刺兒心裡微微一窒。
「婢子也是在選婢署時，聽崔姑姑提過一嘴。」她笑了笑，不至於太刻意，也不至於太敷衍。
「崔姑姑見多識廣。她說，有些高門大戶家的後院裡，會用這種骯臢東西對付不聽話的姬妾，讓她們瘋瘋癲癲的，最後死得不明不白。」
謝沉眼底微暗：「你知道不少。」
刺兒莞爾：「世子爺對婢子的事，知道得也不少呢。」
這話接得利落。
謝沉看她片刻，忽然移開目光。
「柳氏，不可深交。你接近她，仔細被利用。」
刺兒觸到他眼底來不及掩飾的關切，莫名失笑。
「世子爺為何幫我？」
謝沉淡淡的，「我不想看你變成瘋子，死得不明不白。」
她忽然不知道該接什麼，便也轉過頭去看車簾外一晃而過的街景。屋簷、招牌、行人、柳樹，都模糊成一片流動的灰影。
「錯了，」謝沉的聲音從暗處落下來，不高不低，裹著幾分不易察覺的疲憊，「能重頭再來麼？」
刺兒轉過頭看他。
他靠著車壁，下頜微微收緊了一瞬，又鬆開，好似在極力克制什麼。
「世子是在問我嗎？」
謝沉嗯一聲，慣常寡言。
刺兒想了想。
「婢子不懂什麼大道理，也想不透那些彎彎繞繞。只曉得有些路一旦踏上去，便再也回不了頭。就像院裡那棵柿子樹，年年生長，歲歲掛果。果子熟了，或是被人摘去，或是爛在枝頭、落進泥土。到了來年，依舊抽芽、生葉、結果，循環往復，看似什麼都沒變，但果子已不是那個果子，葉也不是那片葉。我娘說，人這一輩子，就沒有重來的路。。」
車廂里安靜了很久。
久到馬車繞過最後一條巷子，王府的門樓已經遙遙在望。
「世子爺。」寒光在車外出聲，「到了。」
謝沉閉了閉眼，再睜開時已是一片清冷，「走吧。」
刺兒起身下車。
踩上凳幾時她回頭望了一眼……
謝沉的身影隱在簾後，看不分明。
如同一幅落在了經年歲月里的舊畫，端端正正地掛在那裡，不落塵、也不敢近。
-
回到世子院，天已經擦黑了。
石階被晚風掃得乾乾淨淨，阿桃站在那裡迎她。
「小娘子，您可算回來了。快進屋，我早給您備好了熱茶，喝一碗暖暖身子。」
刺兒輕聲謝過，攜了她胳膊並肩而行。
屋子裡亮著燈火，暖烘烘的。
茶水微燙，帶著陳皮和薑絲的暖香，幾口下去，額頭上沁出一層薄汗，骨子裡的寒意也被驅散了大半。
阿桃又端來熱水讓她泡腳，一邊替她揉著腳踝，一邊絮絮叨叨地稟事。
「小娘子，您走後，棲霞院的玫月姐姐來過，說側妃娘娘讓您明兒個過去一趟，有話要問。」
刺兒嗯了一聲。
心不在焉地看著她的發頂。
這些日子，阿桃成日跟在她身邊，端茶倒水、跑腿傳話、夜裡守著外間打盹，沒事閒話嚼舌一下。
演得渾然天成，連她自己都信了。
她是忘了，她是影三十六，奉命而來？
還是阿桃比自己更通透，可以把一個角色扮演得滴水不漏？
刺兒忽覺喉頭髮緊。
她自己也在一場長戲裡，卻時常抽離。
這一點，她不如阿桃。
阿桃利落地擰乾帕子，還在說，「王爺昨夜又歇在棲霞院了。這偌大的王府後宅，再沒誰比柳側妃更得寵了。如今她可意氣得很，穿紅戴綠，前呼後擁，那氣派——嘖嘖。」
刺兒唇角微微勾起。
得意才好。
得意了，才會放鬆警惕。
她閉上眼，靠著引枕，腦子裡飛速轉著刑房裡的那一幕。
衛家二百四十六條人命。
畫皮案背後的陰私。
謝氏兄弟之間的博弈。
樁樁件件絞在一起，如履薄冰。
「小娘子，您在想什麼呢？」阿桃見她半天不說話，忍不住小聲問。
刺兒睜開眼，微微一笑。
「在想你。」
阿桃頓住，抬起頭來，圓溜溜的眼睛裡滿是錯愕：「我？我有什麼可想的？」
刺兒看著她，唇角微微勾起，「想怎麼跟你學著放鬆，更快活些。」
阿桃當她累了，細心替她找來乾淨的鞋襪。
「小娘子好生歇息吧，我就在外間守著，有事您喚我。」
刺兒輕嗯一聲，閉上眼。
阿桃輕手輕腳退出去，合上了房門。
幾乎在門閂落定的同一瞬，刺兒睜開了眼。
她望著帳頂的暗紋，靜靜等待…
直到遠處傳來三更的梆子。
她起床換了一身衣裙，把頭髮全部挽起，用布巾裹緊。銅鏡里的人沒了白日的嬌媚，像個尋常的宅院僕婦。
后角門的值夜婆子已經被影七提前支開，門虛掩著，她閃身出去，融進漆黑的雨夜。
巷口停著一輛不起眼的老舊騾車，趕車的男子戴著斗笠，壓得極低，雨水順著帽簷滴落。見她出來，那人抬起頭，斗笠下露出一張熟悉的臉。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續！
「沈娘子。」影七撩開帘子，低聲示意，「這邊上車。」
刺兒點點頭，踩著凳幾鑽進車廂。
騾車在暗夜裡寂靜穿行，車輪吱吱呀呀，發出單調的聲響。
不多時，車停了。
影七的聲音從外面傳來：「小娘子，下車吧。」
刺兒下車，發現自己站在繡衣司後門的偏僻小巷。兩邊是高高的灰牆，連一盞燈籠都沒有，黑漆漆的。
影七低聲道：「沈娘子隨我來。」
-
影七領著她穿過一道小門，繞過幾排低矮屋舍，最終停在一間柴房前。門口守著兩名繡衣郎，見影七到來，默默側身讓開。
影七推開柴房的門，「沈娘子請，屬下在外頭守著。有事招呼。」
刺兒抬步進去。
柴房裡昏暗潮濕，只有一盞油燈擱在破木箱上，火苗被不知從哪裡鑽進來的風吹得忽明忽暗，像是隨時要滅。
老忠蜷縮在牆角的乾草堆里，活像一隻受驚的老鼠。
聽見動靜，他抬頭，渾濁的眼睛裡滿是驚懼。
等看清來人，那雙眼睛先是一愣，繼而死死盯著刺兒的臉，瞳孔微微放大，掙扎著就要起身。
「小，小娘子……」
刺兒快步上前，蹲下身，按住他的手。
「老忠叔，是我來了。吟昭。」
老忠枯瘦的手指抖得厲害，眼眶裡淚水打著轉：「小娘子，真的是你……你怎麼……你的臉，怎麼變成這般模樣？」
「一言難盡。」刺兒垂下眼瞼，聲音輕得像羽毛，「若非改頭換面、易容求生，我活不到今日。」
老忠哽咽叩首，「老天有眼，讓小娘子生還，老奴總算等到了……那天在刑房裡，老奴只覺眼神熟悉，不敢多問，怕給你招禍……」
「你做得對。」
刺兒微微一笑，又沉下聲來。
「老忠叔，你當年為何會突然離開衛家？」
老忠幽幽嘆口氣：「那年開春，家主讓老奴回老宅照看祠堂，說祠堂年久失修，怕先祖靈位遭風雨損毀。老奴萬萬沒想到，這一去，就再也回不了衛家了啊……」
刺兒微微疑惑。
「衛家老宅的祠堂，向來有專人打理，日日清掃、時時照看，怎會突然要勞煩老忠叔親自過去？」
老忠沉吟片刻，先前渾濁怯懦的眼神，忽然變得銳利沉肅。
「不敢相瞞小娘子，夫人讓老奴暗地裡招募人手，訓練死士……她說，衛家若有一日遭了難，總要有人能活著，替衛家守住最後的根基。」
「我母親當年是不是早有預料，早知衛家會出事？」
「是。」老忠點頭，眼底滿是痛惜，「家主聰慧過人，早看出禍端……只是來不及周全部署，衛家就遭了難。」
「之後呢？」刺兒問。
「我們藏在菱川的山裡，一藏就是兩年。」他說著，老淚縱橫，「後來聽說衛家出事，老奴悄悄回洛京打探，才知道那場大火……家主沒了，大娘子沒了，衛家人都沒了，全沒了！我等失去了主心骨，又被官府通緝追捕，只好蟄伏下來，扮作流民、商販、腳夫，散落在洛京各處……」
「老忠叔，衛家出事前，你可曾見過什麼可疑的人？」
老忠沉默一瞬，抬起頭看著她，眼裡閃過一絲複雜的光芒。
「小娘子不問，老奴也打算說的……老奴臨走前那幾日，見過一個打扮古怪的西厥人來找東家，那人裹著件寬大的袍子，身上帶著一股怪香，聞著暈乎乎的。老奴當時還納悶，東家怎麼跟這種人打交道……」
刺兒心頭一跳：「後來呢？」
「老奴離開洛京，再沒見過。」老忠頓了頓，聲音裡帶著一絲苦澀，「太平驛丞家的小媳婦遇害那日，老奴在一個送胭脂水粉的老婆子身上，又聞到了那股香味兒，和當年那西厥人身上的一模一樣……」
刺兒渾身一震，「當真？」
「老奴不敢打包票。可那香味特殊，跟尋常檀香全然不同。」老忠把聲音壓得只剩氣音，「那婆子傍晚走的，當夜驛丞家的小媳婦就遭了難，只怕脫不了干息……」
刺兒輕聲問：「老忠叔，這事您告訴過旁人嗎？」
「沒有。」老忠搖頭，「繡衣司把老奴抓回來審問，老奴怕牽扯出當年的衛家舊事，半句都不敢提……」
「老忠叔，你受苦了。」刺兒握住他枯瘦的手，「您放心，我定會想辦法救您出去。」
老忠眼眶一熱，「還能再見小娘子一面，老奴就是死也瞑目了……老奴這條命是家主給的，早就該還回去。就是不甘心啊，衛家人死得太慘了，什麼時候才能等到老天開眼，替他們申冤……」
刺兒閉了閉眼。
再睜開時，眼底已是一片沉靜之色。
「老忠叔，衛家舊部，還有多少人在？」
「就老奴所知，家主當年派出去的，不止老奴一個。」
老忠定了定神，掰著指頭數，「老奴專司招募訓練，是為『兵』。家主說，除了人，錢也是最緊要的。大抵也派人去了江南和蜀地，以商賈身份紮根，暗地裡積攢銀錢，是為『商』。還有人走仕途，尋官路，家主使銀子替他們捐的功名，是為『仕』。家主說，朝堂上不能沒有衛家的人，哪怕只是個七品芝麻官，關鍵時刻也能遞上一句話。還有人一路去了西厥東域……家主說，雞蛋不能放在一個籃子裡。」
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續！
刺兒沉默片刻。
「母親是如何安排這些人的？」
老忠點點頭，「宗主當年定下規矩，各路人馬各司其職、互不往來，怕的就是被人一鍋端了，可惜……」
他又嘆息一口氣，「五年光陰蹉跎，散的散、走的走，倖存的蟄伏各處，卻群龍無首，各自謀生。」
刺兒道：「那就把他們都找回來，我帶他們走下去。」
老忠抬眼直視著她，一字一頓，「衛家有一個能帶他們走下去的人，固然是好。可老奴擔心，小娘子的臉，他們認不得啊，何況……」
老忠神色微沉，語氣猶豫不定，「家主當年定下的規矩。麒麟令在，衛家就在。麒麟令出，舊部歸心。誰拿著令牌，誰就是衛家的主事人。小娘子如今容貌盡改，若無麒麟令牌為證，他們很難把命交給您。」
刺兒看著他的眼睛。
「你等著我。」她說，「我會把他們都找回來。把衛家的清白還回來，把該要的血債，一筆一筆地討回來。」
老忠盯著她，如釋重負的笑了。
「家主若能看到小娘子今日的模樣，該有多好。」他低聲哽咽，聲音裡帶著一絲沙啞。
刺兒沒有接話。
當年的她懵懂無知，不懂母親的憂慮從何而來，也不懂向來招贅的衛家，為何要讓阿姐遠嫁嶺南。
如今她長大了，懂得了那些良苦用心，可庇護她的人卻不在了。
她也想認錯，卻無人聽她認錯。
錯了，是不能重來的。
她緊緊握住老忠的手。
「老忠叔，您再委屈幾日，時機一到，我就帶你出去。」
-
? ?姐妹們，明兒見。
喜歡朱門畫骨請大家收藏：()朱門畫骨