方家壽宴上那場風波，不過一夜工夫，便長了腿似的傳遍了洛京。
宋季文被人抬回宋家時，臉腫得已經看不出人樣，鼻樑斷了，牙齒掉了兩顆，肋骨也被謝雲燼打斷了三根，渾身是血地蜷在轎子裡，氣息奄奄，活像個半死人。
宋家老太爺連夜遞了帖子要見謝平章，謝平章稱病沒見。
宋家又去找方懷遠，方懷遠也只能推說不知。
宋家三代翰林，門生遍天下，在朝堂上極有根基。可九錫王府不接這個茬，他們便是有天大的道理也沒處說去。
宋家萬般不甘，也只能吃下啞巴虧。懷恨在心是必然的，但眼下，誰也奈何不了謝家。
滿洛京的人嘴上不說，心裡都跟明鏡似的——
宋季文那頓打，算是白挨了。什麼門第，什麼風骨，到了九錫王府門前，也不過是一堵撞不動的南牆。
這些風言風語傳到知微居時，已是次日午後。
阿桃端著熱茶進來，見刺兒坐在窗邊看書，便輕手輕腳地把涼茶換走，又磨蹭著不肯走，覷著她的臉色，問：「小娘子，您說，世子爺會退親麼？」
刺兒抬眼看了她一下：「怎麼忽然問這個？」
「婢子今日去漿洗房送衣裳，聽見幾個婆子在嘀咕，說世子爺在方家壽宴上那番話，就是當眾打方家的臉，怕不是存心要退了這門親事……」阿桃說著，有些好奇地絞著手指，「外頭都在傳，說世子爺是為了您才跟方家撕破臉的。」
刺兒失笑，把書合上擱在膝頭，語氣不咸不淡的：「不會退的親，便不會退。世子爺是世子爺，不是外頭那些嘴碎的人說什麼，他便要做什麼的。」
阿桃似懂非懂地點了點頭，又忍不住追問：「那……世子爺會抬您做姨娘麼？」
刺兒低頭看著自己擱在書頁上的手指，沉默了一會兒，才慢慢道：「阿桃，你看我像是做姨娘的人麼？」
阿桃認真地想了想，搖了搖頭：「不像。」
「為什麼？」
阿桃撓了撓頭，組織了好半天詞句，才憋出一句：「說不上來。興許小娘子本就不是那種被人抬來抬去的人。小娘子該是……該是當家做主的人。」
刺兒笑了。
那笑容很輕，一閃便沒了，像水面上一圈漣漪，盪開便歸於平靜。
「當家作主。」她重複了一遍，聲音低下去，「但願。」
阿桃不知她話里的深意，撇了撇嘴又道，「那宋季文也太混帳了，滿嘴污言穢語，二爺打得極好！就是可憐了方大娘子，平白被牽扯進這些糟心事裡。」
「方大娘子是個通透人，不會把那些閒話放在心上。」
刺兒沉吟片刻，想起方蕪那隻患了濕疹的波斯貓，便道：「柜子里有一包驅蟲的藥粉，原是我給婉寧郡主的糖霜和雲片糕準備的。你替我包好了，送去方府，就說是給貓兒擦洗用的，莫提旁的。」
阿桃應了一聲，轉身去柜子里翻那包藥粉，又忍不住回頭多嘴：「小娘子待方大娘子倒好。」
刺兒重新翻開那本書，語氣淡淡的：「她待我以誠，我自然也還她以誠。與人相交，貴在將心比心。」
阿桃似懂非懂地哦了一聲，把藥粉包好揣進懷裡，出門往方府去了。
-
午後，刺兒去燼風院送東西。
不是她想去，是謝婉寧一早便央了她。
她說，二哥昨兒替她出了氣，她得認真道謝，可她不敢去燼風院。
因著柳汀月和謝雲燼多年的宿怨，謝婉寧自小便與這位二哥少有往來，逢年過節碰了面，也不過是遠遠行個禮。如今她母親被幽禁在承德殿偏房，她更不敢貿然踏足謝雲燼的院子，怕惹人閒話，更怕碰一鼻子灰。
刺兒只好替她跑一趟。
燼風院在王府西北角，比世子院僻靜許多。
影七正在廊下整理甲具，抬頭見她，愣了一愣，刀都忘了放下。
「沈娘子？您怎麼來了？」
「二爺呢？」刺兒不答反問，揚了揚手裡的食盒，語氣如常，「給他送些東西來。」
影七的目光在那食盒上轉了一圈，又回到刺兒臉上，側身讓開了路，朝書房的方向努了努嘴。
「裡頭呢。不過……二爺今兒心情不大好，沈娘子若是沒什麼要緊事，不如改日——」
「不妨事。」刺兒打斷他，腳步已經邁過了門檻，「我專治心情不好。」
影七：「……」
刺兒穿過天井，走到書房門口。
門虛掩著，她輕輕叩了三下。
「進來。」
刺兒推門進去。
謝雲燼坐在案後，一件玄色暗紋袍子，頭髮隨意束著，眉骨高而鋒利，眼尾微微上挑，像一把沒有出鞘的刀，通身上下透著一股生人勿近的戾氣。
見來人是她，他眉梢微微一動，靠向椅背，雙臂抱胸。
「稀客啊，沈娘子怎麼捨得踏足寒舍？」
刺兒不理會他的打趣，提著食盒走到案前，揭開蓋子，將裡頭幾碟的點心，一一端出來，又擺好筷子，動作不緊不慢。
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「郡主讓我來給二爺送點心，她親手做的。」
這是謝婉寧多年來，第一次主動向謝雲燼示好。
謝雲燼眯了眯眼，不咸不淡地哼了一聲。
「她倒是會使喚人。」
「郡主也是一片心意。」刺兒從碟子裡捏起一塊酥餅，遞到他面前，笑得促狹，「二爺好歹嘗一口，莫要辜負了人家。」
謝雲燼盯著她，慢慢張開嘴，等著。
刺兒無奈地橫他一眼，順手塞入他嘴裡。
謝雲燼很滿意她的表現，眉頭漸漸舒展開來，像是一隻被順了毛的貓。
「手藝還行。就是比你……差遠了。」
刺兒在他對面坐下，雙手擱在膝上，坐姿端正：「二爺這是在夸郡主，還是在夸婢子？」
「都夸。」謝雲燼又拈了一塊糯米藕，咬了一口，「說吧，還有什麼事？你專程跑這一趟，總不能只是為了替她送個謝禮。」
刺兒沉默了一瞬。
她垂下眼，斟酌著措辭，片刻後才抬起頭來，「二爺，我想跟你談談聯手的事。」
謝雲燼的手頓在半空。
藕片懸在嘴邊，他沒有再咬下去，而是慢慢放回碟子裡，拿乾淨帕子擦了擦指尖，這才靠回椅背。
「聯手？跟誰？」
「世子。」
書房裡安靜了一瞬。
窗外的蟬鳴忽然聒噪起來。
謝雲燼掏了掏耳朵，眼底那點玩味一寸一寸散開，似笑非笑。
「你知不知道你在說什麼？」
「知道。」刺兒的聲音平靜，「二爺，要翻衛家舊案，揭石獄秘辛，單靠世子的京營，或是二爺的繡衣司，都是獨木難支。二位同是謝家子，同根同源，為何不能聯手？」
謝雲燼冷哼一聲，「你倒是打得一手好算盤。」
刺兒也不惱，仍穩穩坐著：「世子爺手裡有京營十二衛，有二爺沒有的兵馬依仗。二爺手裡有繡衣司，有世子爺沒有的先手便利。你們各自為政，便各有短處。你們強強聯手，才能——」
「才能什麼？」謝雲燼打斷她，「才能替你報仇？」
刺兒沉默了一瞬。
「也是為了你們自己。」她說著，抬起眼來看他，「謝平章權欲薰心，視骨肉如棋子，今日能棄柳汀月，明日就能棄你們兄弟。」
謝雲燼盯著她看了很久。
「衛吟昭，你可知，我娘是怎麼死的？」
刺兒的手指在膝上微微收緊了一下：「你說過。」
謝雲燼的聲音冷了下來，「你以為我跟謝沉之間，只是兄弟爭權，小打小鬧？不，我們之間隔著兩條人命。他母親殺了我母親，我母親也殺了他母親。這筆帳，我和他，這輩子是算不清的。」
刺兒抬起頭，對上他的視線。
他的眼睛很黑，很深。
如燒過的炭火，表面冷卻，底下還埋著餘燼。
「沒有轉圜餘地？」她輕聲問。
「有。」謝雲燼站起身，走到她面前，彎下腰，雙手撐在她椅子的扶手上，將她整個人困在方寸之間，聲音沙啞，卻字字清晰，「除非死人復生。」
書房裡安靜極了。
刺兒沒有躲，也沒有動。
她就那麼坐在椅子裡，看著近在咫尺的那張俊臉。
「我知道了。」
父輩造的孽，早已刻進這對兄弟的骨血里，成了跨不過的深淵。謝平章最狠的地方，不是屠戮衛家二百餘口，而是將自己的兩個兒子，養成了互相猜忌、永世為敵的困獸。
刺兒沉默了很久，仰起頭看他。
「聯手不成，那至少在塵埃落定之前，不要內鬥。二爺，你們兄弟刀來劍往，無非是親者痛、仇者快，讓旁人看熱鬧罷了。」
謝雲燼慢慢收回手，轉身坐了回去。
「只要他不先對我動手，我可以暫息干戈。」
「世子爺那邊，我去勸說。」
刺兒斂衽行禮，抬頭已然斂了神色。
沉默片刻，她話鋒一轉，語氣恢復了尋常。
「我托二爺尋找的藥方，可有消息了？」
謝雲燼看了她一眼，像是從剛才那番話里慢慢抽回了神，從袖中摸出一個小瓷瓶擱在桌上，推到她面前。
那瓶子比解緋丹的瓶子還要小一些，通體烏沉，瓶身刻著一串彎彎曲曲的西厥文字，好似某種古老的咒語。
「封血散的方子找不到了。阿布都說，那是西厥巫醫的不傳之秘，已經失傳了幾十年。」他頓了頓，「但這東西，或許也能用一用。」
刺兒拿起瓷瓶，在掌心裡掂了掂：「這是什麼？」
「障血粉。」謝雲燼道：「藥效只有兩個時辰。配方是陸昭花了五十兩銀子，從一個瘋瘋癲癲的老和尚手裡買來的。」
他往椅背上一靠，不緊不慢地補了一句，「我拿給濟生堂的老孫頭看過。老孫頭說，這方子路數邪門，可道理上還真說得通。」
「怎麼個說法？」
「說來也簡單。千金血之所以能啟圖讖，是因為血中含有一種特殊的物件，就好比一把開鎖的鑰匙。這障血粉，不是要把鑰匙折了，是給鑰匙上一層蠟。鑰匙還在，但兩個時辰內，插不進鎖孔了。」
刺兒盯著那行西厥文字看了許久：「當真有用？」
「不好說。」謝雲燼攤了攤手，「那老和尚瘋了大半輩子，誰知道他說的是真是假。我讓人照著方子配了兩回，磨成藥粉，沒敢拿活人試。你要用，得自個兒拿主意。」
「有勞二爺費心。」刺兒將瓷瓶收入袖中，起身行了一禮，「若無旁的事，婢子先告退了。」
她轉身走到門口，手已經搭上門框了，謝雲燼的聲音從身後追上來。
「衛吟昭。」
刺兒停下腳步，回頭看他。
「我做這些事，不是為了你。」他的聲音隔著半間書房傳過來，不高不低，「是為了我自己，為了我娘。」
刺兒站在門邊，背對著他，沉默了一瞬。
「我知道。」她說，「二爺從不為旁人。」
門開了又合，腳步聲穿過天井，漸漸遠去。
謝雲燼獨自坐在案後，看著那扇緊閉的門板，用力將食盒撥到一邊，再也吃不下去。
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? ?刺兒：恭喜宋季文，榮獲洛京年度最慘冤種。
? 寒光：世子爺，你看這風頭全讓二爺出了，二爺打人時，你為何不出手？
? 謝沉：我一出手，宋家老太爺就不是遞帖子，是抬棺材來了。
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