阿桃從外頭回來，先探頭看了看院中沒有旁人，才側身閃進來，將門合上，這才從袖中取出一個香粉盒。
「齊家鋪子的掌柜說，娘子訂的這批菱川老香粉年頭太久，受潮結塊了，怕是不好使。」
阿桃頓了頓，壓低聲音，「不過掌柜的又說，若是娘子不急用，他過幾日托人從菱川再進一批新的來，讓娘子等他的信兒。」
這是暗語。
齊掌柜說的是：信送到了。
蘇衡收到了她的消息，讓她等回話。
刺兒把香粉接過來，在鼻尖下聞了聞，隨手擱在妝檯角落，混在一堆胭脂水粉里，不起眼，也不會引人注意。
「不急。跟掌柜的說，我等他的新貨。」
阿桃點點頭，又湊近半步：「小娘子，我回來的路上遇著寒光大哥了，他說王爺傳話下來，後日要在承德殿設宴款待三法司的幾位大人，指名要你去陪席。」
刺兒正在翻書的手，微微一頓。
又要設宴？
上回上巳節賞花宴，讓她給方蕪遞一盞摻藥的茶，攪得滿院雞飛狗跳。這次謝平章指名要她去，只怕宴無好宴，局中有局。
「我一個世子院的侍婢，去承德殿陪席，這算怎麼回事？」
「是啊，這不是亂套嗎？」阿桃急得不行，「王爺怎麼忽然想起這齣？莫不是……莫不是當真看上小娘子了？」
刺兒合上書，冷冷一笑。
謝平章看上她？
那頭老狐狸分明是在算計她。
「鴻門宴罷了，該來的總會來的。」
阿桃被她說得一愣一愣的，半天才憋出一句：「那……那怎麼辦？小娘子得拿出個章程來……我也好回稟二爺。」
刺兒沒有回答。
她看著銅鏡里的人，銅鏡里的人也在看著她。
「備水吧。」她說，「我洗個臉。你再去灶上看看，今兒吃什麼菜？」
阿桃怔了一下。
本以為她會追問幾句，沒想到她最在意的竟是吃飯，只好應聲去了。
刺兒獨自坐在妝檯前。
銅鏡里的人眉眼如畫，是個清麗佳人。可她知道，這張好看的皮囊底下，不是沈刺兒，見不得光。
儘管謝雲燼替她易了容貌，但沈家叔伯不可能認不出來自己的親侄女，若在席上當眾指認她是冒牌貨，她的身份便是紙糊的燈籠，一戳就破。
謝平章這一招不算高明，卻最是有效——
刺兒在燈下坐到半夜。
阿桃端來晚飯，她吃了兩口便擱下了。阿桃收拾碗筷時，見她還是那副出神的模樣，忍不住道：「小娘子，要不……咱們去找二爺想想辦法？」
「不急。」刺兒回過神，「你先歇著吧，讓我一個人靜靜。」
阿桃欲言又止，終究沒再開口，輕手輕腳帶上門出去了。
屋裡只剩一盞燭火。
刺兒拿起那包受潮的香粉，在指尖搓了搓，碎末簌簌落下。
「蘇衡哥哥，得勞煩你幫我一把了。」
第二天傍晚，齊記香鋪的夥計果然送了一盒新香粉來，裝在青瓷盒裡，封口貼著紅簽。
刺兒接過，當著夥計的面打開聞了聞，點了點頭：「不錯，替我謝過掌柜的。」
夥計躬身退下。
等門關上，阿桃迫不及待地湊過來：「小娘子，這是回話了嗎？」
刺兒把青瓷盒翻過來，指腹在盒底輕輕摩挲。
再沿著那道極細的縫隙撥開，裡頭藏著一小捲紙條。
她展開來看。
蘇衡的字跡端正清雋，紙面只有一行小字。
「沈家叔伯已入京，宿安和客棧。另，周老已遞摺子，柳氏案或生變。珍重。」
刺兒將紙條就著燭火燒了，灰燼落進茶碗，她端起碗晃了晃，連水帶灰潑進窗下的花池裡。
阿桃在一旁看著，大氣不敢出。
「小娘子？」她試探著問，「要不要我去安和客棧……」
她做出一個抹脖子的動作，「死人，是永遠不會開口的。」
刺兒看著阿桃。
相處這麼久，阿桃活潑愛笑，嘴碎心軟。
以至於她常常忘記阿桃是影三十六，不是一個只會端茶遞水的丫頭，而是一個可以乾淨利落殺人的暗衛。
刺兒忽然撲哧一笑。
「不必。」刺兒站起身，理了理袖口，「我親自去一趟。」
「可是小娘子……」阿桃搖搖頭，「危險。」
刺兒一笑，「最危險的地方，也最安全。」
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安和客棧在城西。
客棧不大，門臉灰撲撲的，招牌上的漆掉了大半，看著不像正經住店的地方。但它有個好處，背靠一條暗巷，巷子裡各色鋪子混在一處，人雜眼亂，即便有人盯梢，拐兩個彎也就甩脫了。
阿桃在巷口那家賣香燭的鋪子前等著，若有人經過，便裝作挑紙錢拖延片刻。
刺兒戴了一頂帷帽，繞了兩條巷子，才從後門摸進客棧。
蘇衡已經在了。
他坐在客棧廂房裡，青袍布鞋，好似一個尋常書生。
聽見腳步聲，他回頭看見刺兒，唇角微微彎了一下，指了指對面的條凳。
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「坐。」
刺兒落座，將帷帽摘下放在膝上，沒有寒暄，「他們什麼情況？」
蘇衡給她倒了碗茶，壓低聲音，「一共來了四個人，沈二牛和沈三牛，還有劉氏，以及沈二牛和劉氏的兒子狗剩。昨兒傍晚入的店，一夜沒出門，吃喝全在屋裡，蔣凜派人守得嚴嚴實實。」
「謝平章這是要把刀架在我脖子上。」
蘇衡抬眼看著她，說得慢，「你若不想被他們拆穿，得先讓他們閉嘴。」
「讓他們閉嘴不難，難的是……」刺兒瞥他一眼，「我為何要讓他們閉嘴？」
蘇衡微微一怔。
刺兒抬眼看他，語氣篤定：「我又不打算認他們。」
「昭昭……」蘇衡有些不解。
「真正的沈刺兒死的時候，這些沈家叔嬸正忙著分她家的地。她爹病死在榻上，她娘沒熬過那個冬天，他們連一副薄棺都捨不得給，裹了草蓆便下葬。後來連這丫頭本人，也是被他們賣給人牙子的。二兩銀子，就二兩銀子。」
刺兒的聲音不高，但每一個字都帶著怒氣。
「這樣的人，我得弄死。」
蘇衡沉默片刻，看著她眼底薄薄的寒光，低聲道，「昭昭，事情沒有那麼簡單，不是你不認，就萬事大吉的。九錫王若當真要拆穿你，就一定會想方設法逼你現形。」
「我知道，所以我今天來見你了。」刺兒擱下茶碗，從貼身的暗袋裡取出一張疊好的紙箋，推到他面前，「蘇大人，能不能替我找幾樣藥粉，我都寫在這上面了，你看看」
蘇衡展開看了一眼，沒有多問，只點了點頭：「我讓舅父去辦，他做香藥生意，這些東西不算稀罕。明日一早便送到你手裡。」
他做事向來周全，不必叮囑細節。
刺兒點點頭，便道：「謝平章後日設宴，指名要我去。我猜，他就是要在宴上當眾揭我的底。」
蘇衡端起茶碗抿了一口，「沈家人若咬死你不放，著實難辦。」
「怕什麼？」刺兒冷笑一聲，「除非他們把死去的沈刺兒從墳里刨出來對質，否則拿什麼定我的罪？」
蘇衡看著她，忽然笑了一下：「你這性子，倒是比從前硬氣了許多。」
「人總要長大的。」她站起身，將帷帽重新戴好。
「那此事託付給你，我先回去了。」
蘇衡也站起來，猶豫一瞬，低聲道：「昭昭。若事不可為，便不要硬撐。衛家的仇重要，你的命也重要。」
刺兒腳步頓住，隔著薄薄的帷帽紗簾，輕聲道：「蘇衡哥哥，我知道。」
蘇衡看著她離開的背影，低下頭來，把碗裡剩下的茶一口喝完。
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