刺兒不知道的是，她要見的這個人，此刻正被案子纏得分身乏術。
謝平章快刀斬亂麻，殺了幾個替罪羊，以為能平息朝野非議，誰知周敬那老倔頭不依不饒，死活要查柳汀月。
畫皮案就像一根魚刺，卡在喉嚨里，吞不下，吐不出。
金線是西厥的，死人是王府的，兇手是未知的。三法司吵了三天，刑部說是王府內帷之事，大理寺說證據不足，都察院咬住報恩寺的繡樣與王府有關，誰也不肯讓步。
最讓人不安的是，自上樁案子過去五十餘天，畫皮案兇手一直沒再作案。
這事就如一把懸在頭頂的刀。你知道它在，就是不知什麼時候會砍下來。
洛京的百姓不懂朝堂上的勾心鬥角，只知剝皮惡鬼仍在人間，家中女子入夜便緊鎖門窗，不敢踏出房門半步。
外頭的風言風語越傳越邪。
流言瘟疫一樣蔓延。
繡衣司壓力陡增，晝夜不停地滿城撒網，抓了幾十個胡商，賣香料的，販馬匹的，走貨販珠的、遊方行醫的，輪番審訊盤查，又拘問了當初經手西厥貢品的採辦官員、庫吏，幾乎把洛京翻了個底朝天。
阿桃第二日遞話回來，只說二爺脫不了身，讓她等。
這一等就是五天。
直到第六天日頭放晴，謝雲燼才騰出手來，約刺兒城隍廟后街相見。
這日清早，刺兒起了個大早，沒讓阿桃伺候，自己對著銅鏡描眉。她找了個顏色極淡的豆沙紅口脂，只在唇心點了一點，再用指腹暈開，又挑了一身洗舊的春衫，拿個披風繫上，從頭到腳沒一件值錢東西，混入人堆便找不著那種。
「小娘子今日怎麼穿這身？」阿桃捧著一件水紅新裙進來，見她這打扮，愣了一下：「不是約了二爺去茶寮？」
刺兒將披風繫緊：「去那種地方，越不起眼越好。太扎眼，容易惹禍。」
阿桃似懂非懂地點點頭，又小聲嘟囔：「可小娘子這樣好看，想不扎眼也難啊？」
刺兒對著銅鏡理了理鬢角，懶洋洋地笑了一聲：「那就扎瞎他們的眼。」
-
城隍廟后街的茶寮，在巷子深處，原是趕車夫歇腳的地方，人來人往，熱鬧得集市一般。
可此刻很是冷清。
兩排衣著整齊的繡衣郎扶刀而立，那氣勢大得好似出了什麼人命官司，人人瞧到都要避讓三分，誰還來喝茶？
「影三爺，這是…？」刺兒問。
影三努了努嘴，「進去吧。」
刺兒掀開那道布簾進去的時候，謝雲燼已經等在裡頭。
沒有旁人，就他自己，歪靠在椅背上。
一身招搖的暗繡披風，身穿青烏衣，腰懸逐風刀，整個人鋒芒畢露。還有臉上那些不合時宜的淤青，他不遮不掩，任由它橫在顴骨上，平添了幾分野性。
刺兒走過去，隨意行了個禮：「見過二爺。」
謝雲燼抬眼看她，目光從她洗舊的春衫掃到素淨的髮髻，最後落在她唇心那一點極淡的豆沙紅上。
嘴角微微一扯，像笑又不像：「學乖了？」
刺兒在他對面坐下，先給自己倒了碗茶，慢慢啜了一口，才抬起眼來：「二爺謬讚。倒不是學乖了，是怕把您這張臉比得更不能見人。」
謝雲燼眯了眯眼，不怒反笑，將桌上的食盒往她面前一推：「嘗嘗。影七買回來孝敬爺的。」
又是影七？
背黑鍋的影七知道嗎？
刺兒心裡好笑，面上不顯，指尖拈起一塊鹵豬蹄，慢條斯理地咬了一口，嘖嘖有聲。
「味道不錯。二爺上輩子是養豬的，還是開滷味店的？約小娘子喝茶，拿豬蹄待客，傳出去也不怕人笑話。」
謝雲燼斜她一眼：「吃你的。爺請你吃就不錯了，還挑。」
刺兒笑了笑，不緊不慢地吃著肉，喝著茶。
陽光從布簾縫隙里漏進來，落在她低垂的眼睫上，落在他修長的手指間。隔著半張桌子，二人安安靜靜地坐著，像兩個再尋常不過的茶客。
謝雲燼看了片刻，終於先開了口：「今日叫我來，是有事求我吧？」
刺兒抬頭看他，眼底帶著笑：「想你了，不行啊？」
謝雲燼往椅背上一靠，雙臂抱胸，下頜微微揚起，那姿態居高臨下，卻又帶著幾分故意逗弄的邪氣：「不行。爺不是什麼人都能肖想的。」
「那我回去了。」刺兒說放就放。
碗一擱，站起身來就走。
一步，兩步。
第三步還沒邁出去，手腕便被人從身後扣住了。
力道不重，卻箍得死緊。
指腹貼著她的腕骨，灼熱地傳遞過來。
「找抽是吧？」
刺兒回頭看他。
謝雲燼沒起身，就那麼歪靠在椅背上，仰著臉看她，懶散又危險的姿態，帶著一種說不清的，掌控與臣服交織的笑意。
茶寮里安靜得能聽到風聲。
隔著窗扇，可以看到春日的陽光，和街巷兩旁的抽了新條的柳樹，嫩綠嫩綠的，在風裡輕輕晃著。
刺兒忽地便笑了。
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「二爺急了？」
「你就不能對我軟一點？」謝雲燼不滿地冷哼，聲音低低的，帶著點說不清的怨懟，「爺可是放下一整個繡衣司的爛攤子，擠出時間來見你的。」
刺兒沒有掙開他的手。
她順著那股力道微微彎下腰來，一點一點地湊近，近到呼吸恰恰可以拂過他的耳廓。
「對二爺軟，二爺敢受嗎？」
呼出的氣息溫熱而綿長，從耳廓滑到頸側。謝雲燼的耳根以肉眼可見的速度燒了起來，一路蔓延到下頜線。他偏過頭去，喉結上下滾了一下，低低地罵了句髒話，聲音又啞又輕，像在罵給自己聽。
「他娘的……作孽。」
刺兒滿意了，臉上的笑，藏都藏不住。
「矯情。」
她掙脫他的手，輕扯唇角，重新坐下來。
「說正事吧。」
一瞬靠得那樣近。
一瞬又離得那樣遠。
說收就收，撩完就跑，這女子的善變，比他的逐風刀還快。
謝雲燼若無其事地收回手，端起桌上的茶碗灌了一口。茶是涼的，他也不挑，像是想用涼水把喉嚨里燒著的東西壓下去。
「我知道你找我出來，是想問什麼。」
他淡淡抬眼，說得老神在在，「沒錯，謝沉在查你。你的賣身契是永興五年辦的，此前沒有記錄。他問這個，是在試探。甚至不惜為此，去找了謝三叔。」
刺兒點點頭：「我知道。」
「知道就好。」謝雲燼往後一靠，懶洋洋地看著她，「我那兄長，瞧著是尊不食人間煙火的菩薩，可裡頭的彎彎繞繞多著呢。不過——這也並非壞事。他眼高於頂，從不屑於為無關之人費神，尋常女子正眼都懶得一瞧。肯花功夫查你，說明你在他那兒，已經是個有分量的人了。」
刺兒淡聲道：「這個我有數的。謝珩之，早晚栽在我手上。」
謝雲燼低笑一聲，指尖輕叩桌面，提醒她，「少往自己臉上貼金。你眼下在刀尖上站著，左右都是懸崖。選婢署那邊，崔氏也是個變數。她經手過你的入檔……」
「崔氏是個變數，也是個突破口。」刺兒抬起眼，目光沉靜帶笑，「她在選婢署做了五年管事，手裡要是沒留點保命的東西，她就不是崔氏了。對付她，我有法子。」
「你要怎麼做？」
刺兒拿帕子擦了擦指尖，漫不經心地哼笑。
「總之，不會髒了二爺的手。」
謝雲燼心下突地一沉。
對面的女子喝著粗茶，啃著豬蹄，說得輕描淡寫，一副沒心沒肺的模樣。可他看得見她眼底那層又薄又硬的寒光，不刺眼，但碰不得。
「衛吟昭。」他忽然開口，聲音不高，「你是不是又對他動心了？」
刺兒放下茶碗，看著他，眼底的笑意慢慢收了，露出來的是一種又淡又涼的東西：「二爺這話問得沒意思。過河的走卒，哪來的心？」
謝雲燼嗤笑一聲，忽地起身。
把桌上涼茶一口灌了，才問她：「畫皮案有新線索。繡衣司要提審幾個嫌犯，可有興趣，隨我一道去瞧瞧？」
刺兒微微一怔：「我去？大白天我，合適嗎？」
「你不想查衛家案的真相嗎？」謝雲燼站走到門口，回頭看她一眼，唇角微微勾起，日光映著他臉上那道瘀青，有一種既狼狽又張揚的野勁。
「那個人是太平驛丞家的幫工，案發後連夜跑了，昨兒才在漕渠邊的窩棚里被翻出來。躲了五十天，不容易。」
刺兒想了想，起身跟了出去。
謝雲燼走在前頭，步子不快不慢，恰好容她跟得上。
「謝沉那裡，我會讓人去知會一聲。就說繡衣司查案，我強行帶你走的。出了事我兜著。」
刺兒沒吭聲。
她怎麼會怕出事呢？
她怕的是不出事。
-
繡衣司與王府僅隔著兩條巷子，氣氛卻截然不同。王府是朱門高牆，透著富貴威嚴。繡衣司則是青磚灰瓦，門窗緊閉，連門口的石獅子都顯得格外猙獰。
剛進刑房大門，一股冷風便撲面而來，空氣里仿佛有著淡淡的血腥氣和艾草味。
刺兒下意識地卷了卷手指。
「怕了？」謝雲燼戲謔看她。
「怕就不來了。」刺兒抬步跟上，「就是聞不慣這味兒，跟石獄一樣，熏得人噁心。」
「噁心的不是味兒，是這裡。」謝雲燼停下腳步，點了點自己心口，眼底一片幽深，「人心。」
刺兒仰起臉來看他。
「二爺的心，髒不髒？」
謝雲燼愣了一下，隨即低低地笑出聲來。
「髒。」他說，「但對你，不髒。」
刺兒哼笑，沒再說話。
刑房裡沒有窗，陰暗潮濕，牆角的油燈，忽明忽暗，人在甬道行走，影子照在牆上，人影如同鬼魅一般。
被提審的是一個年過半百的老者，衣衫襤褸，臉上帶著新添的傷痕，一見人進來，便瑟瑟發抖地縮在牆角，像一隻受驚的老鼠。
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「他叫老忠，是畫皮案第三個受害者，太平驛丞家的幫工。事發後，他連夜逃跑，昨日才抓回來的。」
謝雲燼在刑架旁的木椅上坐下，半張臉隱在暗處。
「影七。」
影七從陰影里閃出來。
「司主，這老東西嘴硬得很，審了一夜，屬下連他小時候偷過幾隻雞都問出來了，就是問不出畫皮案的線索。」
刑房裡靜了一瞬。
那老者聽見偷雞二字，把頭埋進膝蓋，渾身抖得更厲害了。
「老忠。」
謝雲燼往後一靠，長腿交疊，姿態從容地坐著，可那雙原本交疊在腿上的手，卻慢慢地抽出了腰間的短刀。
那是殺過人的手。
不凶，不急，但隨時要命。
「把你知道的說出來，留你一條活路。」
老忠抖得更厲害了，嘴唇哆嗦著：「官爺，小的……小的什麼都不知道……那天夜裡，小的睡在柴房，聽見前頭有動靜，嚇得躲進柴垛里……什麼都沒見著……」
「那你為何要逃？」
「小的怕，怕被當成兇手，就跑了……」
謝雲燼轉向影三，語氣懶洋洋的，「看來是沒打夠，再給他松松筋骨？」
「是。」影三領命上前，手裡拿著一塊燒紅的烙鐵，正要動手，卻被刺兒攔住。
她笑著開口，「二爺，不如讓我來試試？」
? ?影七走出刑房的時候，門外的影三看了他一眼。
? 「老七，臉色怎麼這麼差？」
? 影七沉默了很久。
? 「沒事。就是忽然覺得，當高手沒什麼意思。」
? 影三：「？」
? 影七：「下輩子想當只豬蹄。」
? 影三：「……？直接當豬不好嗎？」
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