宴席散了。
三司官員各自告辭，謝沉送客回來，在廊下看見刺兒抱著茶盤經過，正準備送去他的書房。
「世子爺。」她聲音輕輕的，「今日……多謝周全。」
謝沉沒答。
從袖中取出一塊帕子，遞到她面前。
帕子是月白色的，角上繡著一枝墨梅，清凌凌的，像他這個人。
「擦擦。」他說，聲音低沉，「手上髒了。」
刺兒接過帕子，指尖觸到他溫熱的掌心，像觸到一塊暖玉。
她低下頭，慢慢地擦著手上的污漬，一下，又一下。
「世子爺怎麼知道，婢子左肩上沒有胎記？」
「我不知道。」
謝沉的目光落在她低垂的頸項上，像月光落在雪地里，清冷而乾淨。他說，「我說了護你，便不能讓你一個人受著。」
刺兒的手指頓在裙角上。
忽然想起很多年前，那個大雪紛飛的冬日。她追在謝沉身後，摔了一跤，他回頭看她，伸出手，說「慢些跑」。
她沒聽，爬起來又追，結果摔得更狠。
如今，他又伸出手了。可她知道，這手不能攥太久。攥久了，兩個人都要陷進去。
「世子爺。」她將帕子疊好，收入袖中，「帕子髒了，婢子洗過再還您。」
謝沉看著她，目光沉沉的，像一口深井，看不見底。
「刺兒。」他忽然開口，聲音沉緩，「你今日說的話，有幾分真？」
刺兒垂下眼：「世子爺指哪一句？」
「每一句。」
她沉默了很久。
日光從屋簷上斜斜落下來，將兩人的影子投在花牆上，交疊在一起，又分開，像某種無聲的糾纏。
「婢子說的，都是真的。」刺兒道：「婢子確實被叔伯們瓜分家產，賣給人牙子，確實歷經波折才走到了世子的面前，確實……想好好活著。」
謝沉不語。
她仰起臉，與他對視。
「婢子沒說的是，婢子這條命，是撿回來的。撿回來不容易，所以婢子格外珍惜。誰想讓婢子死，婢子便讓誰先死。這道理，世子爺可明白？」
「明白。」他說，聲音低沉，「我不會再問你。」
「不問什麼？」
「不問你是誰，不問你為何而來。」他轉身，月白衣袂在日光里划過一道清冷的弧線，聲音不高不低，像是說給風聽，「這世間每個人都有不願示人的過往。有些話，等你想說的時候再說。「
刺兒看著他離去的背影。
那身影清挺如玉，卻帶著某種說不出的孤寂，清冷而遙遠。
這個人……
他究竟知曉些什麼？
-
回知微居的路上，刺兒看見了碧荷。
碧荷蹲在花圃邊修剪枝條，瞧見她便站起身來。
兩人同批入府，碧荷和另外一個年紀小的丫頭分到了花房。她不比旁的女子伶俐，說話總是慢半拍，做事卻踏實。每次青棠讓人送花去知微居，來的都是她。
「刺兒姐姐。」碧荷拍了拍手上的泥，「你上回想要的梔子花，花房新培出一盆，說是能開重瓣的。回頭我給你送些來。」
刺兒謝過她，「你得空就來，我給你留些糕點。」
「多謝姐姐。」碧荷很乖巧，說完又有些為難地看著刺兒。
「掌事姑姑讓我去庫房拿花盆，園子裡的蘭草根系都長滿了，要分株。」她頓了頓，「我拿不動，正想找人幫忙。刺兒姐姐要是方便，搭把手？」
刺兒沒有多想，跟著她去了。
從這裡到庫房，要穿過一條長長的夾道。
夾道兩側是高高的磚牆，牆頭爬滿枯藤，日光照不進來，陰冷冷的，像一副長長的棺材。牆根下碼著好幾層粗陶缸，一隻疊一隻，歪歪扭扭地堆了三層，最高的幾乎夠到牆頭。缸口蓋著木板，壓著碎磚，也不知裡頭裝的是什麼。
刺兒經過時，聞到一股怪味。
若有若無的，像是什麼東西漚爛了。
「碧荷。」她問，「那些缸里裝的什麼？」
碧荷側頭看了一眼，不在意地道：「陳年的酸菜，庫房放不下，暫時堆在這兒。等天晴了要搬走的。」
刺兒哦了一聲，跟上去，從陶缸旁邊走過——
「咚——」
最高處那隻粗陶缸忽然翻倒下來。
刺兒來不及多想，拽住碧荷的胳膊往後一拉。
碧荷被拽得踉蹌了一步，站穩後回頭看那攤碎瓦，臉色微微發白。
地上的酸菜滾了一地，酸水漫出來，咕嘟咕嘟冒著泡，散發出一股濃烈的酸餿味。
若不是刺兒，那缸便砸在她身上。
刺兒扶住她手臂，「你沒事吧？」
碧荷搖了搖頭，蹲下身，看了看那碎裂的陶缸，「庫房的人辦事，是越來越不上心了。這也能砸下來。」
「別動。」刺兒出聲提醒。
她發現，陶缸的邊緣有一個帶著泥土的新鮮腳印，靴印修長，一看便知是男人的腳印。
「方才有人跟蹤我們，落在牆頭時，踹翻了缸。」
碧荷瞳孔微微收縮，嚇得臉都白了幾分。
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「誰會跟蹤你我？刺兒姐姐，那畫皮鬼……是不是就藏在府里？」
刺兒與她對視一眼，沒有說話。
她想起選婢署出沒的腳印，想起甜水巷驚散的兇手，四下里打量。
銀環剛死沒兩天，碧荷越想越害怕。
「姐姐，我方才好像看到人了。」
「在哪兒？「
「那頭，一眨眼就不見了。」
刺兒的心猛地跳了一下。
往前追了幾步，周遭一切如常，哪來的人影？
碧荷緊張的走過來，「刺兒姐姐，你看見了麼？」
「沒有。」刺兒收回目光，搖了搖頭。
「我們快些走吧。」碧荷拍了拍裙擺上的灰，語氣緊張，「這裡怪嚇人的。」
-
這天夜裡，刺兒躺在榻上翻來覆去，就是睡不著。
恍惚間聽見窗外有人低喚她的名字。
她披衣起身，推開窗看出去。
夜風灌進來，涼颼颼的。
沒有人，也不是謝雲燼那狗。
她輕手輕腳走出院子看了半晌，正準備回去，餘光聽見院外有腳步。
她跟出去。
那人已過了塘橋。
淺碧色的衣裙，在月光下像一片葉子被風捲走，一晃而過。
碧荷？
這個時辰，她去後花園做什麼？
刺兒放輕腳步，跟了上去。
碧荷走得快，步子很急，好似趕著去什麼地方，很快走過荷塘，拐進後花園。
那邊荒了大半年，草木瘋長，裡頭有一口老井，井口被野蒿半掩著。
她停了一步，再抬眼時，碧荷已經不見了。
「沈娘子好雅興。」
身後忽然傳來一道聲音，沙啞的，帶著一股陳年烈酒的嗆味。
刺兒回頭。
謝三站在幾步外，溝壑縱橫的臉在月光下像一尊風化的石像。
刺兒心下一沉，面上卻不顯。
「三爺也有雅興。」她聲音淡淡的，「你老人家夜半遊園，不怕摔著？」
謝三拄著鐵木杖，一瘸一拐地走到刺兒身側。月光照在他臉上，溝壑縱橫，像一塊被刀劈過的老木。
「本不想來。」他說，聲音低啞，「可看到沈娘子，就來了。」
「三爺找我有事？」
謝三不動聲色地從懷裡摸出一樣東西，遞到她面前，「沈娘子看看，是不是你的？」
刺兒低頭一看。
是一隻小小的白瓷瓶，瓶底還殘留著半干未乾的褐色膏體——
正是她用來造假疤痕的藥膏。
她笑了一下，抬頭時黑眸幽沉。
「三爺這是做什麼？」
「沈娘子是聰明人。」他說，聲音低下去，像從喉嚨深處碾出來的，「聰明人就該知道，這東西落到不該落的人手裡，是什麼後果。「
「婢子不懂，不敢接這話。「
「你不敢？」謝三忽然笑了，那笑聲裡帶著某種說不清道不明的意味，像諷刺，又像自嘲，「你什麼都敢。你連王爺都敢騙——你還有什麼不敢的？」
刺兒面不改色地看著他。
「三爺在訛詐我？」
「我訛詐你做什麼？」謝三笑了，那笑聲沙啞，像夜梟的啼叫，「我要害你，就不會把東西還給你。我要害你，此刻就該站在王爺面前，把這瓶子當證物呈上去。」
刺兒低笑。
再揚眉，已是平靜。
「那三爺為何不做？」
謝三沒有立刻回答。他拄著鐵杖，慢慢在她身側的老井口沿坐下，動作笨拙，看得出腿腳給了他很大的不便。
他坐定之後，才緩緩開口：
「我這條腿，是替王爺傷的。那年北境戰場上，一支流箭射過來，我推開他，箭釘進我膝蓋骨里。後來傷口爛了，大夫說要截，王爺不讓。他找了最好的大夫，用了最好的藥，可那條腿還是廢了。他把我留在身邊，替我安排差事，給我體面，讓我一個廢人活到了今日。」
他頓了頓，喉嚨好似含了個東西，說得粗嘎：「旁人說他涼薄。可對我，他到底是有恩的。」
刺兒沒有接話。
這個時候只需要傾聽和判斷。
說得多，錯得就多。
「可恩是恩，債是債。」謝三渾不在意她的反應，像是說給自己聽的，「這些年，我替他守著石獄，看著那些年輕的女子一個接一個被送進去，一個接一個消失。」
他閉上眼，像是要把那個畫面從腦子裡擠出去：「我沒攔過。一次都沒有。」
「可今日——」他睜開眼，渾濁的目光落在刺兒臉上，聲音幾乎要被夜風吹散，「今日在花廳里，我看著你站在那裡，一個人唇槍舌劍，忽然想起當年衛家那位小娘子。那時的她，也有這般的膽識。可惜……」
他猛地住了口。
刺兒沒被他帶出半分情緒，甚至彎唇淺笑一下，局外人模樣。
「三爺。你告訴婢子這些，是想造王爺的反嗎？怎麼？湊不夠人頭，想拉我入伙？」
謝三臉色一變。
盯了她片刻，用力攥牢拐杖：「你就當我老來遲鈍吧。眼花，記性也差。承德殿宴上的事，轉頭就忘乾淨了。」
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他撐著鐵杖站起身，動作很慢，像是耗盡了全身力氣，
「這世上的債，遲早要還。欠了命的，拿命還。欠了情的，拿情還。」
他頓了頓，聲音輕得像一片落葉：「沈娘子，好自為之。」
他走了。鐵杖點在青磚上，一聲接一聲，漸漸遠去，消失在夜色里。
刺兒獨坐在枯井旁，攥著那隻白瓷瓶，良久，才慢慢抬起手，鬆開五指。
瓷瓶落入水面，發出一聲悶響，很快被黑暗吞沒。
謝三替她瞞下了這件事。
還把證據還給了她。
為什麼？
謝三護著世子，所以護著她？
還是如他所說，他在還什麼人的債？
那她的債呢？
衛家二百多條人命，五年石獄的折磨，姐姐的淚，母親的血——這些債，誰來還？
她低頭看著井水中的倒影，月光碎在水面上，像刀子直捅心窩。
「昭昭。」
耳邊傳來一道聲音，輕飄飄的，像從很遠的地方傳來，模糊又真切。
刺兒回頭。
井台邊空無一人。只有風，穿過枯枝荒草，發出嗚嗚的聲響，像有人在無聲的哭泣。
是幻聽。
她太思念她們了……
把風聲聽成了呼喚，把枝影看成了人影。
這世上，沒有親人再喚昭昭了。
她們都死了，連她自己偶爾也會恍惚，衛吟昭是不是也已經死了？活下來的這個，是沈刺兒，只是沈刺兒。
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