偏殿的耳房原是堆放雜物的地方，逼仄得轉個身都難。
牆角堆著兩隻落了灰的箱子，一扇巴掌大的氣窗開在靠近屋頂的位置，透進來的光灰濛濛的，照得整個屋子晦暗髒亂。
柳汀月坐在靠牆的窄榻上。
不過幾日工夫，她像是老了十歲。
鬢髮散亂，脂粉不施，眼下青黑濃重，顴骨微微凸了出來。身上的衣裳還是那天被關進來時穿的，原是上好的雲錦，如今皺巴巴地貼在身上，瞧著竟有幾分可憐。
門響了。
她眼皮未抬，只當是送飯的婆子來了。
「拿走，別拿那些殘羹剩飯來糊弄本側妃，便是本側妃落了難，也容不得你們這些狗奴才輕賤折辱。」
沒人回應。
來人既不答話也不退走，就那麼安安靜靜地站著。
柳汀月察覺不對，這才側過頭去。
門口站著的，是刺兒。
她今日穿了一身半舊的青布衣裙，頭髮用布巾裹著，臉上脂粉未施，瞧著倒像個尋常的粗使丫頭。
可那股子氣度，不是一身粗布衣裳能遮住的。
她步子很輕，裙擺貼著地面走過來，沒有發出半點聲響。
身後的守衛探進半個頭來，壓低嗓子道：「沈娘子放心，半盞茶的工夫，外頭的人我都打點好了。」
又帶著緊張叮囑，「您要快些。」
刺兒微微頷首，沒有回頭。
門在身後合上，落鎖的聲音沉悶地響了一下。
柳汀月盯著她，目光一寸一寸地從她臉上刮過去，像是要把她臉皮底下藏的東西都刮出來。
「你來做什麼，看我的笑話？」
刺兒沒有說話。
她提著食盒走到榻邊，發現小几上放著一碗粥，兩個饅頭。
粥在夏日餿得快，薄得能照得見人影。兩個饅頭硬得像石頭一般，擱在粗瓷碟里，看著便沒甚胃口。
「這吃食，狗都嫌，也虧他們敢端給娘娘。」
她把帶來的碗碟一樣一樣端出來，撤去殘羹冷食，拭淨案幾，從容地擺好飯菜，好似從前在棲霞院一般。
「嘗嘗我的手藝吧，專為娘娘做的。」
柳汀月看著她不急不躁的模樣，被逼出一股躁怒。
「你少在這兒貓哭耗子假慈悲，有什麼話直說便是，不必拿這些湯湯水水的來噁心人。」
刺兒也不惱，在她對面的木箱上坐下，把裙擺理了理，雙手擱在膝上，神色平靜地開口：「娘娘先用完再說吧，涼了傷胃。」
柳汀月沒看那些吃食。
她眼睛怨毒地盯著刺兒，冷冷咬牙。
「王爺在密室里找到的玉佩和鑰匙坯，都是你栽贓的吧？你從一開始接近我，就是為了替衛家報仇？」
刺兒一怔。
微微偏了一下頭，嘴角彎起一個弧度，似笑非笑。
「娘娘在說什麼？婢子聽不懂。」
「翠薇死前都告訴我了。」柳汀月冷聲，一字字像從牙縫裡擠出來的，「她說，謝雲燼叫你——衛吟昭。」
三個字落下，逼仄的耳房裡驟然死寂。
刺兒沒有否認。
也沒有承認。
她就坐在那裡，平靜地與柳汀月對視，像在看一個陌生人，又像在看一面鏡子，從容淡定，不動分毫。
柳汀月等了片刻，見她不說話，冷笑了一聲。
「怎麼，不裝了？菱川鄉野出身，騸匠之女，世子院裡任人使喚的粗使丫頭……昭昭，我的好侄女，你好深的心機。」
「較之姑母，我尚且不及。」刺兒神色淡淡地開口，「當年在衛家，姑母比誰都溫良恭順。一口一個嫂嫂，一口一個昭昭，把衛家上下哄得團團轉。轉頭就把衛家的秘密賣給了謝平章。」
柳汀月的臉色變了。
不是憤怒，是恐慌。
是那種被人扒開遮羞布的狼狽和羞恥，赤裸裸的，無處可藏。
「你——」她嘴唇哆嗦一下，
「你竟全都知曉？」
「知曉什麼？」刺兒嘴角那點笑意還掛著，卻透著說不出的冷，「知曉你把衛家藏有龍骨圖讖的事告訴謝平章？知曉你讓衛家二百餘口人死於人禍？還是知曉這六年來你月月奔赴報恩寺焚香，只求夜夜心安、瞞過良知？」
最後一句話落下去，像一把鈍刀插進柳汀月的胸口。
她整個人僵住，手情不自禁地發抖。她把雙手縮進袖子裡，攥緊，指甲掐進掌心，用疼痛壓制住身體的顫抖，可那顫意還是從肩頭漫上來，一路爬到下頜。
「你回來，是為尋我報仇？」她看一眼那些飯菜，聲音不穩，帶著一種被逼到絕處才有的尖銳，「是在飯菜里下毒，還是準備親手了結我性命？」
「一死了之，未必太便宜你。」刺兒輕輕笑了一聲，走到她面前，居高臨下地看著她。
這個角度望去，柳汀月鬢邊的白髮格外刺目。
「我要你活著。親眼看著你半生籌謀、苦心經營的一切，盡數坍塌。看著你拚死攀附的大樹，被我連根拔起，還有你這輩子汲汲營營換來的榮華富貴化作過眼雲煙。而你，困於方寸囚室，嘗遍餘生苦楚。姑母，這才是你該得的報應。」
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柳汀月仰起頭看她。
刺兒的臉上沒有恨，沒有怨，甚至沒有什麼表情。
可平靜下壓著比恨更可怕的寒意，像一條伏在暗處的毒蛇，冰涼的，伺機而動。
她深吸一口氣，下頜微微抬起，竭力撐住最後一點體面。
「你以為你能扳倒王爺？就憑你，一個低賤卑微的丫頭，想要撼動一個監國王爺，痴人說夢。」
「我自是不能。」刺兒承認得很乾脆，「可若是有姑母相助，一切便未可知。」
柳汀月的瞳孔收縮了一下。
「我？你究竟想做什麼？」
「姑母莫非以為，我今日前來，是是來跟你敘舊的？」
刺兒在木箱上重新坐下，目光掃過桌角。
那裡擺著筆墨紙硯，硯台里的墨汁還沒幹，旁邊擱著一張請罪書，壓在一方鎮紙下面，露出半截潦草的字跡。
刺兒收回視線，「謝平章是要你包攬所有罪名？他許了你什麼，留你一條命？還是送你出府，安度餘生？」
柳汀月嘴唇抿緊，沒有回答。
但臉上的表情已然說明了一切。
「姑母竟是信了？」刺兒的聲音很輕，帶著一絲說不清道不明的憐憫，「你侍奉謝平章二十年，還不了解他嗎？他要的只是龍骨圖讖，是天下至權。至於你？只有你死了，他才安心。」
柳汀月低著頭，目光落在自己交疊的雙手上。
那雙手曾經保養得宜，十指纖纖，如今指甲上的蔻丹剝落了大半，露出底下蒼白的月牙色，乾枯憔悴，醜陋異常。
刺兒審視著她的表情變化，加重了語氣，「姑母，還想不明白嗎？你的好日子已經到頭了，謝平章既然決意棄車保帥，就斷然沒有讓你脫身的可能。」
「事已至今，說這些，又有何益？」
「我是來幫你的，姑母。」刺兒的聲音從她頭頂落下來，像一片落下來的葉子，帶著一絲若有若無的溫熱，「可這世上的事，從來都是有來有往的。你總該讓我知道，這一伸手，值不值當？」
柳汀月微微抬起頭。
眼睛通紅，嘴角扯出一個笑來。
「昭昭，你真不愧是你娘的女兒。心思縝密，步步周全，從不吃半點虧。」
「可我不是我娘，我沒那麼良善。」刺兒的聲音平靜而冷漠，「我娘信你，把你當親妹妹看待，百般嗬護，真心庇佑——我不一樣。我在地獄裡待了五年，什麼善心都磨沒了。如今剩下的，只有恨，只有狠。」
她從袖中摸出一樣東西，放在柳汀月面前。
那是一方素色錦緞，針腳細密，配色雅致，繡著兩隻交頸的鴛鴦。
柳汀月眼睛眯了眯，「這是……」
「我姐姐大婚前繡的。」刺兒道，「她說，嫁衣上的鴛鴦要成雙成對，這輩子才能和和美美。」
她停了停，「可後來呢？喜轎剛到門前，官兵就來了。姐姐將我藏入密室……自己卻與我母親同焚在祠堂里，就穿著那件火紅的嫁衣……」
柳汀月的眼淚忽然掉了下來。
大顆大顆的，砸在她交握的手背上
「衛家人不是我殺的，我沒有害人之心，」她的聲音嘶啞，「我只是一時糊塗……我只是道出了秘辛……我以為王爺只求圖讖，從未想過他會屠盡衛家滿門……昭昭，你信我，我當真未曾親手作惡——」
「你未曾作惡？」刺兒打斷她，聲音陡然冷下來，「你若未曾作惡，衛家秘密如何落入謝平章耳中？你未曾作惡，那些八字純陰的無辜女子，為何會被送入石獄枉死？你未曾作惡，崔氏手上那一百八十七個名字，從何而來？」
柳汀月張了張嘴，翕動著，徒勞地開合，卻發不出任何聲音。
刺兒又摸出一支玉簪，擱在繡帕旁邊。
羊脂白玉，簪頭雕著蘭蕊，雕工精細，栩栩如生。
「我母親的簪子。」刺兒道：「衛家出事那天，這支簪子就插在她發間。後來被謝平章收在密室里。姑母可知道這意味著什麼？」
柳汀月當然知道。
這意味著謝平章在衛家滅門之後，去現場搜刮過。
他把衛家女主人的首飾，當作戰利品擺放在密室里，視作功勳，肆意把玩。
「不，我不知道……」
柳汀月看著那些衛家舊物，好似看見了什麼可怖的東西，整個人往榻背上縮了一下，肩膀微微發抖。
「昭昭，我當真不知王爺會做得如此決絕……」
「姑母還記得嗎？」刺兒眸光沉沉，字字詰問，「你在柳家受氣的時候，是誰處處護你周全？是誰替你撐腰，替你出頭，替你在議親時添的嫁妝？她給過你多少體己，替你張羅過多少瑣事——你都忘了嗎？」
「我記得，嫂嫂的好，我都記得……」
柳汀月哽咽著，捂著臉，肩膀劇烈地抖動，哭聲從指縫裡漏出來。
壓抑的、破碎的，那些被她親手掐滅的、壓抑了六年的愧疚與惶恐，在這一刻全都奔涌而來。
「我沒想害她，沒想害你們……我當真不知王爺會殺那麼多人……」
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「你不是不知，你只是不想知道。」
刺兒語氣寒涼，一語戳破她的自欺欺人。
「姑母。」她喚出這個稱呼時，聲音輕得像嘆息，「你為求榮華出賣至親，罔顧恩情苟活現在，終落得身陷囹圄的下場。事到如今，若仍死不悔改，他日入土，也無顏見我父母、姐姐，對不對？」
柳汀月渾身脫力一般，癱坐在榻上。
可刺兒知道，她沒有真正崩潰。柳汀月這種人，就算被打斷骨頭，也會自己接上。
「昭昭，你要我做什麼？」
「助我扳倒謝平章，還清衛家舊債。」
「我可以幫你。」柳汀月抬起頭，「但我有一個條件。」
柳汀月看著她，不說話。
刺兒瞭然地一笑：「你說？」
「保婉寧平安。」柳汀月往前傾了傾身，枯瘦的手指攥住刺兒的袖口，哽咽道：「昭昭，婉寧她是你表妹，是你姐姐抱過的，你娘心疼過的孩子……就當是姑母求你，你一定要答應我，若將來我死了，王爺要為難她，你一定要想法子保住婉寧的性命。」
刺兒心頭掠過一絲疑惑。
謝婉寧的親爹可是當朝監國，她有什麼可擔心的？
還求到一個外人面前？
奇怪。
她遲疑片刻，隱約想到了什麼。
「婉寧是謝平章的女兒。謝平章再不是東西，也不會為難親生女兒吧？」
柳汀月笑了一下。
笑容里沒有任何笑意，只有一種說不出的悲涼。
「於王爺而言，血脈親情，從來算不得護身符。」
也是。
謝雲燼不也是他的親生骨肉，從小到大挨過多少板子，受過多少磋磨？
刺兒沉默了一瞬。
「我記下了。」刺兒站起身，理了理裙擺，「但有一點——你須得值這個價。」
柳汀月鬆開手，重新靠回榻背上，像卸下了千斤重擔，整個人都癟了下去。
「你放心。我必拚盡全力。」
刺兒不再多言，轉身便走。
「昭昭。」柳汀月在身後叫住她，低低的，帶著哭腔，沙啞得厲害。
刺兒停下腳步，沒有回頭。
「……你娘她，死前可有怪我？」
「我若親手送元兇伏法，償了衛家滿門血債，她在九泉之下，可會原諒我當年糊塗？」
耳房裡安靜了很久。風從氣窗灌進來，吹得牆角的蛛網輕輕晃動。刺兒站在門邊，背對著柳汀月，過了很久才重新邁開步子。
恩怨入骨，死生殊途。
有些話，活著的人說了不算。
她也不能替死去的至親族人，寬恕回答。
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