方懷遠的帖子，是三日後送到的。
不是整壽，卻鄭重其事地用了灑金紅箋，言辭懇切，意在「薄酒素菜，與二三故舊小聚」，看似低調，實則是將洛京有頭有臉的人家都請了個遍。
帖子送到九錫王府時，謝沉正與謝雲燼在書房敘話。
自石獄風波後，兄弟二人因追查畫皮案與衛家舊事，時常互通消息，聚在一起議事的次數，比過去二十年加起來還多。
寒光敲門進來，雙手捧著帖子躬身呈上。
謝沉接過，低頭掃一眼，擱在案角示意謝雲燼過目。
「闔府同邀？」謝雲燼靠回椅背，翹著嘴角，「方家這是醉翁之意不在酒。給老頭子做壽是假，藉機與謝家敲定婚事是真。」
謝沉端起茶盞抿了一口：「你去不去？」
「去。去，去去，當然去。」謝雲燼兩條長腿交疊一搭，懶洋洋地笑，頗有幾分看好戲的愜意，「有吃有喝，不去白不去。」
謝沉冷眼掃他。
他一怔，又指了指那份密報，慢悠悠補了一句：「方懷遠管了八年兵部，哪一筆批文少得了他的籤押？與其坐在這裡猜他葫蘆里賣的什麼藥，不如到跟前去瞧瞧，這位忠心耿耿的方尚書到底打的什麼算盤。」
謝沉看了他一眼：「父王閉門稱病，你我逕自赴席，反倒坐實了父子失和的傳言。」
「那正好。」謝雲燼不以為然，「讓滿洛京的人都瞧瞧，九錫王府就算沒了老頭子坐鎮，兩個兒子還能齊整地坐到一張桌子上，撐起謝家門楣。」
謝沉沉默了一瞬：「那便同去。」
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知微居里。
刺兒也收到了一張請柬。
措辭得體，娟秀利落，最末還有一行小字，墨色微滲，顯然是後來添上的——
「前番所言騸貓一事，娘子久未踐諾。今逢家父壽辰，若得空，不妨同來一敘——方蕪。」
刺兒看著那行字，嘴角微微一彎。
這方大娘子，心思通透。
選在方家壽辰，邀一個王府侍婢登門，與其說是在意那隻貓，不如說是在意騸貓的人。但這份坦蕩，比那些背地裡打量她的人，不知高明了多少。
「小娘子，你去還是不去？」阿桃問。
刺兒微微一笑，把帖子收進袖中，「方大娘子盛情相邀，我若不去，豈非不識抬舉？」
阿桃遲疑片刻：「那我們備什麼禮？」
方府是武將世家，送金玉太俗，送字畫又顯刻意……
刺兒想了想，走到架木上，拈起一隻小小的青瓷藥瓶，裡頭是她新配的獸用清瘟散，又添了一包自己曬的驅蟲草葉，用素紋棉紙妥帖包好，找來一方絲絛打了一個簡單的繫結，利落又體面。
「方大娘子既是因貓事相邀，我便備一份貓用的藥。」
空手上門不像話，帶太貴重的東西又逾矩。
這種不輕不重的禮，剛好。
阿桃不由笑起來：「小娘子這份心思，可比旁人送金送玉還要熨帖。」
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方謝兩家的交情，要往上數三代。
方家是武將世家，祖上出過兩位大將軍、一位太子太保。而謝家也是行伍起家，兩家老太爺當年在北境並肩平過胡患，是過命的交情。後來謝平章的父親襲了爵，方懷遠的父親進了兵部，兩家在朝堂上互為犄角，互相照應，算是站穩了腳跟。
到了謝平章這一代，他娶了先帝的胞妹永寧長公主為妻，又因軍功受封九錫王，權勢滔天。方家也跟著水漲船高，方懷遠從兵部侍郎一路做到尚書，是謝平章最倚重的心腹之一。
謝沉和方蕪的婚約，就是謝平章和方懷遠在酒桌上定的。
兩家本是世交，又門當戶對，這樁婚事本是水到渠成。奈何轉眼六年過去，方蕪已是二十歲的大姑娘，謝沉也二十有六了，婚期一拖再拖，方家等得心急，謝家也沒個準話。
所以這場壽宴，說是做壽，實則是方家想當面探一探謝沉的口風。
方家請了，謝平章稱病，又沒個主母出面主事，謝沉身為世子只得代行家主之責，帶了謝雲燼與謝婉寧一同赴宴，全了禮數，不至於讓方家覺得怠慢。
方懷遠親自迎到二門。
他年過五旬，身量魁梧，面容方正，頜下一把短須修剪得整整齊齊，舉手投足間帶著武將特有的爽利與威嚴。
「世子，二爺，快請進。」方懷遠拱手行禮，笑容滿面，「二位能來，寒舍蓬蓽生輝。」
謝沉回禮，淡淡道：「方伯父客氣。長輩壽辰，晚輩理當前來拜賀。」
謝雲燼也笑嘻嘻地拱了拱手，目光卻不著痕跡地掃過方府前庭的新漆廊柱：「方伯父，您這府邸收拾得是越發氣派了，廊宇闊亮，屋舍煥新，這日子過得，當真滋潤。」
他說得親昵又無賴，末了話頭一轉。
「瞧著方伯父，人也胖了不少？兵部的油水就這麼好？」
繡衣司的煞星一開口，氣氛驟緊。
四周悄然噤聲，人人心頭髮緊。
方懷遠被問得沒半點脾氣，不敢接這個茬，大度地捋著鬍鬚哈哈一笑：「都是些糟糠舊物，經不起二爺這雙火眼金睛。」
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說罷又擺擺手，「老夫這是心寬體胖，比不得二爺整日在外奔波，清減得很啦。」
「說笑說笑。」
三人寒暄幾句，便往裡走。
謝雲燼看見刺兒從後頭的小車上下來，目光不由頓住。
影七在身後小聲嘀咕：「沈娘子怎麼也來了？」
「方大娘子請的。」刺兒坦然地答了一句，便落後兩步，跟在謝沉身後進了方府。
壽宴設在正廳，男賓居左，女眷居右，中間隔著一道紫檀嵌玉的落地屏風。
謝沉和謝雲燼被引至左側主賓席，蘇衡也在那裡。
刺兒原本要隨謝婉寧去往女眷席，卻被方府的管事攔住。
「沈娘子留步。」
那是個利落的婦人，笑得恭敬有禮。
「大娘子吩咐，請您和婉寧郡主到後頭花廳坐，不必拘在前頭席上。」
刺兒微微頷首：「有勞。」
說是花廳，其實是一間臨湖的敞軒。
四面的窗扇都開著，湖風穿堂而過，帶著荷葉的清香。
二人到的時候，這裡坐著幾位夫人貴女，珠圍翠繞，衣香鬢影，正三三兩兩地湊在一處品茶閒話。
刺兒一眼就看見了方蕪。
她今日穿了一件水綠色的褙子，外罩月白雲錦半臂，通身不見珠翠，只在發間簪了一支細簪。武將家養出來的女兒，腰背比旁人挺直幾分，舉手投足間自有一股利落，與旁的貴女截然不同。
看見刺兒和謝婉寧進來，方蕪便起身迎了過來。
「郡主和沈娘子來了。快請坐，天熱，我讓人沏了薄荷茶，正好消暑。」
刺兒微微屈膝一禮：「有勞大娘子費心。」
謝婉寧被周家退婚後又逢生母遭難，最怕旁人憐憫的目光，見方蕪這般坦然自若，心頭不由鬆了幾分，勉強笑著還了禮：「方大娘子安好。」
方蕪自然地拉著她的手，打量一番：「郡主瘦了。可是天熱沒胃口？我院裡的廚子做的一手蘇式點心，待會兒我讓她們送幾樣來，你嘗嘗。」
謝婉寧點點頭，沒多說話。
自打柳汀月被幽禁，她整個人沉靜了許多。
方蕪也不在意，又轉向刺兒，語氣親切得像見了老朋友：「沈娘子，可算是把你給盼來了。我那狸奴鬧了快兩個月了，夜裡嚎得我娘睡不著，非說是我沒看好它。這兩日又不知怎麼，總拿爪子撓肚子。我瞧著好像長了什麼東西，可它卻不肯讓我碰。你再不來，我娘怕是要把這貓送去莊子上了。」
刺兒垂著眼，微微笑道：「上回答應了大娘子的，婢子一直記著。只是院裡事多，總抽不出空來登門叨擾，今日接到大娘子帖子，便趕緊來了。」
她說得坦然，分寸也拿捏得好。
不諂媚，不疏遠，像一個尋常故人。
方蕪微微挑眉，打量她片刻，「那就好，咱們先去瞧瞧那狸奴？」
刺兒點點頭，見謝婉寧低著頭撥弄腕間的珠子，一副坐立難安的模樣，順勢拉了拉她的衣袖：「郡主可要一同去瞧瞧？」
謝婉寧本就不願在女眷席上聽那些含沙射影的閒話，聞言如蒙大赦，連忙點頭：「好，我也跟你去瞧瞧熱鬧。」
三人於是告退，從花廳出來。
身後隱約傳來議論。
「……就是那個世子院裡的沈娘子，上回報恩寺替郡主擋刀的那個……」
「聽說世子爺很是看重她，走到哪兒都帶著……」
另一個聲音接道：「模樣倒是出挑，聽說是方大娘子專程請她來的？也不知存了什麼心思……」
「婉寧郡主瞧著可瘦了不少……」
「被周家退了婚，親娘又出了那事，換誰誰不瘦？」
她們聲音不大，卻清清楚楚地順著風飄進耳朵。
謝婉寧低著頭，手指緊緊攥著帕子，指節都發了白。
刺兒看見了，輕輕拍了拍她的手。
「郡主，您瞧前面那叢薔微花，開得真好。」
方蕪也回過頭來，若無其事地笑道：「是我母親命人從南邊移來的，說是紅紅火火的，討個彩頭。郡主若喜歡，回頭我折幾枝給郡主帶回王府插瓶。」
謝婉寧被她們一打岔，窘迫便散了幾分，勉強笑了笑，跟著她們往貓房去了。
貓房在後院東側，是一間單獨的小屋，窗台上鋪著軟墊，那隻純白的波斯貓正蜷在上面打盹。
聽見腳步聲，貓兒抬起頭，露出一雙水汪汪的鴛鴦眼，警覺地拱起背。
刺兒慢慢彎下腰，沒有急著伸手，先停在那裡讓貓打量她。等貓耳朵從後壓轉為前豎，她才緩緩探出手，讓貓嗅了嗅她的指尖，然後輕輕撥開貓腹部的毛，仔細瞧了瞧。
「沒事，長了些濕疹。天熱，毛又厚，悶出來的。」
她抬眼看方蕪，「我帶了些驅蟲清熱的草藥，兌水給貓擦洗幾日便好。只是這幾日莫要讓它再吃魚腥，飲食清淡些。」
方蕪點了點頭，看著她從容麻利的動作，若有所思。
「你倒是有趣，隨身帶著這些東西。」
「習慣了。」刺兒說，「騸匠走街串巷，什麼牲口都會遇上，備些常用的藥，省得跑第二趟。」
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毫無破綻。
方蕪低頭看了看那貓，沉吟一瞬：「濕疹養好之前不宜動刀，那去勢的事便急不得了。等它痊癒，養好身子，我再派人去府上接沈娘子如何？」
刺兒點頭應下：「全憑大娘子安排，婢子一定到。」
方蕪讓丫頭把藥包收好，又給二人上茶。
「這貓平日裡誰都不讓碰的，今日倒是給你面子。」
「貓通人性。」刺兒把貓兒抱起來，又檢查了一下它的爪子，「它知道誰對它好。」
謝婉寧也湊過來，伸手摸了摸貓兒的背。
貓兒扭了扭身子，沒躲，也沒炸毛，只是懶洋洋地看她一眼，繼續眯眼打盹。
「它好乖呀。」謝婉寧難得露出一點笑意。
閒談片刻，方蕪看一眼窗外的天色，轉向謝婉寧，語氣溫和而周到：「郡主，我院裡新制了荷花酥。您若不嫌煩，不如先去嘗個鮮？我讓沈娘子把貓的用藥交代清楚，回頭便來尋你。」
弦外之音，是要支開她與刺兒單獨說話。
謝婉寧聽出來了，看了刺兒一眼，識趣地道：「那好，我先去嘗嘗。」
她抱著貓兒輕輕放回墊子上，帶著丫鬟出了貓房。
屋裡便只剩下刺兒了。
方蕪關上門，轉過身來，目光沉沉地看向刺兒，面上沒有了方才的笑意。
「沈娘子，今日我請你來，不只是為了這貓。」
刺兒微微一笑，不卑不亢：「大娘子有事但說無妨。」
方蕪道：「我知道世子爺看重你。外頭也有些風言風語，說世子爺為了你，與王爺鬧到了不可開交的地步。這些話我聽過，但沒有放在心上。」
她頓了頓，直視著刺兒的眼睛，一字一句問得坦然。
「我今日只想問你一句話——你喜歡世子爺嗎？」
刺兒微微一怔，隨即收斂了表情，聲音平靜：「大娘子，婢子是下人。下人沒有資格喜歡主子。」
方蕪沒有退讓，語氣乾脆利落：「我沒有問你有沒有資格。我問你喜不喜歡。」
刺兒沉默了一瞬，抬眼與她對視：「方大娘子，婢子知道自己是誰，也知道自己該做什麼。大娘子不必擔心。」
方蕪盯著她看了很久，忽然笑了。
那笑容里沒有敵意，只有一種如釋重負的無奈。
「你果然跟尋常丫頭不一樣。難怪世子爺待你不同。」
她走到窗邊，推開窗戶，讓湖風吹進來，聲音平靜而坦然：
「沈娘子，我與世子爺的婚約，是長輩定下的。我知道他不喜歡我，我也知道他不喜歡這樁婚事。可婚約就是婚約，兩家都丟不起這個臉。我生在武將世家，從小父親就教我，遇到難事，與其怨天尤人，不如權衡利弊，求個兩全。」
刺兒安安靜靜地聽著，沒有出聲。
方蕪轉過身來，目光清正明亮，「若有一日，世子爺真的抬你做了姨娘，我不會為難你。但我也有一句話要放在前頭——不要做出格的事，不要讓世子爺為難，不要讓方家和王府因為你二人的事，在朝堂上淪為笑柄。」
這個姑娘比她想像的更清醒、更有城府與風骨。
她不是來爭風吃醋的，她是來劃一條底線，保全彼此體面。
「方大娘子放心。」刺兒後退半步，不卑不亢地行了一禮，「不會有那一日。我不做妾。」
方蕪笑了一下，那笑容裡帶著一絲旁人不易察覺的苦澀：「有時候我在想，若當年定親的不是我方蕪，而是旁的那個什麼人，世子爺會不會早就成親了？會不會早就有了自己的孩子？」
她頓了頓，沒有再說下去。
只是輕輕擺了下手，像是要揮開什麼無謂的念頭。
「罷了，都是些不著邊際的閒話。沈娘子，這藥我收下了，貓的事勞你費心。今日說這些話，只是把醜話放在前頭，省得日後生了誤會，並無惡意。」
刺兒道：「大娘子磊落，婢子明白。」
方蕪微微頷首，聲音輕了幾分：「身為女子，許多事由不得自己。」
刺兒微微一怔。
她不知道如何安撫方蕪的落寞。
一是身份所限，沒有立場去寬慰一位尚書千金。
二是她從小在衛家接受的不是相夫教子的那一套。她的祖母、母親，全是招贅承業，祖父和父親都是入贅的。她也從來不是那種認命的人。
安靜了片刻，方蕪深吸一口氣，臉上的脆弱一掃而空，恢復了那副端莊從容的模樣。
「走吧，前頭該開席了。你若不急著回去，留下來嘗嘗我家廚子的手藝。」
「多謝大娘子。」
兩人一前一後走出貓房。
日光正好，滿院花木扶疏。
刺兒跟在她身後，看著那道筆挺而灑脫的背影，忽然覺得，若沒有這些世家恩怨與權謀牽扯，這個將門女兒，許會活得更自在一些。
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? ?明兒見啦～～
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