繡衣司。
謝雲燼回來時，刺兒已經等了有一陣了。
她端著一個茶盞，安安靜靜地坐在籤押房窗邊的圈椅里，神情平靜。
聽見腳步聲，她側頭起身：「二爺。」
「你坐。」謝雲燼脫下外袍隨手遞給影七，自己先倒了杯涼茶仰頭飲盡，喉結上下滾了滾，才把茶盞擱下，「等多久了？」
「沒多久。茶還沒喝完一盞。」
刺兒重新坐下，也不跟他寒暄，直接問道：「紫陽真人是怎麼死的？」
「莊子裡管事的說法是染上時疫暴斃。人一死，屍首便當場焚化，骨灰都揚了。那管事今日一早主動去往京兆府投案，只說是畏罪惶恐，只求官府從輕發落。」
「二爺認為可信？」
謝雲燼將佩刀擱回刀架上，轉過身來看她。
燭火映著他那張俊美卻不正經的臉，出奇的平靜，唇角甚至噙著一絲淺淡笑意：「你覺得呢？」
刺兒看著他的眼睛：「紫陽真人常年在石獄走動，接觸過那麼多藥材和毒物，他自己會不知道什麼是時疫？倘若染病，憑他一身本事，不會連自救都不做。除非——他根本沒有染病。」
「那就只能是被殺。」謝雲燼接得很快。
「被誰殺的？」
「謝三，或者謝三授意的人。」謝雲燼笑著揚眉，「紫陽真人手握石獄諸多隱秘，知曉龍骨圖讖下落，更清楚血奴的內情。他知曉的事，實在太多。」
刺兒的手指微微蜷了一下。
「謝三殺人滅口，是為了替你父親遮掩？」
「依眼下線索推演，應是如此。」謝雲燼邁步走到她身前，垂眸俯視，「可若紫陽真人當真身死，他手中留存的丹方、秘冊……又流向何處？」
刺兒抬眼與他對視。
燭火明暗，倒映在二人眼底。
竟無需多說，已彼此心知。
「我們想到了一起。」刺兒說著，笑了笑，「你父王當真捨得讓紫陽真人死嗎？那些煉藥、取血的丹方，全靠紫陽真人一手操持。沒了此人，誰替他煉製秘藥？」
謝雲燼沒有回答。
窗外忽然起了一陣風，把籤押房的窗扇吹得咣當一聲，重重合上。
「你說得沒錯。一日未得千金血，他便一日不會罷手。紫陽真人，是想詐死脫身。」
刺兒忽而淺淺一笑，那笑容里裹著一絲自嘲，還有一點她自己都沒察覺的淒楚：「二爺，你說我這條命，是不是總有人惦記著？」
謝雲燼靜靜地望著她。
久久，忽地伸手，輕輕在她額間彈了一下。
「莫要胡思亂想。」
刺兒抬起頭，對上他那雙藏著許多情緒的眸子，蹙了蹙眉，也不客氣地抬手還擊——學著他的樣子，用力在他腦門上一拍。
「二爺也是。」
謝雲燼目光在她面上頓住一瞬，伸手將一碟酥糖推至她面前：「嘗嘗。這個甜。吃了寬心。」
刺兒安穩坐好，拈起一塊酥糖送入口中，慢慢咀嚼，「不錯。」
又四周張望，「可惜沒吃上大豬蹄子，怎的，二爺換了口味？」
謝雲燼：「臨時斷貨。有得吃你就閉嘴吧。」
「……」刺兒用酥糖堵住了嘴。
-
從繡衣司回來，暮色已然漫上屋簷。
阿桃從灶房回來，手裡提著一籃子紅棗，一臉喜色，「小娘子，紅棗要了，蓮子要了，灶上的張嬸還說，庫房新到了銀耳山參，讓咱們去領呢。」
「不急。」刺兒接過籃子，把紅棗倒進瓷盆里，加水浸泡，「先做羹。」
她挽起袖子，洗手，淘米，下鍋，動作不急不慢。咕嘟咕嘟的聲響，很快便填滿了灶房，那聲音暖融融的，讓這個涼下來的黃昏忽然便有了一點菸火氣。
這一鍋紅棗蓮子羹，刺兒燉了整整一個時辰。
她盛了一碗，放進食盒，親自送到世子院書房。
謝沉不在。
青眼從廊下快步過來，拱手行禮：「沈娘子，世子爺入宮議事去了，不知什麼時候才能回來。」
他遲疑一下伸出手，「東西交給我便好。」
刺兒欠身謝過，將食盒遞給青眼，正要轉身離去。
餘光不經意掃向書房東側門楣。
那裡新掛了一方匾額。
黑底鎏金，字跡瘦硬凌厲，落在沉沉暮色里——
歸遲。
刺兒的呼吸微微一滯。
她說不清是被字間藏住的萬般情意牽動了心緒，還是被那深入骨髓的孤冷絆住了腳步，身形僵在原地，一時動彈不得。
歸是執念，遲是常態。
看似盼歸，實則年年空候。
而世間之事恰是如此，死生相隔，故人不在。於是，只剩歸遲。
身後傳來腳步聲。
青棠在她身側停下，順著她的目光看向那方匾額，低聲開口：「世子爺自己題的，不許人問，也不許人進。就連灑掃，都不讓下人觸碰，全由他親自動手。」
刺兒沒有轉頭：「屋裡……放著什麼？」
青棠看著她，頓了一下：「都是從石獄帶回的舊物。」
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她的話很少，像是不願多說，又像是不知該從何說起，末了只低聲道：「沈娘子若得空，不妨多送幾回吃食過來。世子爺，過得可憐。」
可憐？
舊事翻湧上心頭，刺兒心底漫上一片寒涼。
她淡淡揚唇，從容收回望向匾額的目光。
「青棠姐姐。」她欠身說，「世子爺回來，勞煩你把粥熱了端給他，不必提我。」
回知微居的路上，她走得很慢。
清風從廊下穿過來，吹得她的裙擺獵獵作響。
「阿桃，往後，不必再往世子院送吃食了。」
「啊？」阿桃滿心疑惑，「小娘子這是怎麼了？世子爺不是愛吃你做的麼？」
「我不愛做了。」
阿桃若有所思地點頭，沒有追問，只是把步子放輕了些，默默跟在她身後。
忽地又想起一事，急急道：「對了小娘子，蘇大人遞了話來。說是請您明日午後去齊記香鋪坐一坐，有事相商。」
「齊記香鋪？」刺兒腳步微微一頓。
那是蘇衡舅父的鋪子。
她去過一回，鋪面清靜，賣些尋常香藥，往來多為熟識，極少閒雜外人。
蘇衡挑那地方見她，想必是要說正事。
「知道了。你回話過去，就說我會準時赴約。」
-
次日午時，刺兒換了身素淨的衣裳，把頭髮利落地挽了個髻，便帶著阿桃出了門。
齊記香鋪在城南一條不算熱鬧的巷子裡，招牌是一塊舊木匾，字跡也被風雨磨得有些模糊了，但鋪子裡外收拾得乾乾淨淨，門口擺著幾盆栽種的薄荷和艾草，風一吹便散開一股清涼的藥草香。
刺兒推門進去時，櫃檯後有個夥計在分揀香藥，見了她也不多問，只笑著朝後堂努了努嘴：「小娘子來了？蘇大人在後頭等著呢。」
刺兒點了點頭，示意阿桃在外廊等候，自己撩開那道靛藍的布簾進去。
蘇衡已經到了。
他坐在靠窗的位置，一件青布直裰，瞧著像個尋常書生，只有腰間系著一枚小印，隱約透出幾分官身氣度。
見刺兒進來，他起身替她拉開對面的椅子，又斟了一盞茶推過去。
「坐。」
刺兒在他對面落座，沒有急著開口，先端起茶盞抿了一口。茶是今年新下來的龍井，湯色清亮，入口有股淡淡的幽香，大約是蘇衡特意帶來的。
「好喝。」
她眨了個眼，把茶盞輕輕擱回桌面。
「蘇大哥叫我前來，是為何事？」
「紫陽真人。」蘇衡從袖中取出一遝紙頁，攤開在桌面上。
紙是尋常的公文紙，墨跡是新的，上面的字跡工整清雋，是蘇衡自己的筆跡。
刺兒低頭看去。
幾行簡略記要，盡數是永興元年之前、凌虛觀名下流水。
條目繁多，刺兒一行行看過去，心頭忽地一動。
「劉大嘴給凌虛觀送銀子？」
「不止一筆。」蘇衡抽出一頁紙，指給她看，「我翻查了凌虛觀早年私帳，永興元年之前整整三年，年年都有大額銀錢持續入帳。經手人無一例外，全是劉大嘴，或是他商行的夥計。」
他抬起頭，目光沉靜的點破關鍵：「紫陽真人早年在凌虛觀掛單，日子清貧。可自打劉大嘴輸銀供養，他手頭便寬裕起來，漸漸攢下了人脈名頭，但那都是永興元年以前的事。後來他入了王府，便少有公開露面。」
刺兒眸光一凝：「也就是說，劉大嘴和紫陽真人早就認識？」
蘇衡點頭：「不然一個無根無憑的遊方道士，為何忽然入得九錫王的青眼？」
刺兒接著道：「劉大嘴在洛京經營多年，根基深，人脈廣，他就是那個為紫陽真人牽線搭橋的人——」
蘇衡與她對視片刻，神色微微沉了下來。
「換言之，從一開始，紫陽真人就是有人刻意送入九錫王身邊的棋子？」
刺兒沒有立刻回答。
她低頭看著桌面上那些泛黃的紙頁，指腹無意識地摩挲著盞沿，思緒沉沉翻湧。
有人暗中布下這麼大一個局，紫陽真人也只是其中一環……
那布局之人，是誰？費盡心機將一顆棋子楔入九錫王府，所圖恐怕遠不止石獄那點事。
她忽然抬眼，問了蘇衡一件看似毫不相干的事。
「蘇大哥，方昀的父親壽辰，是哪一日？」
蘇衡愣了一下，沒想到他會忽然問這個：「下月初三。怎麼？」
「謝沉跟方家的婚事，是不是也該提上日程了？」
蘇衡張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
「方尚書壽宴，朝中文武多半都會到場。若趁那時將婚事議定，既全了方家的體面，也能平息坊間傳聞，少一些無端揣測。」
刺兒輕輕頷首，語氣平靜無波。
「方家跟王府，是捆綁在一條船上的，榮辱相連。」
蘇衡沉默下來。
他望著刺兒清淺淡然的側影，總覺得她眼底藏著萬千未盡之言。
但沒有對這樁婚事的不甘，也沒有對方家千金的妒意，只有一種抽離於事外的清醒和冷漠。
「昭昭。」蘇衡最終還是開了口，「你當真不在意？」
刺兒回過頭，目光平和：「在意什麼？在意謝珩之娶不娶方蕪？」
「昭昭……」蘇衡喉頭髮緊。
「那些牽絆，早就過去了。不在意。」
「那就好。」
窗外傳來幾聲鳥鳴，脆生生的，像要把這片刻的安靜填滿。
蘇衡站起身，把那幾張紙頁收進袖中，拱了拱手：「那我先走一步。世子那邊，我會去說。」
刺兒點了點頭，也站起身來，鄭重地斂衽為禮：「多謝蘇大哥費心奔走。」
蘇衡腳步頓了一下，抬了抬手，算是應答。
刺兒獨自在茶室坐了片刻，等茶涼透了，才起身出來，在鋪子裡買了兩包幹桂花和薄荷葉，帶著阿桃沿著巷子慢慢往回走。
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