世子院的小廚房，不知從什麼時候起，成了最熱鬧的地方。
起因是刺兒愛做吃的。今日蒸桂花糕，明日燉羊肉湯，後日包餃子。她做的時候不避人，誰來了都能蹭一口。
王府本就是人情場，下人多了便有了江湖，有了江湖便會生出派系，各認各的主子、各守各的地界，平日裡明爭暗鬥，少有真心相交。可刺兒的小廚房不一樣，一碗熱食、一塊糕點，火舌舔著鍋底，咕嘟咕嘟的熱氣把人與人的稜角都煮軟了，煮化了。
起初只有阿桃跟著打下手。
後來青棠時常來幫忙燒火，再後來寒光總尋各種由頭過來，最後連謝雲燼的貼身侍衛影三和影七，都時常打著主子的旗號，沒羞沒臊地來蹭飯。
這天刺兒準備了食材，支起一口炭火銅鍋，燙暖鍋子。花椒、干椒、蔥段、薑片在沸湯里沉浮，香味就似長了腳，順著門縫溜出去，勾得人坐不住。
青眼是同青棠一起來的，腋下夾著一壺桂花釀，一本正經地走進來：「吃肉不喝酒，白在世上走。沈小娘子，這酒算我入伙的份子。」
他那張臉生得冷，話卻說得熱。
東西剛放在桌上，便聽到寒光在外頭高聲吶喊。
「青眼，過來幫忙搬東西！」
青眼走出去，那堆東西挺不少。兩袋白面、一筐雪梨、一捆大蔥，還有兩斗江南新米。
寒光道：「世子爺體恤咱們，特意差我送來的，儘是新鮮食材。」
青眼二話不說，單手拎起最重的面袋，便往屋內走。
寒光嘖嘖兩聲：「你哥這人，力氣大，話卻少得可憐，也不知道將來誰家姑娘受得了他。」
青棠淡淡接了一句：「你話多，也沒見誰家姑娘受得了你。」
寒光：「……」
他找不出詞來反駁，只得乾巴巴地咳嗽。
阿桃見多了這樣的場面，笑得眼睛都彎了起來。
「寒光大哥，青棠姐姐，你倆一個話少一個話多，簡直是天生一對。」
寒光嘿嘿笑了兩聲，也不知是臊的還是被灶火烤的，耳根悄悄紅了。
青棠別過臉去，「淨會胡亂打趣，誰跟他一對。」
說笑間，寒光、影七、青棠和青眼便圍上來，七手八腳湊料。
小廚房愈發熱鬧。
阿桃湊到灶台邊，看刺兒調蘸碟，芝麻醬里兌了腐乳和韭花，淋上幾滴香油，攪一攪，香氣撲鼻。
「小娘子，怎麼每次您一做吃的，這院子就跟過年似的，連貓兒狗兒都聞著味兒往這邊跑。」
寒光和青眼對視一眼，莫名覺得，被什麼不明物侮辱了。
刺兒頭也不抬：「熱鬧好，熱鬧有人氣。」
「他們哪是來幫忙的，分明是來打牙祭的。」
「吃就吃唄。」刺兒把調好的蘸碟往桌上一擱，脆響一聲，「世子院又不是吃不起。」
阿桃嘟著嘴，心裡卻歡喜。
她也說不清為什麼，就是覺得小娘子做吃食的時候，整個人都柔和了，不像平時眼睛裡總像藏著什麼，讓人不敢靠近。
炭火把鍋底燒得滾沸，刺兒用長筷夾起一片薄薄的牛肉，往滾湯里一涮，肉片在沸水中轉了個圈，便捲縮起來，變了顏色，一眨眼的工夫便熟了。她撈起來在蘸碟里一滾，醬汁裹著肉片，熱氣騰騰地往嘴裡送。
「好吃。你們也別愣著，快來嘗嘗。」
眾人便不再客氣，紛紛下筷。
刺兒又端出幾碟醬菜，剛要招呼眾人把鍋底的湯也盛了喝，廚房門口便晃進來一個人。
墨色勁袍束身，腰間佩刀，腳步閒散，嘴角掛著那副慣常的懶笑，一身不羈。
「又支鍋子了？」
謝雲燼一進門，方才還嘰嘰喳喳的小廚房頓時靜了大半。
眾人紛紛起身，垂首行禮。
「二爺。」
謝雲燼渾然不知自己嚇人，走到桌邊一看，湯麵上浮著紅亮的油花，牛肉的鮮香裹著麻辣的氣味撲了他一臉。
「我說怎麼這樣香。不錯，沒白來。」
他挑了挑眉，拿起一雙長筷，便去夠灶台上那隻沒人吃的小砂鍋。
「這是給世子爺留的。」刺兒把砂鍋挪了挪。
「他吃得，我吃不得？」謝雲燼沉下臉，表情難看至極。
刺兒側身躲開，「二爺，這是世子院。自然先緊著世子。」
她是在提醒謝雲燼彼此的身份，別越界。
謝雲燼瞥她一眼，也不怕燙，夾起一片肉往沸湯里一涮，在蘸碟里滾了滾便塞進嘴裡，「就吃他的。就愛吃他的。」
嚼了兩下，餘光一掃，發現門口多了一個人。
謝沉不知什麼時候來的，悄無聲息地立在門檻處。
謝雲燼舔了舔嘴角，一臉饜足：「兄長，你這小日子過得滋潤，不介意弟弟添雙筷子罷？」
謝沉面無表情，將小砂鍋往自己這邊拉了兩寸，「我的。」
「小氣。」謝雲燼自顧自地坐下，目光落在謝沉臉上，不顧人死活地戲謔，「兄長近來瘦了？是公務太費心？還是……讓方家的婚事鬧的？」
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謝沉沒理他，在他對面坐下。
謝雲燼拿起筷子就去夾肉，兄弟倆的筷子在空中相撞，像兩隻護食的貓兒，眼對著眼，互不相讓。
刺兒面無表情地看著。
寒光探頭，小聲對青眼說：「要不要過去勸勸？」
青眼：「勸什麼？打起來才好。」
寒光：「……你還是世子爺的親侍衛嗎？」
青眼斜他一眼：「這戲，我愛看。」
他說完，往嘴裡丟了顆花生米，嚼得嘎嘣響。
那頭，謝雲燼仗著手快，搶到一片排骨，咬得津津有味，「兄長，你這人什麼都好，就是太小氣。一塊排骨而已，至於嗎？」
他把骨頭啃得乾乾淨淨，往碟子裡一放，又去夾第二塊。
謝沉冷冷沉著臉，不說話。
謝雲燼猶不罷休，探過身子，「咦，兄長，你嘴角怎麼有油？」
他說著便抽出一張帕子，不由分說地湊過去替謝沉擦。謝沉偏頭躲開，謝雲燼卻執意追著，帕子在謝沉唇角蹭了一下。
謝沉眉頭擰緊，實在忍無可忍，一把推開他的手，面無表情地看著他。
謝雲燼收回手，笑得肩膀直抖：「騙你的，根本沒什麼油。」
謝沉：「胡鬧夠了？」
「夠了夠了。」謝雲燼見好就收，站起身，沖謝沉拱了拱手，「兄長慢用，弟弟今日大度，不跟你搶。」
他灑脫轉身，步履輕快地走到門口，又回頭補了一句：「沈娘子，這鍋子做得極好，明日我搬一口紫銅雙拚大暖鍋來，一邊紅湯一邊白湯，管夠！我出銀子買肉買菜，省得有人小氣——」
「滾！」謝沉拿起一塊糕點砸過去，沒砸中。
糕點落在門檻上，碎成幾瓣。
謝雲燼難得看到「玉佛」發火，大笑著走了出去。
謝沉坐在原處，看著刺兒忙前忙後的身影。
「他經常來？」
「也不經常。」刺兒把碗碟遞給了阿桃，「來了就吃，吃完就走。」
謝沉：「屬狗的。」
刺兒抬頭看他。
他移開目光，端起茶盞抿了一口：「饞。」
刺兒嘴角彎了一下，把剛做好的醬菜往謝沉面前推了推，借著機會進言。
「要我說，二位爺之間的恩怨，不該是眼下最要緊的事。那天在方家，二爺肯為郡主出頭，世子也替他說話，這才是兄弟該有的樣子。」
謝沉沉默了一會兒，「他與你說了什麼？」
「二爺說，只要世子爺不先動手，他可以暫息干戈。」刺兒微微垂眸，「婢子一個外人，本不該插嘴。可上一輩的恩怨，不該由你們兄弟背負，你們不是天生的仇敵……」
「你以為是我容不下他？」謝沉神色淡然地反問。
「世子爺當然不會跟二爺一般計較。」刺兒輕聲接道，「世子爺素來胸襟開闊，以大局為重，可不似二爺那般小肚雞腸……婢子曉得的。」
謝沉側過臉去，「你不必拿這些話來糊弄我。」
「婢子只是說事實，世子爺——」刺兒還試圖說些什麼，卻見謝沉抬手制止了她，指尖在空中停了半晌，又緩緩收回，按了按額角，像是頭疼得厲害，聲音啞下來。
「我跟謝雲燼，並無不同。我們都是身不由己的人，誰也沒比誰乾淨。」
刺兒：「身不由己，但前路可擇，端看如何取捨。」
謝沉沒有接這句話。
他低下頭，看著那鍋還咕嘟著的湯底。
「往後不必這樣費心周旋。有什麼事，直說就是。」
刺兒頓了一下。
她以為安排得當，讓兄弟二人同桌吃飯，既能緩和他們之間的嫌隙，又能藉機探一探彼此深淺。
不料，還是逃不過謝沉的眼睛。
「世子爺慧眼如炬，婢子這點心思，瞞不過您。」
謝沉沒有說話，只是深深看了她一眼，放下筷子，站起身來，一拂袖，默然離去了。
刺兒看著他的背影，嘴角慢慢抿緊。
-
方家壽宴那場風波過去三天，洛京的茶樓酒肆還在議論謝雲燼打斷宋季文肋骨的事。
刺兒沒工夫關心這些。
她心裡惦記著老忠。
老忠脫身後，被影七和影三連夜送出城，在北郊一處僻靜山村里藏著。
謝雲燼替他弄了一個新身份，頂著同村親戚的名頭，隔幾日有影三差人定時送些米糧菜蔬，日子倒也安穩。
可刺兒清楚，老忠身上帶著龍骨圖讖和麒麟令，一個人在外越久，變數越大。
如今風聲稍緩，她便琢磨著把人接到身邊來。
她吩咐阿桃去給謝雲燼遞了個話。
隔日天剛蒙蒙亮，影七便傳來消息，「城南廢宅。」
刺兒獨自出門，繞過兩三條街巷，確認無人尾隨，才閃進那扇斑駁的木門。
自從入得九錫王府，這地方便成了她最常來的落腳處。安靜，沒人打擾，離曾經的衛家香坊最近，老忠也熟悉。
「小娘子。」老忠從後門閃進來，臉上帶著幾分興奮，「老奴正要尋您去呢。上回托人帶的藥膏很是管用，腿腳利索了不少，夜裡也能踏實睡上兩個時辰了。」
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刺兒彎了彎嘴角，上下打量他一眼，見他氣色確實比前陣子紅潤了些，才道：「那就好。老忠叔身子硬朗，比什麼都強。」
老忠往前拘了個禮，聲音壓得更低了些：「老奴在城外那段日子，發現了一樁蹊蹺事。」
刺兒問：「什麼事？」
老忠道：「有一回老奴在村口老槐樹下乘涼，瞧見一個道士打扮的人從山道上下來，在村里換食討飯。老奴起初沒太在意，隔兩日又瞧見一回，還是同樣的時辰、同樣的路數。老奴覺著納悶，那荒山野嶺的，連條路都沒有，怎會有人在那上頭落腳？於是便多了個心眼，悄悄摸上山去，發現那半山腰的荒草叢林裡，竟有一處廢棄的道觀……」
刺兒心頭一緊：「那人就藏在廢觀之中？」
老忠點點頭，又搖頭：「那道觀早就荒廢了，牆頭長滿了野草，沒人打理……那道士從不生火做飯，晝伏夜出，不似什么正經路數……」
「可看清長相了？」
「他把斗笠壓得很低，刻意避人，換了東西便走，從不多說半句，老奴一直沒能瞧見他的正臉。」
刺兒沉默了一會兒：「此事你可有告訴旁人？」
老忠搖了搖頭：「除了小娘子，老奴沒有對任何人提起過。便是影七爺跟前，老奴也隻字未露。」
刺兒點了點頭，心裡把這條線又捋了一遍。
紫陽真人詐死脫身，必然不敢輕易露面，山中的廢棄道觀，確實是一個藏身的好地方。
「老忠叔。」
「在。」
「你先回去，只當什麼都沒瞧見，照常過日子便是。莫要驚動了他。」
「老奴省得。」老忠利落地應下，眉間卻擰著一絲凝重，「只是那人來歷不明、行蹤詭秘，小娘子若要查他底細，務必多帶幾個人手。那種荒山野嶺的地方，藏個人容易，藏個陷阱更容易……」
刺兒微微頷首：「我自有分寸。」
她從懷中取出幾張銀票，遞到老忠手上：「你再替我辦一件事。等這陣子風浪過去，便到京中尋一處僻靜宅院，不必大，越不起眼越好，往後咱們衛家人碰頭，也有個地方。」
她沒把話說透，老忠心裡卻雪亮。
衛家要重新立起來，就不能總在別人屋簷底下躲雨。
謝雲燼能護他們一時，護不了一世。給自己留一條退路，才是長久之計。
老忠接過銀票，鄭重地揣進懷裡。
「小娘子放心，老奴一定辦妥。」
他轉身要走，刺兒在身後叫住他：「老忠叔。」
老忠停下腳步，回頭看她。
暮色從破敗的院牆外漫進來，把刺兒的臉籠在一層淺淺的暗影里。她站在那根斷柱旁，身形瘦削，站得筆直，如同一截從廢墟里重新長出來的樹。
「小心些。」她說。
老忠的眼眶忽然有些發熱。
他張了張嘴，想說什麼，喉頭卻堵得發緊，末了只是用力點了點頭，轉身大步走出廢宅，很快被暮色吞沒。
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