雨歇了。
洛京城的暑氣被這場雨澆透了大半，院子裡也積起了淺淺的水窪。
知微居廊角下，阿桃蹲在階前搓洗衣裳，見刺兒推門進來，連忙站起來在衣擺上擦了擦手，迎上前去。
「小娘子，怎麼衣裳都濕透了？快進去換一身，我去灶上給您熬碗薑湯，別著了涼。」
刺兒低頭看了看自己身上打濕的痕跡，確實有些狼狽，點了點頭：「有勞你。」
她進裡間換了身乾爽衣裳出來，整個人鬆快了許多。阿桃已經把薑湯端來了，擱在桌上，熱氣裊裊地往上冒。
「藥我揀回來了，在灶台上放著。」刺兒說。
「我等下就去熬。」阿桃應著，又走到她身後，拿起布巾替她絞頭髮。
阿桃手勁不重不輕，指腹帶著薄繭，揉過頭皮時有一種恰到好處的舒服。
刺兒閉著眼，由她擺弄。
「小娘子——」
阿桃的聲音從她頭頂落下來，帶著幾分猶豫，「側妃娘娘那邊，有個消息……」
「怎麼說？」
「這幾日娘娘以寫認罪書為名，向看守討了紙筆，每日從早到晚伏在案上寫寫畫畫，也不讓人近前看，誰湊過去她就砸東西。」
阿桃頓了頓，聲音壓得更低了：「看守里有二爺安插的探子，悄悄瞧過——娘娘寫的東西，都是些雲裡霧裡的悔過話，翻來覆去就那幾句，看不出什麼章法。」
「故作姿態罷了。」
阿桃一怔：「什麼？」
「柳汀月此人，一生都在為自己預留退路。」
阿桃輕吸一口氣，「那她是在拖延時間，還是另有所圖？」
刺兒望向銅鏡，目光平靜，「謝平章將她幽禁，她心裡清楚大勢已去，斷不會乖乖等死，必定要搏一搏的。」
「那咱們要不要……」
「不急。」刺兒轉過頭來看她，「她性子多疑，沒到窮途末路，不會輕易交底。咱們逼急了，反倒把她推回謝平章那頭去。先靜觀其變，等她熬不住再說。」
阿桃應了一聲，把絞乾的布巾搭回盆架，外頭便傳來敲門聲。
「沈娘子，青棠姐姐讓我送東西來。」一個小丫頭的聲音隔著門板傳進來，脆生生的。
阿桃起身去開門，接過一隻青瓷小罐，打開蓋子聞了聞，回頭遞到刺兒手裡。
「小娘子，是藥膏。」
刺兒接過來，指尖觸到微涼的罐壁，低頭嗅了嗅。
有上好的艾草和紅花，混著幾味驅濕的藥材，氣味清正，一看便是太醫院的手筆。
「青棠姐姐人呢？」
小丫頭道：「回娘子的話，青棠姐姐送來東西便走了，說世子爺晚間還要出門，她得跟著去備車。」
刺兒點了點頭，沒有多問。
等小丫頭走了，她把藥膏放在妝檯上，目光停了一瞬，便移開了。
謝沉這個人，寡言少語，但心思細膩……
茶寮偶遇時她沒提自己揀了什麼藥，他卻留了心思。
大約是償還那一壺粗茶的人情，兩不相欠。
她把藥膏往妝檯里側推了推，不再去看它。
-
都督府與兵部衙門之間隔一條長街，街口有座二層酒樓，名喚「楚風樓」，是洛京武官們常聚的地方。樓上雅間不大，勝在清淨，窗扇推開正對著街心的大榕樹，枝葉鬱鬱蔥蔥，日頭升起，便篩下一地碎金。
謝沉到的時候，方昀和蘇衡已然在座。
方昀今日穿了一身靛藍箭袖袍，腰間那柄青鐵佩劍隨意地擱在凳邊，大約來了有一會兒了，見他進來便笑。
「世子來得晚，我肚子都等空了。」
蘇衡起身替他續了水，笑道：「世子一向守時，方兄，是你我貪嘴，來得過早了。」
謝沉落座，端起茶盞抿了一口，目光在方昀臉上停了一瞬。
「寒光送來的文書，方兄看過了？」
「看過了。」方昀夾了一塊醬牛肉，嚼著嚼著動作慢下來，眉頭微蹙，「九門防務私調的記錄，你從哪兒翻出來的？」
「這個你不用管。」謝沉刻意避開謝雲燼的消息來源，語氣清淡地道：「去年八月、十月、今年正月、三月，共有四次九門防務記錄，持兵部內部調令，卻無都督府印鑑。」
方昀臉色不是很好看。
他與謝沉自幼相識，一處念書、一處練武，一同摸爬滾打長大，彼此十分了解，何況這些年在京營輾轉，他早不是當年那個一腔熱血的愣頭青了。
有些事，謝沉沒明說，但他是兵部的人，這個冊子上的調令格式他認得——正是他父親方勉的籤押。
可他父親為人謹慎，從不繞過都督府私調防務，更不會擅自更換九門值守的人手。
「世子懷疑家父牽涉其中？」
「尚有疑點。」
方昀的手指頓住了。
蘇衡在旁一直沒說話，此刻端起茶盞抿了一口，擱下，才慢慢開口：「方兄，此事若真，問題不在於調令本身。而在……此人私自調動九門防務，圖謀的是什麼？又是何人需要洛京城門，在某個夜晚守備空虛？」
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方昀的臉色一寸一寸沉下去。
他明白了。
能夠繞過都督府、動用兵部印信，滿朝寥寥數人。
九錫王謝平章首當其衝，也是唯一既能調度他父親，又可避開世子之人。
「你懷疑王爺，要私調人手入城？」方昀壓低聲音。
「也不一定是入城。」蘇衡故作不經意的提醒，「送東西出城，也要圖個便利。」
謝沉默然不語。
近來王府異動頻出，承德殿多了不少生面孔。
還有石獄裡那些被帶走的女子，也是悄無聲息地沒了下文。
蘇衡又道：「昨夜西厥商會被繡衣司查抄了，不知那劉大嘴口中，可會撬出一些有用的線索來……」
方昀眉頭緊鎖：「謝二倒是行事果決。」
蘇衡道：「世子查石獄的用藥底帳時，留意到一個叫紫陽的道士，此人來路不明，形跡十分可疑，便將此事轉交繡衣司勘辦。繡衣司順藤摸瓜，查到此人與西厥商會有銀錢往來，大肆採買藥材與禁物，往來居間的人，正是劉大嘴。」
方昀看一眼不動聲色的謝沉。
「那道士如今身在何處？」
蘇衡也看了看謝沉，「畫皮案事發之前，這老道便悄無聲息遁走，不知所蹤。」
「這般看來，此案當真盤根錯節。」方昀沉聲，「倘若家父被牽涉在內，恐怕……後患難料。」
謝沉沒有回答。
三個年輕人各懷心思地靜坐了片刻。
屋外日頭明晃晃地照著，屋裡卻像是壓著沉沉暮色。
他們也不過二十出頭的年紀，面前是父輩織就的羅網，身後是各自的家門與壁壘，能握在手裡的，也只有彼此這點尚存的信任。
方昀先打破了沉默，忽然想起什麼似的，轉了話頭：「對了，家父壽辰將近，此番不事鋪張，只請至親舊識小敘。二位如若方便，務必賞光來坐坐。」
謝沉略一沉吟：「好。」
蘇衡笑道：「方伯父的壽辰我自然是要去的。正好，我新得了一方端硯，拿去給伯父賀壽。」
方昀朗聲一笑，擺了擺手：「你攢點俸祿不容易，別破費了。」
「給長輩的壽禮，怎能叫破費？」蘇衡笑容溫和，「何況一方硯台，不值幾何。」
方昀還要說什麼，雅間的門被人從外頭推開了。
一個女子站在門口，身形修長，眉眼英氣，髮髻間簪著一支白玉蘭簪，素雅利落。
她手裡提著一隻食盒，看見滿座的人，先是微微一怔，隨即便落落大方地屈膝行禮。
「世子、蘇大人，大哥。」她聲音清亮從容，「家母聽說你們在這兒議事，怕光喝茶傷胃，命我送些點心來。」
「蕪娘來得正好。」
方昀笑著招手：「放這兒放這兒。你吃了沒有？」
方蕪把食盒擱在桌上，打開蓋子——
裡頭除了蟹粉酥，還有一碟桂花糖蒸的新栗粉糕、一碟椒鹽酥餅，碼得齊齊整整。這是方母聽說謝沉在此議事，特意讓女兒送來的，存了心讓兩人見上一面。
所以點心裡頭藏著的，是一個母親的苦心。
方蕪目光在謝沉臉上停了一瞬，便自然地移開，一面往外端點心，一面道：「我吃過了。母親還說，父親念叨諸位賢侄，特意備下幾壇好酒，壽宴那日，盼世子與蘇大人早些來。」
謝沉始終沒有開口。
蘇衡笑著接話：「有勞伯母費心。蘇某最是貪嘴，必定早到，陪伯父好好喝兩盅。」
方蕪不再多說什麼，把點心一一擺好，又替各人面前的茶盞續了水，這才直起身，朝眾人微微欠身。
「那我先回去了，不擾你們說話。世子、蘇大人慢用。」
她退出雅間，走得很慢，裙擺輕輕掃過門檻，發出一聲極輕的窸窣。
門合上。
方昀看了看謝沉的表情，試探著問：「世子，蕪娘她……沒給你添什麼麻煩吧？」
謝沉：「方大娘子行事有度，並無不妥。」
方昀鬆了口氣，又有些欲言又止地摸了摸鼻子：「那就好。父親壽宴那日，你來坐坐便是。旁的事……蕪娘心裡有數。家裡長輩若有為難，我也會從中周旋。」
謝沉未再答話，只放下茶盞起身。
「我有事先走一步。子衡，你呢？」
蘇衡也站起身，理了理袖口：「我回都察院，還有些卷宗要核。一併走罷。」
方昀跟著站起來，拱了拱手：「那改日壽宴再敘。」
三個人一前一後下了樓。謝沉走在最前面，蘇衡居中，方昀殿後。走出楚風樓大門時，日頭正好從雲層後面鑽出來，白晃晃地照在街面上。
方昀眯了眯眼，回過頭來正要說什麼，忽然看見對面街角停著一輛熟悉的馬車。
是方家的車。
方蕪就坐在那輛馬車裡。
她沒有走遠，也沒有刻意等誰。只是馬車恰好停在對街的樹蔭下，帘子低垂，紋絲不動，就像她只是順路歇了歇腳。
可方昀知道，他這個妹妹從不做沒有緣由的事。
他看一眼前頭的謝沉。
寒光這時牽馬過來，謝沉接過韁繩，正低頭整理馬鞍旁的束帶，沒有注意到方蕪的馬車。
方昀略一權衡，並未點破，只揚聲笑道：「世子、子衡，景明在府中恭候二位。」
他說罷翻身上馬，一夾馬腹，沿著長街去了。
蘇衡也朝謝沉拱手告辭，臉上未露絲毫異色。
只在轉過身時，無奈地輕笑一下。
世間情分大抵如此。
本該塵埃落局的，兀自懸而不定。早該揮手兩散的，仍在絲絲縷縷糾纏拉扯，苦苦牽繫。
譬如謝沉、昭昭與方蕪，談不上誰負了誰，不過人人困於局中，被人情世事裹挾，身不由己罷了。
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