刺兒回到知微居時，夜已經深透了。
院門虛掩著，阿桃還沒有睡。
她抱膝坐在階前，聽見腳步聲，猛地抬起頭，揉著眼睛站起來。
「小娘子，你去哪兒了？我醒來不見你，又不敢聲張——」
「睡不著，出去走了走。」刺兒推門進了屋，在妝檯前坐下，目不轉睛地看著鏡子裡那張臉。
鏡子裡，陌生又熟悉的面孔。
連她都不認識自己，謝三能嗎？
為何要說那些莫名其妙的話？
阿桃跟進來，撥亮了燈芯，又將茶盞擱在她手邊：「灶上煨著熱水，小娘子泡個腳再睡吧，夜裡涼。」
刺兒嗯了一聲。
燭火映在她側臉上，看不分明神情。
阿桃端了熱水進來蹲下身，要替她脫鞋襪，刺兒按住她的手：「我自己來。」
阿桃沒讓，利落地褪去鞋襪，將她雙腳按進溫水裡。
刺兒低頭看著阿桃的發頂，「你去睡吧，這裡我自己收拾。」
「那怎麼行，二爺交代要好生侍候小娘子的。」
刺兒嘴唇動了動，想說什麼，終究沒有出聲。
謝雲燼把阿桃放在她身邊，是護衛也是眼線，可這麼長久相處下來，阿桃為她端茶送水熬藥守夜，那份真心，裝不出來。
阿桃端著水盆退出去，走到門口時回頭看了一眼。
「小娘子，有什麼心事可別憋在肚子裡。阿桃嘴笨，不會勸人，但能陪著你。」
「沒事，你早些歇吧，明日也不知會發生什麼。」刺兒躺下，面朝牆壁，被子蓋到肩頭，安安靜靜的，像是真的睡著了。
阿桃輕輕帶上門。
黑暗中，刺兒輾轉難眠。
她想起今夜的事，想起謝三爺的那些話，心裡頭有一種說不清道不明的沉重。
天邊泛白的時候，她才真正合上眼。
「小娘子，小娘子——」阿桃的聲音壓得很低，卻帶著一股掩不住的急，「碧荷死了。」
混沌中，刺兒以為在做夢。
直到阿桃輕輕推她肩膀，她才猛然驚醒，睜眼掀被。
「你說什麼？」
「碧荷沒了。今兒早上被人發現的，死在後花園那口老井邊上。」阿桃說到這裡頓了一下，聲音更低了幾分，「臉皮又被剝了，跟銀環一個樣。繡衣司的人已經把後花園圍起來了，不讓人近。」
後花園？
老井。
刺兒胸口莫名發窒。
昨夜她剛追著碧荷去過那裡，人就沒了？
「好巧。」
「守夜的婆子說，昨兒半夜聽見井邊有動靜，以為是野貓鬧騰，沒當回事。今早花房找不著人，才在井邊尋見……」阿桃說到一半，忽然頓住，看了一眼刺兒，「我找七哥打聽了，他說，碧荷麵皮上沾了口脂，顏色跟你那盒一樣。」
刺兒坐在床邊，脊背慢慢直起來。
她那盒海棠色口脂，是謝雲燼送的。去承德殿赴宴時用過，後來就擱在妝檯上。
「阿桃，你看看我那盒口脂還在嗎？」
阿桃快步走到妝檯前，翻了一下，臉色變了：「……不見了。」
刺兒閉上眼，把昨日的畫面在腦子裡重放一遍。
「是碧荷。」
碧荷借著送梔子花的機會，拿走了她的口脂。
也拿走了抽屜里那盒仿疤的藥膏。
一個花房丫頭，偷這兩樣東西做什麼？除非有人指使她。若指使她的人是謝三，那殺她的又是誰？謝三又為何拿著藥膏來試探自己？
栽贓她的人是他，替她遮掩的人也是他。
她想不通，一個人怎麼能既是幫她的，又是害她的？
「小娘子？「阿桃見她出神，小聲喚了一句。
刺兒把思緒按下去，理了理衣襟：「我去一趟棲霞院。你去替我給二爺捎個口信，就說我今日要去找他。」
阿桃應下，又有些不放心：「小娘子自己當心。」
刺兒嗯了一聲，推門出去了。
-
棲霞院裡，晨光爬過院牆。
廊下的鸚鵡想要人餵食，尖著嗓子叫喚，也沒人理會。
柳汀月已經起了。
幾個下人正侍候她梳洗，她半闔著眼，眉心微微蹙著。
這些日子她睡得淺，天不亮就醒，醒了便常想起舊事。
那些她以為早就忘乾淨了的舊事。
那時候她還年輕，每次踏進衛家的門檻，步子都是虛的。衛家女子活得光鮮明媚，通身上下都是被人精心養大的從容與氣派。她站在她們面前，總覺得自己矮了一截，連手腳都不知道該如何擺放。
可從來沒有人嫌棄她，至少明面上不會。
大嫂衛明珂會拉著她的手教她看帳，說話溫溫軟軟，從不問她那些難以啟齒的問題。走時總要往她手裡塞東西，鼓鼓囊囊的荷包，或是新做的糕餅，或是一些上好的胭脂水粉，鞋襪布料。
她羞愧難堪，覺得被人看低了，但又真的很需要……矛盾，煎熬。
至於衛家那個小娘子吟昭，從前真是沒心沒肺，總是喜歡跟在她身後，甜甜地叫「姑母」，會把好吃的留給她，會踮腳為她摘桃花。
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那時候她連做夢都想，自己也成為衛家女子
可衛家女終究是高高在上的。
她只是攀附男人的藤蔓，是深宅大院裡上不了台面的侍妾，不配與衛家女比肩……
那種感覺就像一根刺，不深，不致命，卻扎在心口最軟的地方，二十年都沒能拔出來。
以致她窮其一生都在證明……
她們是錯的。
「娘娘。」玫月端著一盞燕窩進來，擱在她手邊，「婢子去打聽過了，碧荷臉皮上的口脂，跟世子院那位沈娘子用的，一模一樣。」
柳汀月沒有看她，目光落在窗外那叢新開的月季上，不知在想什麼。過了好一會兒，她才開口：「你覺得是她做的？」
玫月癟一下嘴，「婢子可不敢這麼說。可這丫頭當真邪性，也不知到底什麼來路？竟讓世子爺當著王爺和三法司大人們的面兒，說出枕邊人那種話，連二爺那種眼睛長頭頂上的都對她高看一眼……」
柳汀月端起燕窩，舀了一勺送進嘴裡，慢慢咽下去，才擱下碗，拿帕子按了按嘴角。
「你要是喜歡，我也送你去世子院當茶水丫頭，看你有沒有本事，做世子的枕邊人。」
玫月的臉唰地一白，撲通跪在地上：「娘娘恕罪！婢子失言——婢子只是替娘娘不值……」
「不值什麼？」柳汀月垂眼看她，語氣淡淡的，「不值本側妃抬舉她？她能在王爺面前替本側妃擋刀，你能嗎？」
玫月伏在地上不敢吭聲。
柳汀月重重哼了一聲，不緊不慢地問：「你方才說，那口脂跟刺兒用的是同一色？」
「是。那可不是尋常口脂，一個花房丫頭從哪裡得來？」玫月的聲音小了許多，但仍帶著壓不住的酸味，「娘娘，您說這巧不巧？刺兒前腳剛在承德殿出盡風頭，後腳就出了這種事——」
「你在高興什麼？」柳汀月冷冷地掃過來，「那丫頭投靠本側妃，又救了婉寧，她出了事，你覺得外人會怎麼想？」
玫月低下頭，「婢子蠢笨。」
柳汀月端起燕窩又喝了一口，碗擱在桌上：「王爺呢，王爺是怎麼說的？」
「王爺讓娘娘安心在院裡歇著，不必操心外頭的事。還有……」
「還有什麼？」
「王爺那邊傳了話來……這兩日歇在承德殿，讓娘娘不必再送安神湯，也不必等他，還有，還有……」
柳汀月的手指一頓，「吞吞吐吐做什麼？還有什麼，一併說了。」
「王爺點了如夫人周氏去書房侍候，昨兒晚膳後就再沒出來……」
「狐狸精！」
周氏是前年才進府的，教坊司出身，剛過十八，那年太后壽宴上跳了支胡旋舞，被王爺瞧上了，抬了如夫人。許是年齡小又會討好，王爺總說他沒什麼心眼兒，處處維護著，不讓人找她的事。
「仗著一張狐媚子臉，就敢蹬鼻子上臉？」
玫月不敢接話，把頭埋得更低。
柳汀月越想越窩火，看著碗裡剩的燕窩湯底，整顆心都涼透了。她端起來又擱下，碗底磕在桌面上，一聲悶響。
二十年。
她跟了謝平章二十年。
從一個見不得人的侍妾熬到掌家的側妃，替他生了女兒，替他料理後院，替他做那些見不得光的事。她以為自己的位置是熬出來的、掙出來的，誰也撼不動。
可結果呢？
她只是謝平章棋盤上的一粒灰，連棋子都算不上。
「下去吧。」她說，「讓刺兒過來。」
玫月剛退出去，刺兒便到了。
她跨進門，穩穩噹噹地屈膝行禮：「婢子給娘娘請安。」
柳汀月用下巴點了點旁邊的繡墩：「坐著說話。」
刺兒坐下，雙手交疊擱在膝上，沒有先開口。
柳汀月也不急。她撚了幾圈佛珠，才慢悠悠地問她：「碧荷的事，你怎麼看？」
刺兒迎著她的視線，「婢子有一盒口脂，昨夜不見了。碧荷死前，疑似用了它。」
柳汀月微微一頓，假裝才將知曉。
「你的口脂不見了，出現在死去的碧荷身上？」
「是。」刺兒的語氣不慌不忙，「婢子不敢說有人栽贓，但娘娘應當清楚，婢子沒有做那種事的必要。」
柳汀月看了她片刻，然後慢慢靠回引枕上，聲音裡帶著一絲說不清道不明的意味：「你倒是沉得住氣。」
「婢子若沉不住氣，也不配替娘娘辦事。」刺兒微微垂眼，語氣恭順，「這樁事來得蹊蹺。銀環死在棲霞院，碧荷死在後花園，一個沾了側妃的金線，一個沾了婢子的口脂……樁樁件件都往咱們身上引。可婢子一個沒名沒分的侍婢，不值當有人這麼費心算計。這麼瞧著，倒像是沖著娘娘來的。」
柳汀月嘴角微微動了一下，像笑又像哼。
「這事你不用多想。本側妃不會懷疑你。這把火，也落不到你腳背上。」
「謝娘娘庇護。」刺兒微微欠身，又補了一句，「不過婢子斗膽，想去繡衣司探一探風聲。二爺那邊若有什麼動向，婢子也好及時回稟娘娘。」
柳汀月對她主動請纓很是滿意，面上卻不顯，只點了點頭：「也好。你是個有主意的，自己掂量著辦。」
「娘娘放心，婢子心裡有數。」
「婉寧這幾日常念叨你，說想跟你一塊兒做香囊。你若得空，多陪陪她。」
「婢子記下了。」
刺兒應了一聲，又坐了片刻才起身告退。
碧荷的死不一定是沖柳汀月來的，但一定是沖她來的。還有井邊的謝三，被人偷走的口脂，幾件事疊在一起，像一把繩擰成了股，要將她往同一個方向拽。
這時，她需要見一見謝雲燼。
走出棲霞院，她從角門出府，徑直朝繡衣司的方向走去。
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