夕陽下，承德殿前的石階被霞光燙成一片暖金。
刺兒端著托盤從迴廊盡頭走來，青碧色衣裳在暑氣里晃成一小片清涼。
她沒走正門，從西側角門繞進來，托盤上擱了兩碟蜜餞，湯盅居中，端端地托著。
值守的侍衛換了新面孔，刺兒不認識。
見她走近，刀一橫。
「做什麼的？」
她垂著眼，語氣溫順：「婢子是世子院侍婢，給王爺送安神湯來。」
世子院的？
兩名侍衛對視一眼。
右邊的那個面無表情地擺手。
「王爺有令，任何人不得靠近。回去。」
刺兒抬起眼，目光平平靜靜的，就那麼看著那侍衛，既不躲閃，也不咄咄逼人。
「勞煩大哥通傳一聲。」她說，「側妃娘娘吩咐過婢子，王爺公務繁忙，時常頭痛難眠。娘娘心疼王爺，日日差人備著湯，今日棲霞院沒有人送，婢子便斗膽來了。」
「去去去——少在這兒扯謊。」
棲霞院僕婦丫頭都被拘去審問了。
側妃都自身不保，還有人管這些閒事？
刺兒沒動。
她微微側了側身，穩穩護住湯盅。
「侍衛大哥，婢子就是個跑腿的，湯送不進去，回頭側妃娘娘問起來，婢子擔不起。」
侍衛皺眉，正要再趕人，大門開了一條縫。
蔣凜探出頭，看見刺兒，眉頭擰成一團。
「你怎麼來了？」他壓低聲音，帶著幾分不耐煩，「王爺正在火頭上，快回去。」
「蔣侍衛，這湯是側妃娘娘的心意，娘娘說，王爺喝了才能睡個好覺，無論發生什麼事，湯都得喝的，婢子不敢不送。」
蔣凜看了她兩眼，又看了看她手裡那隻食盒，合上門進去了。
片刻後，他臉色不愉的出來。
「進去吧。」
刺兒屈膝道謝，提著食盒跨過門檻。
書房裡的陳設沒怎麼變，但氣氛完全不同了。
空氣里瀰漫著一股沉鬱的龍涎香，濃得發苦。案上的奏摺堆得老高，硯台里的墨汁早已乾涸，筆擱在筆山上，也不知多久沒動過。
謝平章站在北牆那幅《江山萬里圖》前，背對著門，蟒袍下擺紋絲不動。
丟了六幅龍骨圖讖，他也好似被人抽走了半條命，連平日裡那股壓得人喘不過氣的威勢都淡了幾分。
刺兒把托盤擱在案角，屈膝行禮：「婢子給王爺請安。」
謝平章沒有回頭。
刺兒便不起身，就那么半蹲著，等。
過了好一會兒，謝平章才轉身，目光從她臉上滑到案角的湯盅上，沒什麼情緒：「誰讓你來的？」
「王爺，婢子今兒下午路過棠華院，看見郡主院裡的桂嬤嬤。嬤嬤說，郡主這幾日水米不進，一宿一宿的不睡，眼腫得跟桃似的。」她說著，聲音放輕了些，「婢子心裡頭不忍心。想著郡主年紀還小，若落下病根，往後可怎麼好？便自作主張的來了。」
謝平章的眉心動了一下，沒有說話。
刺兒這才把湯盅打開，盛在小瓷碗裡。
湯麵浮著熱氣，混著幾味安神藥材的氣味，不濃不烈，是謝平章熟悉的味道。
柳氏被押這兩日，他夜夜睜眼到天明，後腦如被鈍錘在一下一下地敲，連太醫開的方子都壓不住。
聞到這味，他眉心那道死結竟鬆了松。
「柳氏許了你多少好處？讓你這般死心塌地替她賣命。」
刺兒垂著眼，語氣恭順，「回王爺，娘娘平日裡待婢子不薄，如今娘娘落了難，婢子旁的事做不了，端一碗湯來，也是本分。」
「本分？」謝平章瞥她一眼。
「這府里本分的人多了，敢往本王跟前湊的，你是頭一個。」
刺兒低下頭，「婢子不懂什麼大道理。只知道誰對婢子好，婢子就該對誰好。娘娘待婢子有恩，婢子遞碗熱湯來，王爺喝上一口，消消氣，也許就不那麼惱娘娘了。」
謝平章走過去端起那碗湯，目光落在她臉上，審視片刻，「既是柳氏的心意，你先替她嘗一口。」
刺兒應聲上前，捧碗飲了一小口。
再把剩下的湯倒入另一隻青瓷小碗裡，雙手奉到謝平章手邊。
「王爺請用。」
謝平章這才收回目光，低頭灌下滿滿一大碗。
也不知是湯藥起了效，還是喝到湯心底那口氣忽然散了，連日來的頭痛竟鬆緩許多。
他眉頭微展，將碗擱回案上。
「你可曉得，柳氏犯了什麼事？」
「婢子不知。」
「不知？」謝平章冷笑一聲，「不知就敢來求本王？」
刺兒抬起頭來，目光與謝平章對了一瞬，又垂下去，聲音猶猶豫豫：「婢子見識淺薄，只知側妃娘娘跟了王爺二十年，沒有功勞也有苦勞。王爺若重罰娘娘，外人會說王府後院失治，王爺的臉面不好看，也是有損威信……」
「放肆！」
謝平章猛地拍案，茶盞跳了起來，湯水晃了晃，差點濺出來。
刺兒跪下。
恭敬的，端端正正，一動不動。
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書房裡安靜極了，只有燭火劈啪的聲響。
謝平章站起身走到她面前，居高臨下地看了她好一會兒。
「你以為你是誰？一個奴婢，也敢教本王做事？」
「婢子不敢。」刺兒聽著裡屋細微的動靜，心知她說的話，柳汀月都聽見了，越發往軟了捅刀子，「婢子只是心疼側妃，心疼郡主……」
謝平章冷笑，「你有什麼資格心疼本王的人？」
「王爺……」刺兒的聲音更輕了，「側妃娘娘或許有錯，可她是真心待您的。郡主年紀還小，打小就跟娘娘親，王爺若罰得太重，郡主往後在府里該如何自處……」
謝平章重重拂袖，眼底一片冷意。
「滾出去——」
刺兒屈膝行禮，垂著頭往後退了兩步，剛轉身要出門，迎面撞上一個人。
謝婉寧。
她髮髻凌亂，眼眶紅腫，顯然是哭過了來的。
「父王。」謝婉寧越過刺兒，撲通一聲跪在謝平章面前，眼淚啪嗒啪嗒往下掉，「女兒求您，放了娘吧。」
謝平章的臉色沉了下來。
「哭哭啼啼的像什麼話？起來！」
謝婉寧搖頭，聲音帶著哭腔，「父王，娘被您關了這麼多天，也沒個準話，女兒心疼。求爹爹看在女兒的份上，饒她這一回。」
謝平章看著她那張哭得通紅的臉，語氣不自覺軟了幾分：「婉寧，大人的事，你不懂。先回去，等你娘想清楚了，父王自然會放了她。」
「我不回去。」謝婉寧跪著不肯動，倔勁兒上來了，眼淚糊了一臉也不擦，「父王不答應，女兒就跪在這兒不起來。」
謝平章直起身，轉頭看向刺兒，目光驟冷。
「是你帶郡主來的？」
刺兒垂首：「婢子不敢。」
「不敢？」謝平章冷冷一哼，聲音不高，卻壓得人喘不過氣來，「你方才替柳氏說話，本王當你是一片忠心。如今把郡主也牽扯進來，本王便饒不得你……」
刺兒低著頭，脊背繃得筆直，沒有說話。
謝婉寧急了，膝行兩步，攔在刺兒跟前，雙手緊緊抱住謝平章的腿。
「父王，不關刺兒的事。是女兒擔心娘親，自己跑來的。您要罰就罰女兒，莫要遷怒旁人。」
謝平章彎下腰，把謝婉寧扶起來，替她擦掉臉上的眼淚。
「回去吧。爹娘的事，小孩子不要摻和。」
「爹爹。」謝婉寧抬起頭，眼淚模糊了視線，「女兒已經十五歲了，不是小孩子了，分得清是非好歹。我娘到底犯了何等大錯，求爹爹明示……」
謝平章看著她那雙濕漉漉的眼睛，沉默了很久。
「婉寧。」他抬手撫了撫女兒的發頂，聲音啞了些，「你先回去。讓父王想一想，好不好？」
謝婉寧咬著唇，搖了搖頭。
「女兒不能眼睜睜看著母親被關押，什麼都不做。父王不肯鬆口，女兒便在此長跪不起。」
「你——」
謝平章看著再次伏地而跪的女兒，喉結滾動了一下。
忽然側頭冷冷看向刺兒，「愣著幹什麼？還不快帶郡主回去。」
刺兒應了一聲，上前扶謝婉寧。
謝婉寧掙扎著不肯起來，哭喊聲在書房裡迴蕩：「父王，女兒求您了。娘就算有千般錯，萬般錯，她也是我娘。女兒不能沒有娘啊。父親就饒了她這一回吧……」
刺兒半扶半架著她往外走。
謝婉寧哭得渾身發軟，腳步踉蹌。
走到門口時，她忽然回頭，沖著謝平章喊了一句。
「爹，我討厭你！」
謝平章身體猛地一震，像是被人迎面扇了一耳光，整個人僵在當場，嘴唇翕動了一下，竟沒說出一個字來。
謝婉寧被刺兒拉了出去，哭喊聲漸漸遠去。
書房裡安靜下來。
謝平章臉色鐵青地看著內室的房門，胸口起伏著，突地大步上前，猛地擰開門上的銅鎖，哐當一聲推開。
「都聽見了？」他對著裡屋方向，「你女兒跪在地上替你磕頭求情，連討厭爹這種話都喊出來了。柳氏，你還是不肯招嗎？」
? ?八月了。祝八月的讀友們，一天更比一天好
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