿桃聽得雲裡霧裡，不知想到什麼，又突然高興起來，「還是小娘子聰慧，王爺果然是縱著柳側妃的，幸好咱們沒有跟她硬碰硬……」
刺兒只淡淡一笑。
謝平章對此事的處置，她毫不意外。不論柳汀月犯下何等過錯，他都會遮掩過去。這無關枕邊情分、賢愚美醜，而是監國王爺對自身權位的維護。
他要用這事在朝野立威，攥牢權柄。
直到指鹿為馬也無人異議，那他要的時機便成熟了……
當然，刺兒也沒有想過要靠這件事扳倒柳汀月，而是要借她之力。
畢竟柳汀月也只是棋子，不是那個執棋的人。
二人邊說邊笑，沿著遊廊往回走，步子比來時輕快許多。
經過荷花池時，刺兒停了一下。
池水被晚風吹皺，碎金般的光點在水面上跳蕩。
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遠處有幾隻倦鳥歸巢，撲稜稜地飛過屋頂，叫聲短促而急切，像是趕著回家。
石橋上，站著一個人。
白衣，銀冠，衣袂被晚風吹起一角。
是謝沉。
他不知在那裡站了多久，像一尊被遺忘在橋上的石像。
刺兒和阿桃連忙行禮，問安。
「婢子見過世子爺。」
謝沉朝她看過來。
目光不像平日那樣冷冽，卻更為深沉。
刺兒注意到他臉上沒有消退的瘀青，顯然是和謝雲燼打架弄出來的。
她有些想笑，又生生忍住，垂下眼睛，等他開口。
他沒有。
只是站在那裡，看著她，又像是透過她看著別處。
刺兒等了片刻，「世子爺若無吩咐，婢子告退了。」
刺兒屈膝，從他身側走過。
擦肩的剎那，謝沉忽然開口。
「傷好全了？」
刺兒腳步微頓，沒有抬頭。
「回世子爺，好了。」
她把袖子往下拉了拉，掩住已然痊癒的傷。
「……那就好。」
謝沉別過臉去，目光落在荷塘里冒出的幾片新葉上，「往後不必再替人受過。」
刺兒心頭微微一緊，卻不露分毫。她低頭應了聲「是」，從他身側走過。
「刺兒。」謝沉再次叫住她。
刺兒腳步一頓，回頭。
他側身站在橋欄邊，晚風拂過他的衣擺和發梢，那雙眼睛黑沉沉的，星月俱隱，叫人不敢直視。
「你的賣身契，在何人手裡？」
刺兒抬眼，「婢子進府前，在選婢署的崔姑姑手裡，入府後契書統一收管，想來是轉到側妃娘娘手上了。」
他沉默了一瞬。
「可想取回？」
刺兒愣了愣。
她不知道這話是出於好意，還是試探。她看不清他的表情，也聽不出他語氣里藏著什麼。她只知道，從前那個被她纏得沒辦法時會低聲說「下不為例」的少年，如今站在這座橋上，跟她隔了整整六年的黑暗和血海。
「多謝世子爺。」她屈膝行禮，聲音輕而穩，「世子爺若疑心婢子，不必為難。只管打發出府便是，何須費這些周折？」
謝沉眉頭微蹙，「我何時說過要打發你？」
刺兒不語。
他也不語。
風從池上來，吹得刺兒額前碎發輕輕晃了一下。她垂下眼，謝沉看著她垂著的眼。誰也沒動，誰也沒出聲，就這麼隔著三步站立著，站成兩截沉默的人樁。
直到橋那頭有人懶懶地笑了一聲。
「兄長這是……在查案，還是在相看？」
刺兒回頭，謝雲燼不知什麼時候來的，靠在橋欄上，像是看了好一會兒了。
雙臂環胸，姿態散漫。
一如既往的瀟灑姿態，只是那張臉實在不算體面——
左頰一塊青紫未褪，嘴角裂了一道小口子，結著暗紅的痂，衣領敞開的部分，可見露出的鎖骨和一旁深一片淺一片的瘀傷。
噗！
刺兒這回沒忍住，笑出聲來。
又趕緊低下頭去，拿帕子遮掩。
謝雲燼輕咳一聲，正了正神色，假裝沒看見她的笑，慢悠悠走過來。
「兄長若是信不過這丫頭，不如交給我？弟弟正好閒著，替兄長審一審。」他說著，目光在刺兒臉上轉了一圈，笑得意味深長，「我繡衣司的手段，兄長是知道的。烙鐵夾棍走一遍，保管什麼底細都問出來……」
「看來揍輕了。」謝沉面色不變，只淡淡掃了他一眼，目光便從他臉上移開，落在刺兒身上：「走吧。」
「兄長這是捨不得？放心，弟弟向來有分寸，不會弄死人的。」
刺兒低頭跟上。
走出幾步後，她回頭望了一眼。謝雲燼還站在橋頭，沖她無聲地擺了擺手，笑得一臉欠揍。
「世子爺。」刺兒小聲問，「您跟二爺動手了？」
謝沉腳步沒停，只從鼻子裡嗯了一聲，算是答了。
刺兒覷他一眼，又問：「二爺下手這般重？為的是哪般？」
謝沉一言不發。
進了世子院，他的步子才慢下來，低頭看了她一眼，頓了片刻，聲音不高不低地落下。
「他也沒占到便宜。有我在，你不必怕他。」
刺兒在心裡想，你可比他嚇人多了。但嘴上只是乖乖應了一聲：「是。」
青棠正領著兩個小丫頭在廊下澆花，看兩人一前一後進來，識趣地垂首退到一旁。
謝沉沒有停步，徑直往書房的方向走去。刺兒注意到，他走路時身子微微僵著，像是肋下吃力，步子雖穩，卻比平時慢了半拍。
傷得不輕啊？
到底他倆誰占便宜了？
她在廊下站了片刻，目送那道清挺身影入了書房，才緩緩轉身，往自己屋裡走。
「沈小娘子。」身側忽傳一聲輕喚。
刺兒斂了神色，從容回身見禮，「青棠姐姐。」
青棠走上前來，斟酌著開口，「你若是得空，再做一回桂花糕吧，照舊多添些蜂蜜。」
刺兒聞言笑意輕快，應聲利落：「這有何難。姐姐若還有愛吃的點心，儘管吩咐，我都可學著做來。」
青棠微微搖頭，略頓片刻，才低聲道：「並非我嘴饞。前次你做的桂花糕，世子爺破例用了兩塊，瞧著甚是合口。」
她語氣微緩，眼神里意味深長：「世子與二爺鬧了一場，府中風波未平，你閒時做些送去，也好寬慰主子心緒。」
刺兒嘴上輕鬆地應下，心裡卻是疑惑。
謝沉素性清冷，最厭甜膩，向來不碰糕糖零嘴。
難不成是她從前瞧得粗淺，或是他這些年變了習性？
? ?謝雲燼回到燼風院就照鏡子。
? 「那丫頭方才是不是笑了？」
? 影七：回二爺，小的沒瞧見。
? 謝雲燼：她笑了，笑得肩膀直抖。我臉上掛彩很可笑嗎？
? 影七：二爺，世子爺的臉上也掛彩了……
? 謝雲燼臉色更難看了：不笑謝沉，只笑我。果然是心悅於他啊。
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