謝三沒有應聲，把帕子折好，塞進貼身的衣襟里，貼著心口的位置。
那裡有一塊舊傷疤，早已不疼了，可每逢陰雨天還會發癢。帕子貼著那塊疤，像一層薄薄的痂，蓋住了底下爛了多年的肉。
他舒心了很多。
「進來。」
一名黑衣侍衛推門而入，躬身低頭行禮。
「三爺，沈刺兒的身世查清了。菱川人氏、父母雙亡，入京後並無親緣往來。唯一疑點是，沈刺兒入府前，二爺曾私下與她相見，往來不止一次……」
他頓了頓，「三爺，要不要順藤深挖下去？」
「不必再查了。」謝三抬眼看向案上燭火，慢聲道：「一個無依無靠的丫頭，在王府討生活不容易，莫要把人往死路上逼。」
那侍衛抬起臉來，看著謝三的表情，張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
「可是三爺，沈家叔伯那邊，蔣凜已經派人去接了，估摸三五日便到洛京。」
謝三的手微微一頓，「王爺要做什麼？」
侍衛道：「大抵是要讓他們當面對質，驗明正身？」
謝三沉默了很久：「人到了，先報我知曉。不要聲張出去。」
「屬下明白。」
「退下吧。」
腳步聲遠去，房門重新合上。
小院裡重新安靜下來，只剩簷下那隻大黃狗翻了個身，又沉沉地睡了過去。
謝三坐了很久，伸手從抽屜里摸出一隻青瓷瓶。
瓶身冰涼，裡面裝著半瓶藥粉。
他拔開塞子聞了聞——
深深呼吸片刻，再把塞子重新塞好，放回抽屜里。
-
子時剛過，負責夜巡的張婆子提著燈籠經過棲霞院時，聞到了一股異常的氣味。
那氣味淡淡的，混在夜風裡，帶著一種古怪的甜腥。
張婆子心頭一緊，放輕了腳步，循著氣味摸到棲霞院針線房堆放雜物的矮屋前。
燈籠的光照過去，她看見門縫底下暗色的痕跡，黏稠稠的……
再推開門，尖叫便劃破了整座王府的寂靜。
「來人啊——死人了——畫皮鬼——在棲霞院——」
屋內，一個丫頭倒在血泊里。
她的臉皮沒有了。
從髮際線到下頜，整張臉被人完整地剝下來，露出鮮紅的肌理和森白的筋膜。一雙大大的眼睛沒有閉上，空洞洞地對著房梁，嘴巴微微張著，像是想要喊叫什麼……
那張臉皮被平鋪在旁邊的木台上，用金線繡著一幅詭異的圖案。
和前幾起畫皮案一模一樣。
消息傳到各院的時候，整座王府像被一盆冰水澆透。
畫皮鬼來了。
殺到王府來了。
姑娘們瑟瑟發抖，縮在各自房裡不敢出門。
各院院門連夜落了鎖，連燈籠都熄了大半，生怕哪個角落藏著看不見的東西。
刺兒被阿桃從夢中搖醒時，窗外還是黑的。
天還沒有亮。
灰濛濛的微光照在阿桃的臉上，映出一層蒼白的顏色。
「小娘子，出事了……畫皮鬼又殺人了……這回，是在棲霞院。」
刺兒坐起身，手指下意識撫了撫被角。
「別慌。說清楚，怎麼個事？」
阿桃咽了口唾沫，把聽來的消息一五一十地說了。
刺兒聽完，沉默了片刻，「死的是誰？」
「是棲霞院針線房的銀環，就翠薇那個小跟班，同我們一起從選婢署入府的那個……」
刺兒微微垂眼，「側妃娘娘呢？」
「娘娘受了驚嚇，正由太醫看著。婉寧郡主也醒了，嚇得哭鼻子呢，怎麼都哄不住。王爺連夜去了棲霞院，發了很大的火……」
她頓了頓，低聲補充，「把二爺也叫去了。」
刺兒起身坐在妝檯前，對著銅鏡，慢慢梳理長發。
阿桃在一旁急得團團轉：「小娘子，外頭都亂成一鍋粥了，您還有心思梳頭呀？」
「亂成一鍋粥才好呢。水渾了，好摸魚。」刺兒從鏡子裡看她一眼，嘴角掛著一點若有若無的笑意，「阿桃，天亮後，你去一趟西市的齊記香鋪，替我問問掌柜的，我上回訂的那批菱川老香粉到了沒有。」
阿桃發愣，「小娘子何時訂過香粉？我怎麼不知道？」
刺兒將一小塊碎銀推到桌沿，碎銀底下壓著一張疊好的紙條。
阿桃詫異地望著她，「這是……」
「你照做便是。」刺兒聲音清清淡淡的，說得尋常，「掌柜的若要問你買來做什麼……就說是知微居的沈娘子，做香丸用的。」
她說完，視線定定落在阿桃臉上。
「替我保密，莫要告訴二爺。」
阿桃短暫地咬了一下嘴唇，像是掂量了什麼，隨即鬆開，用力點了點頭，將銀子和紙條收進袖中，點頭道：「不用等天亮了，這會兒採買的婆子已經開了角門，婢子這就去。」
她走到門口，又回頭看了一眼。
刺兒仍然坐在妝檯前，手裡捏著梳子，對著銅鏡一下一下地梳著，像這漫漫長夜裡什麼都沒發生，好似棲霞院那攤血、那張被剝下的臉皮、那些慌亂的腳步，都不值當她多皺一下眉頭。
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阿桃垂下眼，推門沒入夜色。
刺兒這才放下梳子，走到窗邊，指尖抵著窗框，看著院裡那株張牙舞爪的柿子樹，很久沒有動。
今夜太靜了。
靜得如同暴風雨前……
她說不清哪裡不對，只是覺得這府里有什麼東西正在暗處一寸一寸地收緊、醞釀，而且是沖著她來的。畢竟她不認為謝平章會當真為一個侍女動心，以至和兒子搶人。
她得搶在謝平章落子之前，找到蘇衡。
齊記香鋪的東家，是蘇衡的舅父。
看到紙條，蘇衡自會明白。
-
同一片天空下，棲霞院燈火通明。
謝平章端坐主位，面色鐵青。
柳汀月歪在羅漢榻上，臉色煞白地安撫著謝婉寧。
謝雲燼立在堂中，眉眼間凝著一層戾氣。
他方才帶人查過現場，殺人的手法與前四起完全相同，藥液鞣製、繡紋平整利落，沒有半分瑕疵。
唯一的不同是地點。
這一次，兇手在王府內院動手，還是在柳汀月的眼皮子底下。
「本王讓你查案，你查了幾個月，就查出這麼一個結果？」謝平章的聲音不高，卻壓得整間屋子的人都喘不過氣，「兇手進了本王府邸，殺了王府的僕從，你竟毫無察覺。繡衣司是擺設嗎？」
謝雲燼沒有辯解。
他垂著眼，脊背挺直：「兒子失職，甘願領罰。但有一事須稟父王——」
「講。」
謝雲燼抬起頭，目光沉下來：「死者臉皮上的繡紋，與前四起完全一致，手法也並無不同。但……這批金線的來路，與前幾起不同。」
謝平章的眉頭微微一動：「何意？」
謝雲燼道：「西厥貢品金線，已由三司封存帶走。王府若無餘存，那兇手用的金線，必定另有來源——」
他轉頭盯著柳汀月，目光陰鷙，「兒子查過側妃娘娘棲霞院的用度冊子，去年有一批金線出庫，說是給報恩寺繡佛經用的，不知娘娘的佛經，繡好沒有？」
堂中死寂。
柳汀月攥緊帕子，聲音尖利起來：「二爺的意思是，棲霞院自己人作案？」
「我可沒這麼說。」謝雲燼扯了扯嘴角，「我只是說，兇手對棲霞院的內情熟門熟路，連值夜輪換的時辰都清楚。若不是出了內鬼，那側妃娘娘便要好好反省了——」
他沒有把話說完。
但堂中所有人都聽懂了。
謝平章沉默了很久。
轉著拇指上的玉扳指，一張臉明暗不定。
「加派人手，清查各院。」他慢慢開口，「再出紕漏，你自己去領鞭子。」
謝雲燼躬身：「兒子領命。」
他退出正堂，站在廊下，仰頭看了一眼頭頂黑沉沉的夜空，嘴角那點散漫的笑意早已斂盡。
「影七。」
影七無聲無息地從暗處閃出：「二爺。」
「刺兒如何？」
「沈娘子沒有異動。三十六傳話說，娘子昨夜早早便歇下了，和往常沒什麼兩樣。」
謝雲燼目光落在世子院的方向，過了很久，才低聲說了一句：「太安靜了。」
影七沒聽懂：「二爺的意思是——」
「兇手在王府內殺了人，她卻不動如山。」謝雲燼的聲音輕得幾乎被夜風吹散，「真沉得住氣啊。」
他沒有再往下說，大步離去。
影七愣了一下，連忙跟上。
-
翌日清晨，刺兒照常起來洗漱更衣。
阿桃端了熱水進來時，看見她正坐在妝檯前梳妝，銅鏡里的人眉眼平靜，像昨夜什麼事都沒有發生一樣。
「小娘子……」阿桃欲言又止，「今兒還要去棲霞院嗎？」
「去。」刺兒簪好銀簪，轉過身來，「側妃娘娘受了驚，婢子去請個安也是應當的。」
她換了件素淨衣裳，沒有戴那支金鑲玉釵，只別了一根尋常的木簪。走到棲霞院門口時，被兩名繡衣郎攔了下來。
其中一人面色冷肅：「繡衣司辦案，閒人不得入內。」
刺兒沒有爭辯，站在門外微微屈膝：「婢子是來向側妃娘娘請安的。既然有規矩，婢子便不進去了。勞煩二位通傳一聲，就說婢子來過。」
繡衣郎面無表情地點了點頭。
刺兒也沒有多留，轉身沿著原路往回走。
走到知微居的月洞門時，她腳步頓了一下。
謝沉站在幾步外。
他今日沒有束冠，墨發用一根同色髮帶松松系著，像是剛從書房過來，目光落在刺兒身上，沉默一會兒，才開口：「你知道了？」
刺兒嗯了一聲，垂下眼：「聽說了。」
「這幾日別去棲霞院走動。」
他的聲音不高不低，卻壓得廊下的風都慢了一拍。
刺兒抬眸，對上他的目光：「世子爺是擔心婢子捲入是非，還是怕婢子……礙了旁人的事？」
謝沉淡淡掃來一眼。
眸底深沉，像是要把她眼底那層薄薄的、鋒利的情緒看透。
「兇手潛入王府行兇，下一個受害之人，難有定數。」
「婢子問的不是這個。」刺兒微微上前半步，拉近兩人間的距離，再仰起臉來，頸子拉出一道柔軟的弧線，語聲輕軟，帶著一層直白的試探，「婢子是想知道，世子是真心疼惜婢子，還是怕婢子這個房中嬌客的身份礙事，給您添麻煩？」
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廊下的光移了一寸，落在他的肩上。
也落在刺兒臉上。
照見她無辜的眼底那一層蓄意接近的瀲灩。
謝沉微眯雙目，還是那一副清冷的神色。
「我是說，少出門，能避禍。」
刺兒在心裡把這幾個字細想一遍，忽然想笑。
避禍？她這輩子避的禍還少嗎？可禍事哪一次放過她了？
「婢子記下了。」她笑了一下，「世子爺放心，婢子這身皮囊雖賤，卻珍惜得很。」
謝沉低頭看著她。
那目光里有一種奇怪的審度。
「你幾時學會的？」
「學會什麼？」
「學會……」謝沉頓一下，挑出一個詞，「陰陽怪氣。」
刺兒心裡頭有什麼東西動了一下，又趕緊壓回去。
會陰陽怪氣的，是衛吟昭。
不該是她沈刺兒。
「世子爺誤會。」她斂回神色，微微屈膝道，「婢子笨口拙舌，連話都說不好，是萬萬不敢陰陽怪氣的，婢子是怕給世子爺惹來麻煩……」
「嗯。」
謝沉應了一聲。
思忖一下，再度開口：「沈家那邊，有人要來。」
刺兒手指微微蜷了一下，「世子是說？菱川沈家……我家叔伯？」
「你心裡要有數。」
謝沉袖袍輕斂，將手負在身後。
他的聲音沒有起伏，一字字地落下來，壓在她肩頭，帶著某種不容置疑的重量。
「這世上的話，七分假三分真。恩也好，仇也罷，你要記著，命只有一條，別輕易押上。」
他說完就走了，一身清冷孤峭，衣袂拂過，裹挾一縷淡得幾乎辨不清的冷梅暗香。
刺兒看著他的背影，忽然想起很多年前那個少年……
鏡花水月。
都回不去了。
她不知不覺蜷起袖中拳頭，指甲掐進了掌心。
這把刀子，果然是沖她來的……
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