馬車停下。
王府角門外的巷子又窄又暗，月光只在瓦簷間漏下一線，堪堪照亮車簾一角。
謝雲燼先下車，伸手替刺兒掀了帘子。
「留神腳下。」
刺兒踩著凳幾下來時，他順勢往她身側靠了半步，像一面若有若無的屏障，將她籠在影子裡，擋住了風口。
那姿態說不上親密，不過順手照拂的樣子。
「有勞二爺。」刺兒微微側過身，同他拉開些許距離，「回去吧。」
謝雲燼挑了挑眉，目光往裡一掃，嘴角那點懶洋洋的笑意忽然定住。
角門裡頭立著謝沉。
他應當剛剛回府，一身玄色窄袖戎裝，腰間還佩著劍，顯然是剛從京營回來，連衣裳都沒來得及換。
他身後三步遠，寒光按劍而立，屏著呼吸，大氣都不敢喘。
「世子爺。」刺兒屈膝福了一禮，語聲平穩，「婢子回來晚了。」
謝沉沒有應聲。
風燈一晃，他從光影里走來。
目光越過刺兒，落在謝雲燼臉上。
「二弟。你逾矩了。」
不輕不重，不似質問，卻平靜得讓人後背發涼。
謝雲燼往車框上一靠，雙臂環抱胸前，笑得漫不經心：「兄長這話從何說起？路上偶遇沈娘子，順路送她回府，不過舉手之勞，怎就逾矩了？」
「她是我院裡的人。」
「院裡的人，又不是你心上的人。」謝雲燼語氣輕飄飄的，像一根針紮下來，又痛又癢，「兄長管天管地，還管人家跟誰來往？」
謝沉往前邁了一步。
恰好將刺兒擋在身後。
他沒有碰刺兒，可那道身影橫在她與謝雲燼之間，像一堵不可逾越的牆。
「你怎知不是？」
謝雲燼的笑容淡了一瞬。
他站直身子，目光從謝沉肩頭越過，落在刺兒身上：「這裡沒你的事，你先進去。」
刺兒沒有動。
她看看謝沉，又看看謝雲燼，輕輕嘆了口氣：「二位爺要是想打架，勞煩挑個好地方。別堵在門口，明兒傳出去，說我半夜勾得二位爺爭風吃醋，婢子這條小命還要不要了？」
謝雲燼嗤了一聲：「你倒是會挑地方說話。」
謝沉側頭看了刺兒一眼，「進去。」
刺兒垂下眼，站到謝沉那一側：「多謝二爺相送，婢子這便回院了。」
她沒有多說什麼，只是回到了她該站的位置。
謝雲燼的嘴角微微一沉。
「夜裡風涼，小心些，仔細把窗戶關好，謹防登徒子。」
刺兒白他一眼，不再多言，提裙跨過角門。
謝雲燼攏了攏袖口，在她背後慢悠悠一笑，大步走進夜色里。
角門外，謝沉獨自站了片刻。
簷下那盞風燈還在晃，把他的影子拉得很長，投在青磚地上，孤零零的。
-
當晚，知微居的燈亮到很晚。
阿桃不知內情，只當刺兒在憂心碧荷的案子，端了熱湯送來。刺兒喝了兩口便擱下了，坐在窗邊，目光落在院內那株柿子樹上發呆。
「小娘子？」阿桃小聲喚了一句，「您還不歇？」
「你先睡吧。」刺兒沒有回頭，「我再坐一會兒。」
阿桃欲言又止，終究沒有多問，輕手輕腳退了出去，把門帶上了。外間的燈熄了，屋裡只留一盞，火苗在燈罩里跳了跳，又穩下來。
夜風吹過，她聽見了腳步聲。
很輕，刻意壓著步子，停在她門外。
刺兒起身，靠在門板背後。
等著，門卻沒有響。
影子一動不動地站在外頭，像在猶豫什麼。過了很久，久到案上的油燈爆了一聲燈花——
他微微動了一下，轉過身，一步一步走了。
刺兒鬆了一口氣，這才發現搭在門框上的手，微微發涼。
她可以坦然面對謝雲燼的調笑，可以冷靜地周旋謝平章的目光，卻無法無視謝沉停在門外、始終沒有叩響的沉默。
那個人從來不說越界的話，不行越界的事，可他每退一步，她的心口便沉一分。這種鈍鈍的、說不清道不明的酸澀，不屬於她，卻是十五歲的衛吟昭隔空傳來的舊傷余痛——
不知天高地厚的小姑娘，以為喜歡一個人就是追上去、抱住他、把全世界的好東西都捧到他面前。可她不知道，這世上最遙遠的距離，不是追不上，是追上了卻發現，已經回不去了。那個敢說「我娶你「的小姑娘，死在了衛家的火場裡，如今站在這扇門後的，不過是一具披著人皮的孤魂。
「阿桃。」
外間傳來阿桃迷迷糊糊的應答：「小娘子？」
「把門閂好。」
「……哦，好。」
阿桃輕手輕腳地過來，門閂落下的聲音在夜色里格外清晰。
刺兒吹熄了燈，躺進黑暗裡，盯著帳頂的紋路翻了個身。
承德殿小宴後，謝平章就相信她了嗎？
不會，只要謝平章沒能完整收集龍骨圖讖，只要沒有人能取代她的千金血，他就不會放下對她的疑心。
而畫皮案的兇手，也還會繼續殺人……
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她必須快。
比老狐狸更快。
-
次日一早，刺兒在廊下見到了謝沉。
他站在那裡，白衣如雪，一如既往地清冷疏離，好似昨夜的事情並沒有發生。
「你去了三叔那裡。」
刺兒沒有否認。
以他的耳目，只要有心查實，她跟謝雲燼的行蹤便瞞不過去，否認反倒顯得心虛。
「是的，世子爺。」
「謝雲燼帶你去的？」
「是。」
「所為何事？」
「二爺說，找謝三爺討件東西。」
謝沉看著她：「什麼東西？」
刺兒沒有回答，只是垂下眼睫，沉默得好似隔了一道看不見的河。
過了很久，謝沉輕聲開口：「你不肯說？」
刺兒抬起頭，「世子爺，各有各的難處。」
謝沉沒有動。
他就那麼看著她，安靜的，壓抑而克制。
廊下的風穿堂而過，掀起他的衣擺一角，又落下去。良久，他收回目光，聲音低了幾分：「我要去京營一趟，半月才回。你照顧好自己。」
「世子萬事當心。」
謝沉點點頭，轉身離去，清挺的背影穿過連廊，最終消失在晨光深處。
阿桃探身過來，小聲問：「小娘子……世子爺方才是惱了你嗎？」
刺兒搖搖頭，垂眸斂了心神，「他要是惱我，倒還好了。」
日子照常過。
繡衣司那邊傳來消息，沈家叔嬸四人已被押入大牢，等候發落。
世子院裡沒有主子，刺兒分外清閒，每日在知微居里看書、蒔花、收拾茶具，偶爾去棲霞院坐坐，日子好似緩慢下來。
第四日清晨。
這份尋常便被打破。
謝平章身邊的長隨蔣凜來了世子爺，當著院裡下人的面兒，說王爺讓她去承德殿書房當幾日差，侍奉筆墨。
青棠聽了，眉頭微微一擰，臉色冷冽。
「世子離府前交代過，沈娘子傷未痊癒，不宜挪動。」
蔣凜道：「青棠姑娘，王爺說了，沈氏只是循職當差，以便安撫方家，避人口舌。」
「方家的事，世子自有交代。」青棠語氣斬釘截鐵，並不懼怕他，「刺兒救郡主落了傷，要留在世子院靜養。王爺若缺奉茶的人，從茶房調遣便是。」
蔣凜不退：「青棠姑娘，這是王爺口令。莫要為難在下。」
青棠盯著他：「我說不呢？」
蔣凜眉頭微微皺了一下。
正要再開口，一道清瘦的身影從廊柱後轉了出來。
「蔣侍衛，勞您回稟王爺，婢子收拾收拾便去。」
是刺兒來了。
她臉上沒什麼表情，恭順地朝蔣凜微微一福，禮數周全。
蔣凜看了青棠一眼，如釋重負地離開了。
刺兒見青棠眉頭擰緊，一臉鬱郁，走上前去端端正正行了一禮，「青棠姐姐，我知道你是為我好。可王爺既然開了口，違抗無益。無非是奉茶硯墨罷了，婢子去便是，不必因我為難。」
青棠沉默片刻。
「世子爺回來，你讓我如何交代？」
「姐姐就說，我是自己去的。世子爺若要怪，怪我便是。」
青棠審視著她，臉上不帶情緒，仿佛是把什麼話咽了回去，最後只吐出兩個字：「當心。」
「姐姐放心，我自有分寸。」
刺兒轉身走了兩步，又停下來，回頭看向青棠：「青棠姐姐。」
「嗯？」
「你為何對我這樣好？」
她明明那樣仰慕謝沉，那樣盡心盡力地守著他的院子，卻為一個來路不明的侍婢跑前跑後、處處周全，從來沒有流露過半句不甘或委屈。
刺兒有些心疼她。
一個女子要多克制，才能把那些滾燙的情感壓下去？
青棠卻只是淡聲道：「主子對你好，我便對你好。沒有旁的緣故。」
「姐姐這份情，刺兒記下了。」
刺兒朝她笑了一下，轉身回房。
阿桃正端著早膳擺桌，聽到消息，筷子差點戳翻了粥碗，扯著她的袖子便苦了臉。
「小娘子！王爺要您去承德殿奉茶？那世子爺怎麼說的？您要去了，那不是羊入虎口嗎……」
刺兒坐下來，端起粥碗喝了一口，慢慢咽下去。
「該來的，總會來。」她頓了頓，嘴角微微一彎，「再說了，誰是羊還不一定呢。」
吃完早膳回到裡屋，刺兒從衣箱裡翻出一套半新不舊的衣裙，走到銅鏡前。
她喜歡照鏡子。
鏡中人看過來時，她迎上去，便能與她平視，靠想像來描摹曾經那張臉，確認自己還活著。
今日鏡里人，依舊眉眼清艷，只是笑容格外不同。
籌劃了這麼久，她終於要踏進承德殿的書房了。
王府最大的秘密，就藏在那扇暗門之後。
-
承德殿是王府主殿，十分寬敞，陰沉沉地壓了半條街，門釘九行九列，比親王府的規制還多兩行，沒人敢問為什麼。
書房在殿宇東側，從外面看不顯山不露水，卻守衛森嚴。門口站著四名佩刀侍衛，個個目光如炬，警惕地打量著每一個靠近的人。
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長隨上前通報，片刻後，門開了。
門內迎出一個身著青灰袍子的中年管事，是書房裡當差的掌事，姓劉。他打量了刺兒一眼，也不多話，只側身讓了路，壓著嗓子道：「手腳輕些，莫要弄出動靜。書案上的東西不必碰，只管照看好茶盞墨硯便是。若有旁的吩咐，自有人傳你。」
「婢子明白。」
刺兒低著頭走進去。
書房很大，靠牆是幾排高大的書架，堆滿了書籍和卷宗。正中間是一張紫檀木書案，謝平章坐在那裡，正在批閱公文。
他沒有抬頭，只是淡淡道：「來了？」
「婢子給王爺請安。」刺兒屈膝行禮。
謝平章這才抬起頭，目光在她臉上掃了一圈，點了點頭：「坐那兒吧。替本王磨墨。」
刺兒應了一聲，在矮凳上坐下，挽起袖子，開始磨墨。
她的動作很輕，很穩，硯台里的墨汁漸漸濃稠，散發出一股淡淡的松煙香。
謝平章凝視片刻，忽然抬頭：「你的手很穩。」
刺兒低著頭：「婢子以前跟著父親幹活，手不穩是要挨揍的。騸牲口的時候，手抖一下，那畜生可要遭罪了。」
謝平章大笑兩聲，「你倒是什麼都敢說。」
「婢子粗鄙，不會說那些文縐縐的話。」刺兒低著頭，聲音脆脆的，不卑不亢里還藏了一點小姑娘的活潑，「王爺不嫌棄就好。」
謝平章沒有再接話。
書房裡安靜下來，只有筆尖划過紙面的沙沙聲，和硯台里墨塊轉動的聲音。
刺兒垂著眼，手上的動作不緊不慢，視線卻悄悄打量——
層層書架、寬大書案、壁上懸掛字畫、角落青瓷花瓶……
一切瞧著規整尋常，沒有任何異常之處。
也看不出來密室入口在哪裡。
但她不急。
進了這道門，就已經踏出了第一步。
餘下只慢慢等待時機便是。
她等得起。
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