蘇衡抵達九錫王府前，在街邊一家麵攤灌了一碗熱湯麵，肚子裡有了點底，手腳才慢慢暖回來。
寒光在世子院門口等著，見了他，什麼也沒問，側身讓開：「蘇大人，世子爺在書房等您。」
蘇衡點點頭，跟著寒光穿過迴廊。
書房的門虛掩著。
廊下的紫藤被七月的日頭曬得蔫頭耷腦，風一吹便落下幾片枯葉。
蘇衡推門進去時，謝沉正站在窗前，背對著門。
「朝上的事，我聽說了。」
蘇衡在桌邊坐下，把那份手劄擱在桌上，沉默了很久才開口：「我想過他會丟車保帥，沒想過他連柳氏的命都不打算留了。只要柳氏擔下所有罪名，我手裡這些證據，就全成了打在棉花上的拳頭。外人只會覺得，是我蘇某為了替父翻案、博一個清名，刻意攀誣九錫王。」
謝沉轉過身來，在他對面坐下。
「意料之中。」
「柳氏一個內宅婦人，哪裡做得了這許多事？」蘇衡眉頭擰著，手指按在手劄上，指節泛白，「滅門、滅口，這等手段，背後無人支使，誰信？三法司但凡不是瞎子，便能看出那供狀漏洞百出。可九錫王在上頭壓著，還不是都看他臉色行事？」
謝沉默然不語，端起茶盞抿了一口：「三法司會審的日子定了嗎？」
「定了。七月既望，刑部大堂。」
「那便等。」
蘇衡一怔：「等什麼？」
謝沉沒有回答。
他坐在那裡，日光從窗外斜斜照進來，映得他清朗動人，卻偏偏看不出半分情緒，沉甸甸的，叫人看不透。
過了好一會兒，他才把目光收回來，落在蘇衡臉上，說了一句沒頭沒腦的話。
「子衡，你可曾細想，柳氏何以甘心包攬罪名？」
蘇衡張了張嘴，半晌才接話。
「趨利避害，乃是人心天性，柳氏這般精明世故的人，不會不明白，一旦認罪，唯有死路一條……可偏偏她認了，要麼有不得不認的苦衷，要麼有人許了她比命更重的東西……」
謝沉低下頭，不緊不慢地撥了撥茶碗裡的浮葉，「柳氏認罪之前，有一個人去獄中見過她。」
「誰？」蘇衡問。
謝沉慢悠悠抬眼，正要開口，門外傳來腳步聲。
步履很輕，緩步趨近，不多時便在門檻外停下了。
「世子爺，婢子送涼茶來了。」
謝沉看了蘇衡一眼，應聲：「進來。」
門被推開了一道縫。
刺兒端著一隻青瓷托盤，上頭擱著兩碗茶，碗沿乾乾淨淨，不見半分水汽。
「給世子爺、蘇大人請安。」
她把茶碗擱在桌上，動作輕巧利落。
「灶上新煮的薄荷茶，添了冰糖，最是解渴消暑。」
蘇衡抬頭看她，眼底疲憊焦灼，還有一點說不清道不明的隱憂。
刺兒瞥一眼，姿態端正地笑。
「蘇大人瞧著神色倦怠，不妨先飲一口潤喉。薄荷茶消暑，也能清心定神。」
蘇衡道了聲謝，隨手端起一碗。
碗壁燙得他指尖一縮，又不動聲色地看向謝沉。
謝沉正端起另一碗，神色如常地抿了一口。
蘇衡苦笑著，放下茶碗，語氣里不免有幾分自嘲：
「……以為沈娘子送的是涼茶，不料竟是熱飲。實不相瞞，蘇某近日肝火鬱結，心氣太旺，這一口下去，只怕火氣堵在胸中，更難紓解了。」
刺兒垂著眼，嘴角微微彎了一下：「婢子聽老人家說，暑天最怕的不是熱，是貪涼。就好比地里的莊稼，大中午頭不能澆水。太陽一曬，水汽一蒸，就把根燙壞了。得等到日頭偏西再澆，才養得住苗。人也是一樣，心火宜疏不宜壓，急於求成只會適得其反。」
她說完這話，抬眼飛快地看了謝沉一眼。
謝沉端著茶碗的手指微微一頓，眼帘輕垂，不動聲色掩去那一閃而過的情緒。
蘇衡怔了怔，「沈娘子這話，比蘇某讀的聖賢書還要通透。」
刺兒微微欠身：「婢子不過拾人牙慧，大人切莫取笑。」
她說罷轉向謝沉，神色如常地稟道：「世子爺，婢子想告個假，出府一趟。今早針線房的王婆婆托人帶話說，南市那邊新到了一批川中的絲線，顏色正、韌性好。婢子想著快要入秋了，該給世子添幾雙新鞋襪，正好趁今日得空去瞅瞅，免得過兩日好的都被人挑走了。」
謝沉目光落在她臉上，輕輕「嗯」了一聲，並未多問。
刺兒便收起托盤，輕手輕腳地退下，仿佛從未來過一般。
門合上後，蘇衡注意到謝沉手裡的茶碗放下了，但目光卻追著門扇，遲遲沒有收回來。
-
老忠為了選宅子，前前後後看了不下二十處，最後定在城南一條不起眼的窄巷深處。
這裡原是一個破落商人的舊居，前面連著三間門面，是一個棺材鋪。
那東家做了二十年生意，年紀大了，想回老家養老，子孫卻無人肯經營這行當，便托人尋買家。老忠盤下來，三間鋪面連同後面的宅院，統共花了不到三百兩銀子。
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棺材鋪晦氣，地價便宜，沒人爭搶。
對外只說是買來堆料，供夥計和遠房親戚落腳，沒提過衛家一個字。
午後，刺兒換了一身粗布衣裳，穿過半個洛京城，來到這個偏僻的巷子。
巷子很窄，日光被擋在巷外，空氣里瀰漫著一股陳舊的木頭味，混著桐油和漆料的氣息，不嗆人，卻有一種莫名的涼意，讓人不敢多做停留。
巷子深處，掛著一塊新漆的牌匾——
「忠義壽材鋪。」
老忠開了門，側身讓刺兒進去。
鋪子不大，前店後坊。擺著幾口成品棺材，黑漆刷得發亮，陰森森的，怪唬人。後頭是作坊，堆滿了木板、刨花、漆桶，牆角立著幾口半成品，還沒上漆，可見木頭的原色。
刺兒在鋪子裡打量了一圈。
「好地方。位置選得不錯，不錯。」
老忠把門掩上，搓了搓手笑得憨厚，「全仗小娘子指點迷津，老奴才敢放開手腳干……」
一來，棺材鋪跟死人打交道，活人避之不及，沒事不會往裡鑽。
二來，棺材鋪的生意需要走街串巷。收舊料、送貨、拉木料。老忠借著這些由頭，在洛京城四處走動，不惹眼，不招疑。
三來，棺材鋪也是個能避人的接頭場所。誰會想到，活人在棺材鋪里碰頭，不是買棺材，而是在密謀翻案？
刺兒在櫃檯前的木凳上坐下。
「往後這鋪子的事，你拿主意就行。」
「老奴都按小娘子的吩咐辦。」
老忠從柜子里翻出一張房契，雙手遞給刺兒。
「這是鋪面、作坊和宅子的契書，走的是明面上的買賣流程。官府查起來，也查不到衛家頭上。」
刺兒接過契書看了看，推回給他。
「老忠叔，辛苦你了。」
「小娘子說哪裡話？老奴這條命是衛家給的，做這點事算得了什麼。」老忠頓了頓，又壓低聲音：「小娘子，您讓老奴找的人，正好在這兒，可想見上一見？」
刺兒看他一眼。
老忠道：「小娘子放心，這三個人，都跟老奴是過命的交情。底細清白，對衛家絕無二心。」
刺兒點點頭，推門進去。
院子裡站著三個人，兩男一女。
最左邊是一個四十來歲的中年男子，身材矮胖，穿著一件半舊的青袍，手指粗短，指甲縫裡有洗不掉的墨漬，一看就是常年打算盤的手。
他姓周，叫周德茂，原是衛家商號的大掌柜。
中間是一個三十出頭的男子，瘦高個子，面容清秀，穿著青布直裰，好似一個落魄書生。
他姓陸，叫陸文清，原是衛家資助的舉子，後來考中進士，外放做了個縣官。
衛家出事後，陸文清被罷職，如今在洛京給人抄書寫信餬口。
最右邊是一個五十來歲的婦人，身材高大壯實，皮膚黝黑，手上全是老繭。她姓鄭，人稱鄭嬸，原是衛家護院副統領的妻子。丈夫在衛家滅門時被殺，她帶著孩子饒幸活得一命，如今在西市賣菜為生。
刺兒望著三人，鼻尖一酸。
這些都是衛家當年遣散出去的舊人。
不曾受過府中錦衣玉食的供養，卻因衛家一案飽嘗風霜，顛沛流離了整整六載，仍不忘舊情。
「這位就是……」周德茂看著刺兒，目光在刺兒臉上停了一瞬，又看向老忠。
老忠朝他們重重點頭：「正是。正是咱們心心念念的小娘子。」
三個人互相看了一眼，沒有猶豫便齊刷刷跪了下去。
膝蓋落地的一響，像是憋了六年的那口氣，終於吐了出來。
「蒼天有眼，小娘子，我們總算又見到您了。」
? ?明兒見～
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